戈壁滩上的风裹挟着血腥气，刮得人脸颊生疼。秦怀玉与论赞赤率一万混合军疾驰三日，终于抵达拨换城外，远远便望见城池被吐蕃铁骑围得水泄不通——四万吐蕃兵列成环形阵，长矛如林，骑兵来回巡逻，城头上的安西军旗帜残破不堪，隐约能看到士兵们死守的身影。
秦怀玉勒马横刀，目光死死盯着城头残破的安西军旗，指节因用力按刀而泛白，声音里裹着风沙的急切：“郭昕被困三日，城中断粮断援，多耗一刻便多一分险！吐蕃全军围攻城池，侧翼必是空当，我率唐军列连弩阵正面强攻，撕开缺口便能里应外合，速解此围！”
论赞赤猛地抬手按住他的刀鞘，抬眼扫过远处山地边缘的吐蕃粮营，语气急而沉：“秦将军糊涂！尚结息乃沙场老狐狸，怎会露侧翼空当给你？你看那粮营，仅千余兵驻守，乃是吐蕃死穴！我率蕃兵绕山地捷径奔袭，一把火烧了粮草，吐蕃必乱，到时候不费吹灰之力便能破围，何必让弟兄们白白送命！”他说罢，转头看向身后待命的蕃兵，眼底满是护犊之意。
“绕后？来回至少两个时辰！”秦怀玉猛地挥开他的手，怒目圆睁，“郭昕若撑不到那时，城破人亡，这个罪责你担得起吗？我大唐连弩阵能破十万铁骑，四万吐蕃兵不足为惧，正面强攻才是最稳妥的法子！”
论赞赤也动了怒，攥紧长矛直指戈壁，声音拔高：“稳妥？一万对四万，正面硬拼是送死！我蕃族儿郎皆是族中精锐，不是你唐军的垫脚石！”他上前一步，与秦怀玉怒目相对，“你只念着郭将军，却不顾全军死活！这般蛮干，是要把这一万弟兄都葬送在戈壁上！”
“你敢说我蛮干！”秦怀玉拔剑出鞘，寒光直逼论赞赤面门，怒火冲顶，“我大唐将士戍边多年，哪次不是正面硬撼吐蕃？今日我便以连弩阵破围，让你看看唐军的战力！”
论赞赤不退反进，长矛横挡胸前，语气决绝：“你敢强攻，我便率蕃兵按兵不动！”他眼神锐利如刀，“我宁可得罪唐军，也绝不会让我的族人白白牺牲！要战，你自己战！”
两人剑拔弩张，唐军将领纷纷上前附和秦怀玉：“秦将军说得对！正面强攻，速救郭将军！”蕃族首领亦围拢过来，帮论赞赤辩解：“论赞赤首领说得有理，烧粮才是破敌良策！”双方各执一词，吵得面红耳赤，混合军将士僵在原地，望着城头的火光与城外的吐蕃阵，满脸焦灼。秦怀玉气得咬牙，论赞赤则紧攥长矛，两人谁也不肯退让，战场的急切与内讧的僵持，在戈壁风沙中交织成一团死结。
“将军，首领，别争了！吐蕃好像发现咱们了！”一名斥候快马奔来，语气急促地禀报。众人抬头望去，只见拨换城外的吐蕃阵中，尚结息已勒马转身，望向混合军的方向，随即下令调整阵型——原本围攻城池的骑兵分出一万，列成冲锋阵，直指混合军，同时派五千兵力加固粮营防线，又令士兵在包围圈外侧挖设壕沟，显然是要防备援军突袭。
“都怪你！”秦怀玉怒指论赞赤，声音里满是怨气，“若不是你胡搅蛮缠，怎会给吐蕃加固防线的机会？郭将军若有闪失，你便是千古罪人！”
论赞赤亦怒怼回去，长矛往地上一顿，震起沙尘：“明明是你固执己见，不听良言！现在吐蕃布好了防御，正面强攻更是死路一条，你倒反过来怪我！”他语气里又气又悔，若是方才能先斩后奏率蕃兵出发，也不至于落得这般境地。
两人还要再争，远处突然传来震天的马蹄声，尘烟滚滚中，一面“李”字大旗赫然出现——李倓率两万主力大军赶来了！秦怀玉与论赞赤见状，当即收了争执，快步上前迎接，单膝跪地：“末将（属下）参见大都护！”
李倓勒马下马，目光扫过两人紧绷的脸色，又望向吐蕃加固后的防线，眼底闪过一丝厉色：“本都护在途中便听闻你二人争执不休，延误了战机，如今吐蕃防线已固，你们可知罪？”
秦怀玉躬身道：“末将知罪！但末将主张正面强攻，乃是为了速解拨换城之围，绝非有意延误战机！”论赞赤也道：“属下主张绕后烧粮，乃是为了减少伤亡，破吐蕃命脉，还请大都护明察！”
李倓抬手制止两人，快步走到高坡上，远眺战场局势：拨换城城门紧闭，城头箭矢不断；吐蕃环形阵层层叠叠，粮营虽在山地边缘，却已加派兵力驻守；混合军与主力大军虽汇合，却已错失最佳突袭时机。他沉吟片刻，转身对两人道：“秦将军，论赞赤首领，你二人的战术皆有道理，却各执一端，忘了联军作战的核心是‘互补’而非‘对立’。”
他指向吐蕃粮营，语气坚定：“论赞赤，你率五千蕃兵，从山地捷径绕后，务必隐蔽行军，突袭吐蕃粮营，烧毁其粮草——蕃兵善山地奔袭，此事非你不可。”
论赞赤眼中一亮，当即抱拳领命：“属下遵令！定不辱使命！”
李倓又看向秦怀玉：“秦怀玉，你率五千唐军，列连弩阵于戈壁正面，佯装强攻吐蕃包围圈，吸引其主力注意力，务必拖住他们，为论赞赤争取时间。”
“末将遵令！”秦怀玉虽仍觉得正面强攻不妥，但见李倓已有决断，便不再反驳，躬身领命。
“本都护率剩余两万主力，埋伏在两侧戈壁，待吐蕃分兵回救粮营，便即刻猛攻其中军大阵！”李倓又下令传令兵：“快马向拨换城喊话，告知郭昕将军，今日午后三更，我军将发起总攻，让他率部做好突围准备，届时里应外合！”
指令下达完毕，将士们即刻行动。论赞赤挑选五千精锐蕃兵，轻装简行，带着火种与短刀，悄悄潜入山地；秦怀玉则指挥唐军将士快速列阵，连弩手在前，长矛手在后，盾牌手护住两翼，摆出强攻之势；李倓则率主力大军，隐蔽在戈壁沙丘之后，静待时机。
尚结息见唐军列阵强攻，果然中计，大笑道：“李倓小儿，也敢跟本相正面硬拼！传令下去，全军迎战，务必击溃唐军，再踏平拨换城！”吐蕃骑兵纷纷冲锋，与唐军连弩阵对峙，箭矢如雨般往来，戈壁滩上顿时尘土飞扬，喊杀声震天。
此时，论赞赤已率蕃兵绕至山地边缘，他观察到吐蕃粮营守军虽多，却因注意力被正面战场吸引，防守较为松懈。他低声对蕃兵们道：“兄弟们，咱们悄悄摸过去，先解决岗哨，再放火焚粮！动作要快，切勿恋战！”
蕃兵们点头应诺，凭借山地掩护，如猎豹般悄然靠近粮营。岗哨上的吐蕃士兵正低头观望正面战场，猝不及防被蕃兵一刀毙命。论赞赤率部冲入粮营，点燃早已备好的火种，顿时火光冲天，粮草被烧得噼啪作响，浓烟滚滚。
“不好！粮营着火了！”吐蕃士兵惊呼着扑火，却杯水车薪，火势越来越大。尚结息在正面战场看到粮营火光，心头一沉，怒吼道：“中计了！快分兵回救粮营！”
吐蕃军心动摇，纷纷掉头回救，阵型瞬间大乱。李倓见状，高声下令：“总攻开始！冲！”埋伏在沙丘后的主力大军如潮水般涌出，骑兵在前，步兵在后，猛攻吐蕃中军大阵。秦怀玉也率唐军趁机推进，连弩齐发，吐蕃骑兵死伤惨重。
拨换城内的郭昕，看到城外火光与唐军攻势，当即下令：“将士们，援军到了！开城门，突围！”城门轰然打开，安西军将士们如猛虎下山，从城中冲出，与唐军、蕃兵汇合，三方合力夹击吐蕃军。
尚结息见大势已去，粮草尽毁，军心动摇，再守下去只会全军覆没，只能咬牙下令：“撤！”他率残部拼死突围，向吐蕃腹地退去。联军将士们乘胜追击，斩杀吐蕃兵三千余人，缴获马匹、军械无数，直到夜幕降临，才收兵回营。
拨换城外的营寨中，灯火通明。李倓端坐于主帐之上，两侧站立着郭昕、秦怀玉、论赞赤等将领。郭昕躬身道：“末将多谢大都护驰援，若非大都护及时赶到，拨换城恐已失陷！”
李倓点头，目光转向秦怀玉与论赞赤，语气沉了下来：“今日之战，若不是你二人争执不休，延误战机，吐蕃怎会有机会加固防线？我军怎会多付出千余伤亡？”
秦怀玉与论赞赤连忙躬身：“末将（属下）知罪，请大都护责罚！”
“本都护罚你们各杖责二十，并非为了追责，而是要让你们记住——”李倓站起身，目光扫过帐内所有将领，语气威严，“汉蕃联军，乃是一体！唐军有连弩列阵之勇，蕃兵有山地奔袭之巧，唯有相互配合，取长补短，方能战胜吐蕃！若再因战术分歧争执不休，不顾大局，休怪本都护军法处置！”
“末将（属下）谨记大都护教诲！”秦怀玉与论赞赤齐声应道，心中虽有愧疚，却也明白李倓的用意——今日之罚，是为了警醒众人，唯有团结一心，才能打赢这场伐蕃之战。
李倓见状，语气稍缓：“郭将军，你率安西军休整三日，清点粮储与伤亡；秦怀玉、论赞赤，你二人率混合军，明日起加紧训练，重点演练汉蕃战术配合，务必做到无缝衔接；本都护会派人探查尚结息残部动向，再定下一步伐蕃计划。”
“末将遵令！”众将领齐声领命，躬身退下。
帐内只剩下李倓一人，他走到沙盘前，指尖落在吐蕃腹地的位置，眼底闪过一丝凝重。尚结息虽退，却仍有残余势力，吐蕃主力未损，这场伐蕃之战，还有漫长的路要走。
夜色渐深，营寨中的灯火渐渐熄灭，唯有巡逻士兵的脚步声来回穿梭。月光洒在戈壁滩上，映着联军营寨的轮廓，也映着即将到来的、更加激烈的战火。