船过苏州时，天色已晚。
周景昭立在船头，望见岸上枫桥如墨笔勾勒，桥畔几盏灯笼在暮色中晕开一团团昏黄。寒山寺的钟声悠悠传来，与橹声、水声交织，倒有几分“夜半钟声到客船”的意境——只是他前世读过的这句诗，在这个世界并无张继，自然也无《枫桥夜泊》。
“王爷在想什么？”谢长歌踱步过来，手中折扇轻摇。自突破宗师境后，他整个人的气质愈发清隽，眸光流转间隐有锋芒，却被他用温润的笑意压着。
“在想这苏州城。”周景昭收回目光，“白日里繁华锦绣，入夜后，怕是另一番光景。”
谢长歌会意：“王爷是说，闾门外的鬼市？”
“影枢昨日传讯，盐漕两帮每逢望日前后，必在鬼市交易私盐，划定水域。”周景昭转身，望向船舱方向，“今夜正好是十四。先生，换身衣裳，随我去看看。”
“臣也去。”徐破虏从甲板另一侧大步走来，手按刀柄，“那地方鱼龙混杂，王爷万金之躯——”
“破虏，你这身杀气，一进鬼市就能把人吓跑。”谢长歌笑着打断，“今夜不是去打架的。”
徐破虏眉头一皱，正要争辩，青崖子的声音从牛车方向懒洋洋飘来：“让他去也无妨。那鬼市里，不止有鱼龙，还有几条蛇。”
众人望去，只见青崖子依旧盘坐在牛车上，双目微阖，仿佛方才那句话是梦呓。老青牛甩了甩尾巴，对这一切毫不关心。
周景昭心中微动。师父青崖子修炼《混元经》已至洞虚境，感知远超常人。他既说“有蛇”，那鬼市中必然藏着不寻常的人物。
“破虏换身便服，刀藏了。”周景昭道，“师父也走一趟？”
青崖子睁开一只眼，瞅了瞅他，又闭上了：“老道守船。那几条蛇，还不够你抓的。”
这话便是应了——或者说，是认定周景昭足以应付。
闾门外三里，沿河一片乱石滩，白日里是鱼市，入了夜便成鬼市。
没有灯笼，没有吆喝，只有零星几点渔火在黑暗中明灭。人影绰绰，三三两两聚在岸边、船头、芦苇丛中，低声交谈，以物易物。偶有铜钱落袋的脆响，也很快被水声吞没。
周景昭着一袭深灰直裰，头戴斗笠，混在人群中并不显眼。谢长歌扮作账房先生，徐破虏则是一身短打，像跟班护院。三人沿河而行，影枢的暗探早已散入人群，以鸟鸣声传递讯息。
前方忽然传来一阵骚动。
“谭横！你别欺人太甚！”一个沙哑的声音压着怒火，“这船货是我漕帮兄弟从扬州拉来的，过你盐帮的水域，凭什么抽三成？”
“凭什么？”另一个声音慢悠悠的，带着几分戏谑，“凭这片水，是我青盐堂拿命换来的。沈帮主若不服，大可以不走这条水道。”
周景昭循声望去。只见两拨人隔着一艘乌篷船对峙。左边一拨约十余人，为首的汉子四十出头，虎背熊腰，左脸一道刀疤从眉梢延伸到嘴角，正是漕帮帮主“分水犀”沈洛。右边一拨也有十来人，领头的身材精瘦，颧骨高耸，一双手却出奇地大，骨节凸起如铁钩，乃是盐帮帮主“铁臂蛟”谭横。
两人之间，摆着几只木箱，箱盖掀开，露出白花花的盐。
私盐。
周景昭目光扫过围观人群，忽然凝住。人群中，有几个人的站位颇为讲究——不聚在一处，却隐隐形成合围之势，将谭横与沈洛都圈在中间。他们的手都拢在袖中，袖口微微鼓起。
“先生，看那几人。”周景昭低声。
谢长歌眸光一扫，微微点头：“袖里藏的是短弩。不是两帮的人。”
“还有那个。”周景昭以目光示意不远处一个佝偻老者。那老者拄着竹杖，似乎只是个看热闹的，但他站的位置恰好是整个河滩的“气眼”——进可攻，退可走，且能将全场尽收眼底。
谢长歌神色微凝：“此人……不简单。”
宗师境的感知让他察觉到，那老者看似浑浊的双眼，偶尔掠过人群时，会有一丝极隐晦的精光。更重要的是，老者身上气息沉凝如渊，竟让他生出一丝忌惮。
这时，场中争执已趋白热化。
沈洛一把掀开衣襟，露出胸口一道狰狞的旧疤：“谭横，十五年前青浦那一仗，你大哥捅我这一刀，我沈洛记着。但今天我不跟你算旧账。我只问你——这规矩，是你盐帮定的，还是有人叫你定的？”
此言一出，谭横脸色微变。
围观人群中，那佝偻老者竹杖轻轻一顿。
周景昭看得分明：老者杖落之时，人群中那几个袖藏短弩的人，同时往前迈了半步。
“有意思。”他低语，随即摘下斗笠，迈步走入圈中。
“二位帮主，容我这个过路人说句话。”
众人目光齐刷刷落在他身上。沈洛警惕地打量他，谭横则眯起眼，手已按上腰间。
周景昭不慌不忙，从怀中取出一锭银子，搁在木箱上：“这船盐，我买了。按市价，不抽成。二位今夜也不必争了，坐下来喝杯茶如何？”
谭横冷笑：“你算哪根葱？盐帮和漕帮的事，轮得到你管？”
“我不是管。”周景昭看着他，目光平静，“我是买。生意人，只谈生意。不过——”
他话音一转，忽然伸手，指向人群中一个袖藏短弩的汉子：“这几位朋友，袖子里揣着家伙，怕是比二位帮主还着急。不知是来买盐的，还是来搅局的？”
那汉子脸色骤变，本能地往后退。与此同时，其余几个暗藏短弩的人也纷纷动作——
“拿下。”
周景昭话音未落，徐破虏已如猛虎出柙，一掌劈向最近一人。那人还没来得及抬袖，便被一掌切在脖颈，软软倒地。影枢暗探同时出手，几声闷哼后，四个袖藏短弩的汉子已被制住。
谭横与沈洛面色大变，两帮帮众纷纷拔刀。
“都别动。”谢长歌折扇一展，宗师境的气势铺天盖地而出，压得在场所有人呼吸一滞。那是一种难以言喻的压迫感，仿佛平地里起了一阵罡风，吹得人衣袂猎猎作响。
唯有那佝偻老者，纹丝不动。
周景昭转身，看向老者。
两人目光在昏暗中交汇。老者浑浊的眼中，终于露出了一抹锐利，像藏在棉絮中的针。
“老先生，这些人是你的手下？”周景昭问。
老者沉默片刻，忽然笑了。笑声干涩，像枯枝折断：“年轻人好眼力。不过，老朽只是个劝架的。盐漕两帮百年恩怨，若真闹出人命，对谁都不好。老朽让他们带家伙，是以防万一。”
“以防万一？”周景昭也笑了，“老先生方才杖落三响，每一响，他们便往前半步。若本王没出现，此刻谭帮主与沈帮主，是不是已经中箭了？”
“本王”二字一出，满场死寂。
谭横瞳孔骤缩：“你是——”
“周景昭。”
他摘下斗笠，露出面容。月光洒落，照见他眉宇间的凌厉。
那老者面色终于变了。他盯着周景昭看了数息，忽然竹杖一顿，整个人向后飘退。这一退，竟在瞬息间掠出三丈，身法之快，全然不似年迈之人。
“想走？”
周景昭脚下一踏，身形如箭射出。《混元经》第六层催动，真气在经脉中奔涌如潮，虽未至宗师，但那股雄浑之势，已让在场所有人心头一震。
老者回身一掌拍来，掌风中竟带着一股腐朽阴冷的气息。周景昭不闪不避，右手虚握，以臂为枪，一记“燎原百击”中的“星火式”迎上。
拳掌相交，发出一声闷响。
老者闷哼一声，倒退三步，竹杖在地上犁出一道深痕。周景昭也退了半步，甩了甩手，淡淡道：“暗朝的功夫，果然阴毒。”
“暗朝”二字一出，老者眼中终于露出惊骇。他不再恋战，转身便要投入芦苇丛中。
然而一道青影比他更快。
青崖子不知何时已出现在芦苇丛边，一只手负在身后，另一只手伸出两根手指，轻轻夹住了老者的竹杖。
“小蛇，老道等了你好一会儿了。”
老者大骇，弃杖欲逃，却发现自己浑身真气如泥牛入海，竟被一股无形的力量牢牢锁住，动弹不得。
青崖子拎着老者，像拎一只小鸡，走回场中，随手将他扔在地上，对周景昭道：“先天境，在暗朝应该算个人物。”
周景昭点头，转身看向早已目瞪口呆的谭横与沈洛。
“二位帮主，现在可以坐下来，听本王说说生意了？”
谭横喉结滚动，艰难地咽了口唾沫。沈洛则直直盯着地上那老者，忽然颤声道：“柳三公？”
周景昭眉头一挑。
柳三公。这名字，影枢的密报上提过——盐漕两帮共同敬重的“老前辈”，在江南水路上说话比帮主还管用。
而此刻，这位“老前辈”正瘫在地上，面如死灰。
月色如水，洒在枫桥下的河面上。远处寒山寺的钟声又响了，一声，两声，像在为今夜这出戏，敲着节拍。
周景昭望着苏州城的方向，心中盘算着下一步棋。
这条蛇抓住了，但蛇窝，还在暗处。
而暗朝的影子，正如此刻河底的水草，缠着桨，绊着舵，稍不留神，便会将整艘船拖入深渊。