京城东北二百里，燕山南麓，有一处名为“听雪轩”的山水庄园。
这名字是六十年前一位雅好诗书的亲王所取，取“静听雪落，心寄山林”之意。庄园依山势而建，占地千顷，其间亭台楼阁错落，飞檐斗拱隐现于苍松翠柏之间。引山泉为溪，凿湖泊为镜，春有桃李芳菲，夏有荷风送爽，秋有枫红似火，冬有雪覆琼枝——确是大晟皇族最负盛名的避世之所。
此时正值深秋，听雪轩内枫叶正红。
萧景琰一袭月白常服，负手立于“观澜亭”中，望着亭下蜿蜒流淌的“漱玉溪”。溪水清澈见底，卵石斑驳，几尾锦鲤悠游其间，偶尔跃出水面，溅起细碎水花。
这是他来到听雪轩的第三日。
从江南秘密转道北上，弃龙辇、轻车简从，只带沈砚清、赵冲及三十名最精锐的暗影卫，昼伏夜行，三日前悄然入驻这处皇室禁苑。京城方向只知皇帝仍在江南查案，却不知那双俯瞰天下的眼睛，早已移到了距离京城不过咫尺之遥的地方。
“陛下。”
沈砚清的声音在身后响起。这位年轻的吏部尚书今日也是一身素雅青衫，若不看那双过于锐利的眼睛，倒像是个进京赶考的举子。
萧景琰没有回头，只淡淡道：“如何？”
“京城局势愈加焦灼。”沈砚清上前半步，声音压低，“八王爷连颁三道严旨，九门戒严、官员监察、物资军管。朝野震动，尤其是‘风闻直察使’之设，令百官人人自危。李辅国等人虽表面顺从，暗中已在收集八王爷越权之证。而那股暗势力——”他顿了顿，“似乎选择了蛰伏。”
萧景琰轻轻“嗯”了一声，伸手摘下一片飘至亭边的枫叶。红叶在他指间翻转，脉络清晰如掌纹。
“都在顺着朕的计划推进。”他松开手，红叶随风飘落溪中，随水流打着旋儿远去，“八皇叔果然没让朕失望。他越是强势，越是专权，那些藏在暗处的老鼠就越是欢喜——因为所有的骂名，将来都会由他来背。”
沈砚清迟疑一瞬：“陛下，那我们该何时收网？何时返京？”
“不急。”萧景琰转身，望向沈砚清。年轻的尚书脸上带着连日奔波的风霜，但眼神依旧清澈坚定——这是他亲自提拔、一手栽培的心腹，朝中最年轻的尚书，也是他最信任的刀。
“让八皇叔再闹腾些时日。”萧景琰缓步走下亭阶，沿着溪边小径前行，“他的势力，还没完全展露呢。让他展露得再彻底些，让所有人都看清他的手段，看清他为了揽权能做到什么地步。”
“至于噬渊……”萧景琰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“让他们再为所欲为一段时间。潜伏得越深，暴露时才会越彻底。等他们所有人都以为胜券在握，以为朕还在江南泥足深陷时——”
他停住脚步，望向远处层林尽染的山峦：“便是收网之时。”
沈砚清不再多言，只是默默跟上。君臣二人沿着漱玉溪畔的小径缓步而行，脚步声惊起草丛中几只山雀，扑棱棱飞向远处。
萧景琰深深吸了一口山中清冽的空气。
这是与京城截然不同的气息——没有宫阙的沉香，没有街市的烟火，没有权谋的硝烟。只有泥土的腥甜、草木的清香、溪水的湿润。他闭上眼，忽然想起前世。
前世那个十七岁的高中生，生在江南小城，长在钢筋水泥之间。最大的“自然”不过是公园里修剪整齐的草坪，人工湖里肥硕的锦鲤。课本上读“采菊东篱下，悠然见南山”，只能凭空想象；背“明月松间照，清泉石上流”，只觉得意境很美，却从未真正体会。
那时候的他，最大的烦恼是模拟考的成绩，是暗恋的女生多看了谁一眼，是游戏里输掉的对局。他以为那就是人生的全部。
直到那场意外，直到魂穿千年，直到成为这个庞大帝国的少年天子。
登基三载，他几乎忘了风是什么味道，雨是什么声音。他的世界只有奏章上的蝇头小楷，只有朝堂上的唇枪舌剑，只有战场上的金戈铁马。他学会了杀伐决断，学会了帝王心术，学会了在尸山血海中眉头都不皱一下。
可内心深处，那个渴望一片宁静天空的少年，其实从未死去。
所以当他第一次踏入听雪轩，看到满山红叶如血、听到溪水潺潺如诉时，胸腔里有什么东西轻轻震了一下。
那一刻他忽然懂了——懂陶渊明为何辞官归隐，懂王维为何半官半隐，懂那些千古诗人笔下“且放白鹿青崖间”的向往。那不是矫情，不是逃避，而是人在见识过最极致的繁华、最残酷的争斗后，对最初、最本真之物的回归渴望。
“陛下？”沈砚清的声音将他拉回现实。
萧景琰睁开眼，笑了笑：“没什么。只是觉得……此处甚好。”
沈砚清似懂非懂，但见皇帝心情愉悦，便也舒展了眉头。
二人继续前行。小径渐窄，两侧古木参天，阳光透过枝叶洒下斑驳光影。溪水在此处拐了个弯，形成一处浅潭，潭边生着一丛丛野菊，金黄灿烂。
就在这时——
一道白影忽然从右侧草丛中窜出！
那是一只通体雪白的小兔，红眼睛如宝石般闪亮，耳朵竖起，后腿一蹬，便要跃过小径逃向对岸。
几乎是同时，一块鸽卵大小的鹅卵石不知从何处飞来，带着破空之声，“噗通”一声砸进小兔身前的溪水中！
水花四溅！
萧景琰月白的衣袖顿时湿了一片，几点冰凉贴在皮肤上。那小兔受惊，在空中硬生生扭转身形，慌乱中撞上一株矮树，随即调转方向，一头扎进左侧深草丛中，消失不见。
“呀！让它跑了！”
清脆如银铃的声音从不远处传来，带着几分懊恼，几分娇憨。
萧景琰抬眼望去。
只见十余步外的枫林间，钻出两名少女。走在前面的约莫十四五岁，一身粉霞色织锦长裙，裙裾绣着折枝海棠，随着她的动作轻轻摆动。她生得极美——鹅蛋脸儿，肌肤胜雪，一双杏眼灵动澄澈，此刻正滴溜溜转着，四下搜寻小兔的踪迹。鼻梁挺翘，唇色如樱，一头乌黑秀发梳成双环髻，以珍珠发簪固定，余下青丝垂至腰际，随她的动作如瀑飞扬。
这少女整个人透着股鲜活劲儿，像春日枝头最娇艳的那朵桃花，生机勃勃，明媚张扬。
她身后半步的蓝衣少女年纪相仿，却是截然不同的气质。一袭天水碧云纹襦裙，外罩月白半臂，打扮素雅。她生得亦是极美，但美得含蓄——瓜子脸，柳叶眉，丹凤眼微微上挑，眸光沉静如水。唇色偏淡，不施胭脂，却自有一股书卷清气。头发梳成堕马髻，只插一支素银簪子，耳垂上一对小小的珍珠耳坠，随着她缓步而行轻轻摇曳。
若说粉衣少女是跃动的火焰，那蓝衣少女便是沉静的湖水。
两人身后还跟着两名侍女，皆是低头垂手，恭敬随行。
粉衣少女找了一圈不见兔子，小嘴一嘟，颇有些气恼：“明明都快抓到了！都怪那块石头没扔准！”
蓝衣少女轻声道：“挽晴，算了吧。为追一只小兔，跑得钗环散乱，若是让姨母看见，又该说你不成体统了。”
名为挽晴的粉衣少女哼了一声，正要说话，目光忽然落在萧景琰和沈砚清身上。
她眨了眨眼，径直走过来，在萧景琰身前五步处停下，上下打量一番，杏眼中满是好奇：“你是谁呀？怎么从来没在庄园里见过你？”
蓝衣少女也跟了过来，目光在萧景琰脸上停留一瞬，随即微微垂眸，姿态娴静，却不失礼数。
萧景琰心中莞尔。
这倒怪不得她们认不出自己。大晟礼制森严，能面见天颜的，除了朝会时的文武百官、祭祀时的宗室勋贵，便只有少数特许的重臣。且即便是朝会，百官立于丹墀之下，距离御座数丈之遥，若非特许近前奏事，根本看不清皇帝样貌。
而这些官员的家眷女眷，除非特许入宫赴宴，否则一辈子也见不到皇帝一面。至于画像——皇室有严格规定，天子御容不得私绘、私传，违者以谋逆论处。
他此次秘密前来听雪轩，更是做了万全准备。所有知道他行踪的，除了身边这三十余人，便只有远在京城的极少数心腹。庄园内的仆役、侍卫，都只知“有贵客莅临”，却不知贵客是谁。
再加上他今日只穿常服，未戴冠冕，未佩龙纹，往这一站，虽气度不凡，但在这些见惯了王孙公子的贵女眼中，顶多也就是个身份高些的宗室子弟罢了。
心思电转间，萧景琰已微微一笑，温声道：“在下从京城来，与安平郡王府颇有渊源。此番随长辈来庄园小住，昨日方到。”
他随口编了个身份——安平郡王确有其人，是先帝的堂弟，封地在江南，是个闲散宗室，一年也进不了一次京。郡王子嗣众多，分支繁杂，便是真有子弟在此，也毫不稀奇。这般说辞既合情理，又不必报出具体名字，免去诸多麻烦。
果然，挽晴听了，歪头想了想：“安平郡王家的呀……”她眼睛一亮，“喂，我问你，刚才那只小白兔，你看见它往哪跑了吗？”
这般直白甚至略带命令的语气，让一旁的沈砚清眉头微蹙。他下意识看向皇帝，却见萧景琰神色如常，甚至眼中还带着几分兴味，便按捺下来，垂手不语。
萧景琰抬手，指了指左侧那片深草丛：“往那边去了，钻进去就不见了。”
挽晴顺着他指的方向望去，跺了跺脚：“又钻草丛！上次为了追它，把我新做的裙子都刮破了！”说着，她回头对蓝衣少女道，“芷兰，我们再去那边找找？”
名为芷兰的蓝衣少女轻轻摇头：“挽晴，天色不早了，该回去了。况且——”她看了眼萧景琰湿了一角的衣袖，语气带着歉意，“方才我们的石头溅湿了这位公子的衣裳，还未道歉呢。”
挽晴这才注意到，吐了吐舌头：“对不住啊！我不是故意的！”话虽如此，却没什么诚意，眼睛还瞟着草丛方向。
萧景琰摆摆手：“无妨。”
“那我们走啦！”挽晴见他不在意，立刻拉起芷兰的手，又对两名侍女道，“快，去那边看看！”说着，便风风火火地朝着草丛方向去了。
芷兰被她拉着，只得回头对萧景琰歉然一笑，随即跟了上去。
一行人很快消失在枫林深处。
萧景琰望着她们离去的方向，唇角笑意未散：“倒是有些意思。”
沈砚清这才低声道：“陛下，方才那少女言语无状……”
“无妨。”萧景琰打断他，“不知者不罪。况且——”他顿了顿，“这般鲜活气，在宫中倒是少见。”
沈砚清便不再多说，转而问道：“陛下可要臣去查查她们的身份？”
萧景琰摇头：“不必。左不过是哪位朝臣或宗室的家眷，来此秋游罢了。知道得太多，反而不美。”
他负手继续前行，心中却掠过一丝淡淡的怅然。
这般无忧无虑、追兔逐蝶的年纪，这般鲜活明媚、不知愁为何物的眼神……是他永远也回不去的曾经，也是他必须守护的将来。
所以他必须赢。
必须将这江山社稷稳稳握在手中，必须将那些暗处的毒蛇彻底铲除，必须让大晟的每一个少男少女，都能在阳光下肆意奔跑，而不必担心哪一天，刀光剑影会撕碎他们的梦境。
这是帝王的宿命。
也是他选择的道路。
深夜，听雪轩主楼“栖云阁”的最高层。
此处是整座庄园的至高点，推窗可见群山轮廓如墨，抬头可见星河璀璨如瀑。秋风穿过窗棂，带着山间特有的清寒。
萧景琰一身玄色常服，独自立于窗前，遥望西南方向——那里，是京城。
夜色如浓墨泼洒，二百里距离，目不能及。但他仿佛能看见，看见永定门城楼上的火把，看见承乾宫不灭的灯火，看见含元殿中那些辗转难眠的身影。
脚步声几不可闻地自身后响起。
萧景琰没有回头。
“陛下。”渊墨的声音低沉如夜风。这位暗影卫副统领依旧一身黑衣，面容隐在阴影中，唯有那双眼睛，在黑暗中亮得惊人。
“暗影卫总部，如何了？”萧景琰问。
“那场大火，烧毁了七成房舍，卷宗损失三成。”渊墨语速平稳，听不出情绪，“但我们提前转移了核心人员与重要档案，主力未损。按照陛下之前的布置，总部明面上瘫痪，实则已化整为零，潜入京城各处。东城药铺、西市铁匠铺、南门车马行、北街茶馆……共二十七处据点，均已激活。”
萧景琰轻轻“嗯”了一声。
这是他早就布下的棋——暗影卫总部太显眼了，就像黑夜中的灯塔。与其等着被人攻击，不如主动让它“毁掉”，然后让那些最精锐的影子，彻底融入京城的肌理，成为真正无处不在的眼睛和耳朵。
“人员损失？”他问。
“战死四十三人，重伤十九人，轻伤数百人。”渊墨顿了顿，“都是好手。”
萧景琰闭上眼。
四十三人。
每一个暗影卫，都是万里挑一的精锐，都是他亲手培养的利刃。他们本该死在保家卫国的战场上，死在护卫君王的刀光里，却死在了自己都城的阴谋中，死得无声无息，连墓碑都不能立。
“厚抚家属。”他声音有些沙哑，“子女入官学，父母养老送终。他们的名字……记在英雄碑的暗册上。”
“是。”
沉默片刻，萧景琰缓缓睁开眼，目光重新投向无尽的黑暗。
“京城那边……”他似在自语，又似在询问，“八皇叔，做到哪一步了？”
“三道严旨已下，九门铁锁，百官战栗。”渊墨低声道，“李辅国等人暗中串联，试图向江南传信，但信鸽均被截下。八王爷的人正在清查各衙门，已有三名五品官员因‘怠政’被下狱。而噬渊组织……似乎全面静默，没有任何动作。”
萧景琰嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
静默？
不，那是在积蓄力量，是在等待时机，是在等他这个皇帝——在他们眼中，应该还在江南泥足深陷的皇帝——回京的那一刻。
“很好。”他轻声道，“让他们等。让他们以为，朕还在千里之外，还在为几桩血案焦头烂额。让他们以为，八皇叔正在一步步走向众叛亲离，走向独夫民贼的绝路。”
他转过身，看向渊墨。烛光映照下，年轻天子的脸庞一半明一半暗，那双眼睛却亮得灼人，仿佛能洞穿一切迷雾，看透人心最深处的算计。
“你继续潜伏，继续观察。”萧景琰缓缓道，“不必有任何动作，只需看着。看八皇叔还能做出什么，看噬渊何时会动，看朝中那些人……最终会倒向哪一边。”
“臣明白。”
渊墨躬身行礼，悄无声息退下，如一滴墨融入夜色。
萧景琰重新望向窗外。
夜空之上，银河横亘，繁星如砂。其中有一颗星格外明亮，悬于正南——那是紫微星，帝星所在。
他凝视着那颗星，许久许久。
风吹动他额前的碎发，带来远处山林松涛的低吟。这声音本该让人心静，可此刻听在他耳中，却像战鼓，像号角，像千军万马踏破山河的轰鸣。
“这一天……”萧景琰低声自语，声音散在风里，轻得几乎听不见，“终究是要来了。”
他想起八皇叔萧景明那张与自己父皇有七分相似的脸，想起他小时候抱着自己在御花园扑蝶，想起他手把手教自己射箭，想起他在父皇灵前立誓，要辅佐自己坐稳江山。
可如今……
萧景琰闭上眼，深深吸了一口气。
再睁眼时，眼中最后一丝温度也已褪去，只剩下帝王的绝对冷静，与近乎残忍的决绝。
“王叔啊……”他对着虚空，轻声说道，仿佛那个被他算计、被他推上风口浪尖的亲人就在眼前。
“你就别怪侄儿……”
“大义灭亲了。”
话音落，秋风骤起，卷起满山落叶，沙沙作响，如泣如诉。
夜色更深了。
而这场席卷京城、牵动天下的大戏，正缓缓拉开它最血腥、也最精彩的一幕。