陆柄跪在书房里，膝盖磕在青砖上，声音很响。
他跪了快一炷香了。朱平安没让他起来，也没骂他。就坐在椅子上翻一本农事手册，翻得很慢，一页一页的。
陆柄额头上冒了层细汗。
“说清楚。”
朱平安把手册合上，丢在桌角。
陆柄咽了口唾沫。“臣的人跟丢了。”
“怎么丢的？”
“南宫瑾出天都东门后，走了四十里官道。到了一个叫杏花渡的地方，三辆马车停在渡口。咱们的人藏在半里外的树林子里盯着。亲眼看见南宫瑾下车，上了一条渡船。船往下游走了。”
“然后？”
“咱们的人沿着河岸追。追了二十里，河面上起了大雾。等雾散了，船没了。”
朱平安的手指在扶手上敲了一下。
“二十里的河面，一条船凭空消失了？”
陆柄把脑袋又低了两寸。“臣派了八组人沿河上下游搜。搜了三天。渡口、码头、岸边的村子，全问了一遍。没人见过那条船靠岸。”
“那三辆马车呢？”
“马车还在杏花渡。车上的金银也在。没人动过。”
朱平安的手指停了。
金银没带走。
南宫瑾逃命的时候，把最值钱的东西扔在了路边。
这说明什么？
要么他还有更值钱的东西带在身上。要么，接他的人不在乎这点金银。
“起来。”
陆柄站了起来。腿跪麻了，晃了一下。
“昭明那边的暗桩怎么说？”
“全动了。燕景澄的京城、六大官署、边境各关隘，全盯着。南宫瑾没去昭明。最少——没从咱们能查到的路进去。”
“永熙？青阳？”
“都查了。没影。”
朱平安从椅子上站起来。走了两步，又停住。
“你跟了他这么多天。他出东门的时候，身边带了几个人？”
陆柄回忆了一下。“七个。三个车夫，四个护卫。护卫穿的是北邙的羊皮甲，但臣的人说走路的步法不像北邙人。”
“不像北邙人，像什么人？”
“像练过的。具体什么门派路数，看不准。”
朱平安回到桌前坐下。从砚台底下抽出那封已经快被翻烂的信。
“南宫瑾背后还有人。”
柳婉仪三个月前写的这句话，现在变成了一个黑洞。吸走了所有线索。
“陆柄。”
“臣在。”
“三十年前的旧账查到什么了？”
陆柄从怀里掏出一个小本子。本子很薄，封皮磨得发白。
“查到一些。鸿煊与北邙边境上，三十年前最大的商号叫万通号。做铁器和盐巴生意，吃了边贸七成的份额。三十年前突然倒闭。掌柜的全家搬走了，去向不明。”
“跟南宫瑾什么关系？”
“万通号倒闭的第二年，南宫瑾出现在同一条贸易线上。接手了万通号原来的所有供货渠道和买家。”
朱平安把信放下。
“万通号的掌柜叫什么？”
“叫苏长卿。找了。找不到。活的死的都找不到。连坟都没有。这一家人从世上蒸发了。”
朱平安用拇指按了按眉心。
一条完整的贸易线，不是随便谁都能接的。供货的矿场认人，买货的北邙部族认人。中间的运输、打点、过关卡，每一个环节都有掌柜子经营了十几年的人脉。
然后这整条线，被一个二十出头的年轻人完整接了过去。
不是抢的。是交接。
有人把万通号的掌柜清理掉了，然后把整条线原封不动地交给南宫瑾。
“查万通号背后。”朱平安把那个小本子推回去。“一个能吃七成边贸份额的商号，背后不可能是普通人。鸿煊的宗室、外戚、大将——总有人的手伸在里面。顺着这条线往上查。”
“是。”
陆柄收了本子，退到门口。
“等等。”
陆柄站住。
“南宫瑾丢了三辆金银不带走。说明他去的地方不缺钱。加上他的护卫不像北邙人，像练家子。你把这两条串起来想一想。五大王朝的哪些势力，不缺钱，手底下养着一批高手？”
陆柄愣了。
他不蠢。脑子转了两圈。
“世家？”
“往大了想。”
陆柄的喉结动了一下。
“江湖。”
朱平安没确认也没否认。他把桌上的凉茶端起来喝了一口。茶叶梗子磕在牙上。
“把血衣楼和天蝎的卷宗翻出来。再查一个——地鼠门。这帮人擅长勘探和渗透。一条船在二十里的河面上消失，不是变戏法。要么河底有暗道，要么岸边有藏船的机关暗格。这种活，地鼠门干得出来。”
陆柄走了。脚步比来的时候急了三倍。
书房空下来。
朱平安从抽屉里拿出一张白纸。他在纸上画了几笔。
南宫瑾，万通号，苏长卿？
四个点，中间用线连着。最后那个问号特别大。
他盯着那个问号看了一阵。
“曹正淳。”
太监从门口冒出来。
“让母妃的人传话。问她一件事。玲珑阁的情报网里，有没有听过万通号这三个字。三十年前的事。这事急。”
赵福全小跑着去了。
朱平安靠在椅背上。
南宫瑾跑了。
天都城没了主心骨。十万北邙人快饿死了。城里那堆破铜烂铁迟早自己散架。
这些都不重要。
重要的是，南宫瑾活着。活着就还能搞事。
一个能在鸿煊和北邙之间搅翻天的人，跑到别的地方照样能搅出乱子。
更要命的是，他背后那只手，还没伸出来。
朱平安从桌上拿起毛笔，在纸上那个问号旁边又加了一行字。
“此人能在三十年前编排一整条贸易线。能在天都城里无声无息杀掉左贤王。能让一条船在大雾中凭空消失。”
他把笔搁下。
“这不是一个人。这是一个组织。”
说完这话，朱平安把纸折起来，压在镇纸下。
窗外有人走过。挑着红薯苗的担子。筐里的苗子绿油油的。
朱平安没看窗外。他在想另一件事。
陆柄的锦衣卫查了三天三夜，八组人沿河搜索，什么都没找到。这效率在泰昌境内，足够把一只蚂蚁翻出来。
但在昭明境内，锦衣卫的暗桩铺得薄。在永熙、青阳就更薄。
南宫瑾能消失，是因为他跳出了泰昌的视野范围。
那就不能光靠锦衣卫了。
朱平安从抽屉里翻出另一本册子。上面列着房玄龄整理的各国商贸网络图。
玲珑阁。
母妃交给他的这张牌，一直在做情报和商业。但用的是商人的网络，铺的是商路上的眼线。
商人走的路比锦衣卫宽。
“曹正淳！”
太监跑回来。气喘吁吁。
“传完了没？”
“传了。玲珑阁的管事说，最快明天能回话。”
“再传一道。让沈万三来见我。”
半个时辰后。沈万三气喘吁吁地走进书房，官服前襟照例湿了一片。
“陛下，”
“万三，你做生意这些年，听没听过一条从鸿煊北境到昭明东海的暗路？不走官道，不过关卡。专门运违禁品的那种。”
沈万三的眼睛眨了两下。
“陛下问的是，灰道？”
“灰道？”
“商帮里的行话。走不了官面的货，就走灰道。盐、铁、军器、禁书，什么都运。这条道不是一个人修的，是几十家地下商帮百来年一截截接出来的。我年轻时候走过一段，从云州往东，经过昭明的苍梧郡，一直能通到东海边上的州城。”
朱平安站起来，走到地图前。
“画出来。从杏花渡到东海，灰道怎么走。”
沈万三犹豫了一息。他走到地图跟前，拿笔在上面比比划划——杏花渡往东南，有条旱河古道，枯水期能走船。出了旱河进苍梧山，山里有采石场留下的栈道。栈道尽头是昭明的腹地。
一条蛇一样蜿蜒的路线，画在地图上。
朱平安盯着看了半天。
“南宫瑾走的是这条路。”
沈万三把笔放下。手上沾了一坨墨。
“陛下，这条灰道，不是谁都能走的。每一截都有地头蛇把着。没有通关的信物，走到半路就被人截了埋在山沟里。”
“什么信物？”
“各段不一样。有的认腰牌，有的认暗号，有的认人脸。我当年走那一截，是靠一块做旧的铜片。铜片上刻着一条蜈蚣。”
蜈蚣。
朱平安把这个细节记住了。
“你还能联系上当年那条灰道上的人吗？”
沈万三摇头。“二十多年没走了。老一辈的死的死，躲的躲。但道还在。只要道在，上面就有人。”
朱平安转身回到桌前。
“去办两件事。第一，通过你在商帮里的老关系，打听灰道上最近有没有大人物过路。不用查名字，查排场——三辆马车的金银扔在渡口不要了，这种出手的人不多。第二，找到当年灰道上管苍梧山那一截的地头蛇。不管花多少钱，买他的嘴。”
沈万三领命走了。