吴山居大厅内，气氛凝重而决绝。张韵棠看着眼前眼神已然不同的黎簇，清晰地划出了界限。
“这次重返沙海，只有你，以及苏万、杨好。”她的声音清冷，不带丝毫转圜余地，“阿宁、胖子，包括黑瞎子，都不会与你同行。”
黎簇心中一紧，虽然早有预感，但亲耳听到还是感到一股巨大的压力。这意味着，他将失去所有经验丰富的依靠，所有的判断、决策、生死，都只能靠自己。
“为什么？”他忍不住问。
“这是计划的一部分，也是对你的考验。”张韵棠道，“汪家对我和吴邪身边的人太过熟悉，我们任何一人的异动都可能打草惊蛇。而你，一个看似被‘抛弃’、独自挣扎的少年，更能混淆他们的视线。更重要的是……”
她顿了顿，目光扫过黎簇、苏万和杨好：“我需要看看，你们三个，究竟能承受什么程度的训练，有没有资格，踏入接下来的死局。”
训练？黎簇精神一振，他早就想过吴邪、胖子他们身手不凡，自己必须学点真本事。他脑子里瞬间闪过各种格斗对打的画面，以为对手会是吴家伙计或者张韵棠安排的教练。
“跟我来。”张韵棠转身向后院走去。
黎簇、苏万、杨好互相看了一眼，既紧张又期待地跟上。王胖子和阿宁也抱着手臂，一副看好戏的表情跟在后面。
后院有一片特意清理出来的沙地。张韵棠站定，对黎簇道：“你的第一个陪练，就在这里。”
黎簇深吸一口气，摆出格斗架势，目光警惕地扫视四周，准备迎接一个彪形大汉。
然而，张韵棠只是轻轻拍了拍一直跟在她脚边、好奇张望的小白团子。
“团子，”她的声音带着一丝极淡的、几乎无法察觉的纵容，“去，陪你哥哥玩玩。注意分寸。”
黎簇：“？？？”
苏万、杨好：“！！！”
小白团子似乎听懂了，它歪了歪脑袋，琥珀色的大眼睛看了看张韵棠，又看了看一脸懵逼的黎簇，然后……它迈开了小短腿，不紧不慢地走到了沙地中央。
它并没有像普通动物那样龇牙咧嘴，反而姿态极其“优雅”——先是抬起一只前爪，慢条斯理地舔了舔，然后甩了甩浑身雪白蓬松的毛发，仿佛在整理仪容。那副气定神闲、甚至带着点“本团子陪你过两招是给你面子”的小模样，与它圆滚滚、萌态可掬的外表格格不入，却又莫名和谐。
“姐……你让团子它……陪我练？”黎簇嘴角抽搐，感觉自己被侮辱了。
他话音未落，沙地中央的小白团子动了！
没有预兆，没有蓄力！它原本慵懒的身影瞬间模糊！黎簇只看到一道白色的影子如同闪电般掠过沙地，带起一溜烟尘，他甚至没看清动作，就感觉小腿迎面骨遭到一记沉重到不可思议的撞击！
“嗷——！”黎簇惨叫一声，抱着小腿直接单膝跪在了地上，疼得他眼泪都快出来了！
这他娘的是旱魃幼体？！这速度！这力量！比职业拳手还恐怖！
小白团子一击得手，并未追击，而是优雅地落回原地，依旧歪着头看着黎簇，喉咙里发出“呜呜”的声音，小尾巴尖还得意地晃了晃，仿佛在说：“怎么样？还来吗？”
“哈哈哈哈！”旁边的王胖子已经笑得直拍大腿，上气不接下气，“哎哟喂笑死胖爷我了！傻鸭梨啊傻鸭梨！你真以为咱家小祖宗每天吃的那些麒麟血旺仔小馒头、阎王血特供小零嘴是白吃的啊？你姐和你姐夫，为了把这小东西养得白白胖胖又厉害，没少搜罗天材地宝往它肚子里塞！就你现在这小身板，还不够它一爪子挠的！”
黎簇：“……” 他终于明白，为什么连黑瞎子那种天不怕地不怕的主，在面对小白团子时都那么没脾气甚至有点从心了！这根本不是宠物，这是披着萌宠外衣的史前凶兽！
他看着沙地中央那个又开始悠闲舔爪子的小白团子，欲哭无泪。而团子似乎觉得他很好玩，又“嗖”地一下窜过来，用脑袋亲昵地蹭了蹭他还没缓过劲的小腿，发出“嘤嘤”的、催促他快点起来继续陪玩的声音。
黎簇：“……” 我现在退出还来得及吗？
就在黎簇开始他水深火热的“团子陪练”生涯时，张日山找到了在后院书房查阅古籍的张韵棠。
“大小姐，”张日山语气凝重，“九门其他几家，耐心不多了。霍有雪那些人虽然暂时被压了下去，但汪家在后面煽风点火，他们不会善罢甘休。黎簇在吴山居的消息瞒不了多久。”
张韵棠从书卷中抬起头，清冷的眼眸中没有任何意外：“他们想要古潼京的秘密，又怕死，只想坐享其成。”
“我决定，亲自带队，再探古潼京。”张日山沉声道，“一来，稳住九门，表明张家的态度；二来，”他眼中寒光一闪，“古潼京环境特殊，是个‘清理门户’的好地方。有些藏在九门内部的‘钉子’，是时候拔掉了。”
张韵棠沉默了片刻，指尖无意识地划过书页上某个关于蛇柏共生体系的复杂图示。她需要时间让黎簇成长，也需要一个契机让汪家露出更多破绽。
“两个月。”她最终开口，声音清晰而决断，“我给你两个月时间准备。两个月后，你带队出发。黎簇，还有他的那两个朋友，会跟你一起去。”
张日山微微颔首：“足够了。”
接下来的两个月，对于黎簇、苏万和杨好而言，堪称脱胎换骨的地狱。
黎簇的日常，基本就是在被小白团子花样“虐待”中度过。起初他毫无还手之力，只能抱头鼠窜，被团子的小爪子、小脑袋甚至尾巴抽得满院子跑，浑身青紫。但渐渐地，在求生本能和张韵棠偶尔的提点下，他开始学会观察团子的攻击模式，利用环境，甚至尝试调动体内那微弱的、与古潼京相关的血脉感应来预判和闪避。虽然依旧是被揍的那个，但至少从毫无招架之力，变成了……勉强能周旋几招。
挨揍之余，张韵棠会亲自教导他医药知识。不仅仅是辨认草药、处理外伤，更涉及一些极其偏门、甚至堪称诡异的毒理、蛊术以及利用阎王血气息辅助疗伤、驱邪的基础法门。她的教学方式和她的人一样，冷静、精准、一针见血，要求极高，黎簇常常被那些复杂深奥的理论和苛刻的操作要求折磨得头晕眼花，但进步也是肉眼可见的。
王胖子和阿宁偶尔也会下场跟他“对打”，胖子教他如何发力、卸力，如何在绝境中爆发出最大的战斗力，风格大开大合又带着市井的狡黠；阿宁则更侧重于实战技巧、一击致命的狠辣和极限环境下的生存能力。两人的风格迥异，却都让黎簇受益匪浅。
苏万和杨好也没闲着。王胖子和阿宁轮流操练他们，胖子负责打磨杨好的力量和抗击打能力，以及一些简单实用的格斗技巧；阿宁则训练苏万的敏捷、反应和危机意识，甚至教他一些基础的追踪与反追踪知识。每一天下来，两人都累得像死狗一样，但眼神里的怯懦和迷茫却在一点点褪去，取而代之的是被锤炼出的坚韧。
每周一次，张韵棠会暂时放下所有事务，将三人召集到密室，进行长达数小时的“知识灌输”。她系统地讲解汪家的历史渊源、行事风格、可能的据点特征；介绍各种常见与罕见的古墓结构、机关原理、风水忌讳；分析古潼京已探明区域的环境特点和潜在危险……她的讲述条理清晰，信息量巨大，往往配合着珍贵的古籍插图、手绘地图甚至一些模糊的老照片，仿佛在三人面前缓缓展开了一幅宏大、黑暗而危险的隐秘世界画卷。
在这期间，黎簇也终于知道了经常被提及的“阿客”是谁——海外张家的核心人物，张海客。他虽然没有露面，却托人送来了专门为他们三人调配的、用于温养身体、激发潜能、抵御古潼京特殊环境侵蚀的药丸。那药丸效果显着，每次服用后，虽然训练依旧辛苦，但身体的恢复速度却快了很多。
两个月的时间，在汗水、疼痛、知识和不断被刷新认知中飞速流逝。黎簇、苏万和杨好，这三个曾经普通甚至有些边缘的少年，正以一种近乎残酷的速度，被淬炼成能够勉强在接下来的狂风暴雨中，挣扎求存的……战士。
通往古潼京和未知命运的大门，即将再次开启。