经属于血枫伯爵的书房，如今彻底变了味道。
墙上狰狞的魔兽头颅标本早已不见踪影，取而代之的，是一幅巨大的血枫领经济规划图。
矿产、渔业、商业区的分布，用不同颜色的墨水标注得清清楚楚。
桌上堆积的不再是染血的军事密信，而是散发着新鲜墨香的账本与劳工契约。
塔伦正埋首于一堆报表之中，嘴里念念有词。
“码头区货物税率上调三个百分点……”
“劳役犯伙食标准……”
“鱼获加工厂第一批契约劳工薪资结算……”
那副模样，活脱脱一个为了年底财报焦头烂额的商会会长。
若非他身上那股尚未散尽的铁血煞气，谁也无法将眼前这个男人，与曾经令北境闻风丧胆的“血枫伯爵”联系起来。
亲卫在门口通报。
塔伦的动作戛然而止，他猛地抬头，看见了门口的克兰和莉雅。
他立刻放下手中的活计，起身行礼，动作依旧干脆利落。
“坐吧。”
克兰摆了摆手，示意不必多礼。
塔伦坚持行完领臣之礼，才恭敬地请两人入座，自己则笔直地站在桌旁。
“我听薇薇安汇报了，也去街上转了一圈。”
克兰开门见山，语气中带着不加掩饰的赞赏。
“你干得比我预想中更出色。”
“您过奖了。”
塔伦低头回答，琥珀色的眸子里闪烁着一种近乎虔诚的光芒。
“我只是在执行您留下的意志。”
他双手递上一份装订整齐的报告。
“废奴令推行之初，城内治安确实有过短暂波动，但随着契约制度普及，犯罪率已经跌至历史最低点。”
“转为契约劳工的自由民，第一个月的产出，竟然达到了他们作为奴隶时三个月的总和。”
“码头区的商税，更是直接翻了两倍。”
听完，克兰点了点头，对他的汇报非常满意，各项目标进度都超出他的预期。
嗯，塔伦这个人吧……
或许缺乏天马行空的战略构想，但他的执行力堪称恐怖。
“不要掉以轻心。”
克兰合上账本，神情变得严肃。
“温尔顿城是北境的大门，战略地位太重，帝都那些贪婪的家伙不会视而不见。”
“军队的新式训练必须抓紧，阿什顿那边不用担心，按照原计划继续发展建设就可以了。”
“遵命。”
塔伦郑重应声。
谈完公事，书房内的压抑感稍稍缓解。
塔伦看着克兰，犹豫片刻，问出了那个藏在心底最深处的问题。
“雷蒙……他在冷杉领，还好吗？”
他的声音不自觉地有些收紧，带着一个父亲独有的忐忑。
“当然。”
克兰点了点头，从怀中取出一封信。
“这是他给你写的，我顺路转交。他对港口管理很有一套，我很满意。”
听到这句话，塔伦一直紧绷的双肩终于松弛下来。
他紧握的拳头缓缓放开，冷峻的脸上，第一次流露出纯粹的欣慰。
“多谢您，领主大人。”
他再次深深鞠躬。
这一次，无关权势，无关利益，只是一个父亲最真诚的感谢。
克兰坦然接受了。
“接下来，带我去看看达芙妮。”
克兰站起身，目光投向地下室的方向。
“我们的‘客人’，最近心情如何？”
塔伦恢复了冷酷的神色：“非常安分，除了对伙食的品质挑剔一些，没有任何异动。”
“走吧，去看看。”
……
行政中心地下的监牢阴暗潮湿，空气中弥漫着霉菌与铁锈的味道。
然而，在监狱最深处，却有一处空间亮如白昼。
那是一个巨大的玻璃囚室。
更准确地说，它是一个奢华到极点的巨型鱼缸：
鱼缸内部完美复刻了深海珊瑚礁的生态，五光十色的珊瑚错落有致，发光的海藻随着水波轻轻摇曳。
一群群色彩斑斓的小鱼在其间穿梭，不知自己也同女王一道，成了池中的观赏鱼。
可惜不够御，太少女了
冰鳍人鱼女王达芙妮，正慵懒地侧卧在一张由巨大活体海葵构成的软床上。
她脖颈上的星辰砂项圈依旧醒目，那是她囚徒身份的唯一标志。
除此之外，她当前的生活品质已经超过了在珊瑚王庭的时候。
没有繁琐的政务，没有生存的压力，每天只需要吃饭、睡觉，或者盯着那些蠢鱼发呆。
察觉到有人到来，达芙妮还以为是负责换水的劳工，懒洋洋地掀开眼皮。
当她看清玻璃墙外站着的克兰时，眼眸深处有什么东西猛地一缩。
她早已没了初见时的傲慢与威严，只剩下一种几乎是本能的畏惧。
看来，当初那一拳，确实给她留下了足够深刻的记忆。
“看样子，你过得还不错。”
克兰站在玻璃墙外，声音清晰地穿透水波。
达芙妮缓缓坐起身，华美的鱼尾在水中不耐烦地摆动了一下，荡开细碎的涟漪。
她那双海蓝色的眼眸里，畏惧依旧，却也藏着一丝被囚禁的野兽特有的烦躁。
“这都要感谢克兰大人的慷慨。”
她的声音隔着玻璃依旧有些颤抖，但语调里夹杂着几分生硬的客套。
“我能活着已是侥幸，不敢奢求太多。”
“是吗？”
克兰笑了笑，手指在冰冷的玻璃墙上轻轻敲了敲。
“笃、笃。”
沉闷的响声，让达芙妮的身体明显绷紧了。
目前，她看起来的确很安分。
这种安分并非臣服，而是野兽在等待伤口愈合。
但克兰并不在乎。
他甚至已经预见到了未来。
当冰鳍氏族的下一代在人类城镇长大，习惯了陆地的文字、食物与娱乐。
当她们发现，没有了强势独裁又霸道的女王，她们反而能换来更安稳富足的生活……
到达那时，达芙妮存在与否将变得毫无意义。
一个失去了民心、失去了存在价值的前任女王，不过是鱼缸里一件昂贵的摆设。
这才是克兰为她准备的，真正的囚笼。
它用时间和利益编织而成，无形，却永生无望破局；它从不见血，却能将一个种族的脊梁彻底软化。
“走吧。”
克兰转过身，不再去看那玻璃牢笼里的困兽。
塔伦默不作声地跟在后面，脚步声在空旷的地下室里有些发空。
克兰的手段，比他想象中任何一种酷刑都要可怕。
那并不是血枫领曾经奉行的强硬暴力手段，而更像是是夹着刀片的糖果。
虽然甜蜜，但疼痛感总会在后知后觉中找上门来。
相比之下，自己先前那些引以为傲的铁血手腕，简直粗糙可笑。
这种理性，让塔伦从骨子里感到敬畏。
幸好。
塔伦在心中长长地呼出一口气。
幸好，自己这次选对了边。