就在李玉堂于刑房中，用那湿冷的麻纸一层层施加压力，试图撬开贺延宗铁嘴的同时，隔壁厢房内，江荣廷与刘绍辰也在进行着一场关乎利弊权衡的紧急商议。
听着隐约传来的挣扎声，刘绍辰眉头紧锁，低声道：“大人，此事若按常规处理，上报总督府，恐怕……不划算啊。”
“哦？怎么说？”江荣廷目光闪烁，他心中已有计较，但想听听刘绍辰的分析。
刘绍辰快速说道：“即便我们证据确凿，将此案捅上去，上边会如何处置？孟恩远如今是新军统制，正值用人之际，北洋系在朝中势力盘根错节。万一上头为了保全他，或者为了不影响新军编练，最终只定个‘御下不严、监督不力’的罪名，轻轻放下。那贺延宗就成了最好的替罪羊，被推出来顶下所有罪责。而我们呢？不仅把孟恩远得罪死了，中路这五营兵马经过此番动荡，必然军心涣散，甚至可能生出乱子，我们接手的就是个烂摊子。”
他顿了顿，声音压得更低：“退一步说，就算上头震怒，真把孟恩远给办了。那咱们可就等于捅了北洋系的马蜂窝！为了一个中路巡防营，与整个北洋系结下死仇，值得吗？日后在吉林，乃至在朝廷，恐怕都会步步维艰。”
江荣廷缓缓点头，刘绍辰的分析与他心中所想不谋而合。他沉吟道：“依你之见，该如何处置？”
刘绍辰眼中精光一闪：“拉拢！将贺延宗，乃至这五个管带，收为己用！他们犯下如此大罪，把柄就攥在我们手里。只要他们肯低头，从此听命于大人，此事便可压下。如此一来，中路五营可平稳过渡，尽入大人囊中。更重要的是，贺延宗等人知晓孟恩远贪墨的内情，这份口供握在手里，便是日后制衡孟恩远的利器！比直接撕破脸皮，要高明得多。”
“哈哈，好！正合我意！”江荣廷抚掌轻笑，眼中尽是权谋得逞的快意，“那就这么办！我去唱个红脸。”
说罢，江荣廷整了整衣袍，脸上瞬间换上一副又惊又怒的表情，大步流星地冲向刑房。
“住手！”
他一声断喝，如同惊雷，震得刑房内众人一滞。李玉堂正要敷上第五层麻纸的手停在了半空。
江荣廷快步上前，一把推开行刑手，亲手将贺延宗脸上那四层浸满冷水、几乎让他昏厥过去的麻纸猛地掀开！
“咳咳咳……嗬……嗬……”骤然获得空气，贺延宗如同濒死的鱼一般，张大嘴巴，剧烈地咳嗽、喘息，眼泪糊了满脸，浑身瘫软在椅子上，只剩下本能的抽搐，眼中充满了劫后余生的恐惧和茫然。
江荣廷转身，对着李玉堂佯装发怒，呵斥道：“玉堂！谁让你这么对待贺帮统的？！真是没有规矩！贺帮统纵有不是，也该以礼相待，岂能动用此等私刑？！还不退下！”
李玉堂会意，立刻躬身：“卑职鲁莽，请大人恕罪！”随即带人退到一旁。
江荣廷又亲自倒了一杯温水，递到贺延宗嘴边，语气温和中带着歉意：“贺帮统，受惊了。下面的人不懂事，回头我定重重责罚！你先缓一缓。”
贺延宗惊魂未定，看着眼前态度一百八十度大转弯的江荣廷，脑子一片混乱，只能凭借着本能小口喝着水。
待贺延宗气息稍平，李玉堂便将另外五名早已面无人色的管带也押了进来，让他们跪成一排。
江荣廷背着手，在几人面前踱步，声音不高，却带着不容置疑的威严和一种洞悉他们命运的冷酷：
“你们干的好事。”他扬了扬手中那五名管带画押的供词，“按大清律，贪墨巨额军饷，这是什么罪过？革职查办都是轻的！本官若是将这些证据一并递送到陆军部，你们猜，会是什么下场？”
他顿了顿，目光扫过众人绝望的脸，缓缓吐出两个字：“流放。”
“别幻想着孟恩远能保住你们！”江荣廷冷笑，“他现在自身难保！陈大人和他关系如何，你们心知肚明，巴不得他倒台！制台大人更是嫉恶如仇，要是知道了此事，他孟恩远能保住自己新军统制的位置就不错了，还敢替你们说话？”
这话如同重锤，狠狠砸在贺延宗和五名管带的心上，将他们最后一丝侥幸心理彻底粉碎。
看着几人彻底崩溃的神情，江荣廷话锋一转，语气变得“语重心长”：“当然，本官也并非不通情理之人。你们都是军中老人，一时糊涂，走了错路。若是肯迷途知返，真心实意为朝廷效力，这件事……也不是不能压下来。”
这便是给了活路！跪着的五名管带如同抓住了救命稻草，连连磕头，涕泪横流：“督办大人开恩！督办大人开恩啊！卑职等愿效犬马之劳！从此唯督办大人马首是瞻！”
江荣廷看向依旧沉默但眼神剧烈挣扎的贺延宗：“贺帮统，你呢？是愿意带着兄弟们一起扛过去，往后还是中路的好汉，还是非要一条道走到黑，让大家一起完蛋？”
贺延宗看着身边磕头如捣蒜的部下，又感受着方才那濒死的恐惧，最终，所有的硬气和侥幸都化为了无力的一声长叹，他闭上眼，艰难地点了点头：“卑职……知罪。愿……愿听督办大人差遣。”
“好！”江荣廷脸上露出了笑容，“识时务者为俊杰！拿纸笔来，请贺帮统将事情经过，原原本本写下来，画押存证。”
这一次，贺延宗没有再抗拒，颤抖着手，写下了详细的供词，并画了押。
江荣廷将六份供词拿在手中，掂量了一下，看着眼前这六个如同水里捞出来、惊魂未定的军官，淡淡地问道：“这事儿，就算过去了。以后中路巡防营，就是咱们自己兄弟的营生。若是他日，孟恩远问起来……”
那五名管带立刻抢着回答：“知道！知道！督办大人并未发现空饷的事，他什么也没发现！”
贺延宗也低声道：“是……什么都没发现。”
“上道！哈哈哈！”江荣廷满意地大笑起来，拍了拍贺延宗的肩膀，“都回去吧！该遣散的人，尽快遣散，手脚干净点。缺的员额，慢慢招募实在的兵员补上。以后中路的事情，你们商量着办，定期向本官汇报即可。”
“是！谢督办大人！”六人如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
看着他们狼狈离去的身影，江荣廷脸上的笑容渐渐收敛。他将那六份墨迹未干的供词递给刘绍辰，眼神深邃：“绍辰，收好。这几张纸，关键时刻，能顶十万两白银。”