福伯问起招工之事，张勤点头称是。
“做工拿工钱，比施粥强。工钱比市价低两成，但管吃管住。三年期满，想留就留，想走就走。”
他顿了顿，又补充道：
“选人的时候，要仔细些。那些偷奸耍滑的、好吃懒做的，不要。选定了，就登记造册。”
福伯连连点头：“老奴明白。老奴这就去办。”
他转身要走，张勤又叫住他。
“福伯。”
福伯回头。
张勤看着他，声音放缓了些：
“粥棚别撤。选人之前，粥还要施。选上的，就领到工坊去住。没选上的，粥棚还要继续。等开春了，朝廷自有安排。”
福伯怔了怔，深深一揖：“郎君心善。”
张勤摆摆手：“去吧。”
福伯退了出去。
书房里安静下来。苏怡走到张勤身边，轻轻按住他肩膀。
“郎君，”她轻声道，“你这法子好。让他们有活干，比施粥强。”
张勤握住她的手，没说话。
窗外，阳光慢慢西斜。
远处又传来几声鞭炮响，噼里啪啦的，惊起一群麻雀。
......
申时末，天色渐暗。
太医署后院，周署令正对着一份脉案发愣。
案上摊着几本厚厚的册子，都是今年记录的阿芙蓉病例。他提起笔，想写点什么，笔尖悬在纸上，却迟迟落不下去。
门外传来急促的脚步声。
“署令！”一个年轻医者跑进来，脸色发白，“崔家来人了，说……说出事了！”
周署令抬起头：“什么事？”
“崔家三郎，还有郑家、卢家的几个子弟，聚在一块儿吸食阿芙蓉，吸过量了，人都不醒！”医者喘着气，“崔家家主亲自来了，就在门外！”
周署令脸色一变，放下笔就往外走。
院门外停着一辆马车，车帘掀着，崔明之坐在车里，脸色煞白。
见周署令出来，他几乎是跌下来的，踉跄着往前抢了两步。
“周署令！”他一把抓住周署令的袖子，声音发颤，“求您救命！”
周署令扶住他：“人在哪儿？”
“在……在城南崔家别院。”崔明之嘴唇哆嗦着，“三郎他们几个……今日午后聚在那儿，说是什么……辞旧迎新。下人发现的时候，人都瘫软了。”
周署令心头一沉。他转身对那年轻医者道：“叫上老王、小李，带上针囊、催吐的药、还有……还有那几样救急的，跟我走。”
他上了崔家的马车。车帘放下，马车飞快地驶入夜色。
城南崔家别院，灯火通明。
院子里站满了人，有崔家的仆役，有闻讯赶来的郑家、卢家的人，还有几个面色惶惶的年轻子弟，缩在廊下不敢出声。
周署令下车时，正看见郑衡从另一辆车上下来。两人对视一眼，都没说话，快步往里走。
屋里，三张榻上躺着三个年轻人。
崔三郎躺在最里头那张，脸色青灰，嘴唇发紫，嘴角有白沫的痕迹。
郑家二郎躺在中间那张，身子蜷缩着，手指死死抓着被褥，指节发白。
卢家小五在最外头那张，面色潮红，呼吸急促得厉害，喉咙里发出嗬嗬的声响。
周署令快步走到崔三郎身边，蹲下身，翻开他眼皮看了看。
瞳孔缩得极小，对光没反应。他又摸了摸脉搏，若有若无，极弱极乱。
他站起身，对跟进来的太医署医者道：“灌催吐药，快。”
老王和小李立刻动手。一人掰开崔三郎的嘴，一人用竹管往喉咙里灌药。药灌下去，等了片刻，没反应。
又灌了一回，还是没反应。
周署令脸色更沉了。
他走到郑家二郎身边，摸了摸脉搏。脉还在，但极乱，时有时无。
他又翻开眼皮看了看，瞳孔也是缩着的。
“这个也一样，灌药。”
卢家小五那边，小李已经灌了药，却见他突然抽搐起来，浑身剧烈抖动，口里涌出大量白沫。
周署令冲过去，按住他，对老王喊：“针！人中、十宣，快！”
老王取出银针，在烛火上燎了燎，一针刺入人中。
卢家小五抽搐得更厉害了，喉咙里的嗬嗬声越来越急。
又一针，十宣放血。
血是暗的，黑红黑红的。
卢家小五抽搐渐渐停了，呼吸却越来越弱。周署令把了把脉，脉没了。
他又摸颈部，也没了。
他站起身，退后一步。
郑衡冲过来，抓住他胳膊：“周署令！小五他……”
周署令没说话，只是摇了摇头。
郑衡的手僵住了。
那边，老王和小李还在忙着灌药、扎针。
崔三郎和郑家二郎，始终没反应。
屋里静得可怕，只听见烛火噼啪的声响，和卢家小五榻上那具已无声息的躯体。
良久，老王抬起头，看向周署令，摇了摇头。
小李也抬起头，同样摇了摇头。
周署令闭了闭眼。
他走到崔三郎身边，又摸了摸脉搏。没了。翻开眼皮，瞳孔散大，对光毫无反应。
郑家二郎也一样。
三个年轻人，都没了。
屋里突然响起一声压抑的哭喊。
是卢家小五的母亲，不知什么时候被人扶了进来，此刻瘫坐在榻边，抱着儿子的头，哭得撕心裂肺。
崔明之站在门口，一动不动。他看着榻上崔三郎青灰的脸，嘴唇剧烈颤抖，却说不出话。
郑衡退到墙边，扶着墙，慢慢滑坐在地上。
周署令站在那里，看着这一切。
他想起几个月前，张勤把那两只陶罐送到太医署时说的话。
想起那些试药的兔子，成瘾之后，抓挠笼壁，躁动不安。想起那只死了的，剖验所见，脏腑皆有损。
他又想起那第二种散剂，混了甘草薄荷，气味冲淡，初用时不觉其害，成瘾后戒除更难。
他低下头，看着自己摊开的双手。这双手号过无数脉，开过无数方，救过无数人。可今天，这双手什么也没能救下。
屋里哭声、喊声、脚步声混成一片。
有人冲进来，有人被扶出去，有人跪在榻前，有人瘫坐在地上。
周署令站在那里，一动不动。
良久，他转身，走出屋子。
院子里很冷。夜风刮过，刺骨的寒。他站在廊下，望着漆黑的夜空，一动不动。
身后传来脚步声。是崔明之。
他走到周署令身边，站住了。
两人都没说话。