门外传来脚步声，是苏怡抱着杏儿过来了。
杏儿看见张勤，伸手就要他抱，嘴里咿咿呀呀地叫着。
张勤接过她，抱在怀里。
杏儿揪着他的衣襟，仰头看着他，咧嘴笑，露出两颗小米牙。
他低头看着那张小脸，心里的那些沉重，慢慢散了些。
魏徵站起身，走到他身边，看着杏儿，捋着胡子笑了。
“为了她们，”他说，“也得让大唐一直强下去。”
张勤点点头。
窗外，金吾卫巡街的马蹄声，细细的，落在除夕刚过的夜里。
......
初二，新年氛围更浓了。
积雪还没化尽，仿佛又落了一层新的。
孩子们追着炮仗跑，大人们提着年礼串门，家家户户门上的春联还红艳艳的，灯笼在风里轻轻晃着。
而千里之外，倭国石见郡，却是个阴天。
云层压得很低，海风吹过来，带着咸腥的湿气。
城里城外都静悄悄的，没有炮仗，没有灯笼，只有偶尔几声狗叫，衬得这个异国的新年格外冷清。
但使团买下的那处院子里，却是另一番光景。
正屋的门大敞着，里头生着炭盆，暖意融融。
裴世清站在廊下，身上穿着那件半旧的绯色官服，今儿过年，他特意换上的。
虽然在这倭国，没人认得这官服的品级，但他自己知道，这就够了。
院子里站了几十号人。
有使团的文吏，有护卫的兵士，还有那几个工匠。
刘大、孙二郎、赵石头等等，都换了干净衣裳，脸上带着笑。
裴世清清了清嗓子，开口：
“昨儿是大唐的新年。咱们虽在倭国，但这个年，得好好过。”
他摆摆手，几个文吏抬出几口箱子，放在廊下。
箱子打开，里头是早就备好的年礼。
每人一块香皂，一小瓶花露水，还有一封红纸包的铜钱。
“这是张侯爷来信交代的。”裴世清指着那些东西，“说是在倭国辛苦，过年了，得有点年味。”
众人欢呼起来，纷纷上前领东西。
刘大接过自己那份，把那块香皂翻来覆去地看。
这香皂是他亲手做的，从熬皂基到压模子，每一道工序都熟得很。
但此刻拿在手里，却觉得格外不一样。
“是咱们自己做的。”他喃喃道。
孙二郎凑过来，低声道：“刘哥，这东西在倭国卖得贵，没想到咱自己也能用上。”
刘大点点头，把那块香皂小心地揣进怀里。
领完年礼，裴世清又摆摆手，示意大家安静。
“还有一桩事。”他顿了顿，目光扫过众人，“咱们来倭国这些日子，辛苦没白费。前几日，刘大他们几个，找到了一处矿脉。”
众人眼睛都亮了。
刘大上前一步，从怀里掏出个小布包，解开。
里头是一块灰白色的石头，断面泛着金属的光泽。
“裴公，”他说，“这是从石见郡北边三十里的山里采的。
那地方叫鹰嘴崖，山势陡，寻常没人去。咱们爬了两天才上去，在那崖底下的溪水里，捡到了这个。”
裴世清接过那块石头，对着光细看。
刘大继续道：“这石头的成色，跟张侯爷临走前给咱们看的图样差不多。含银量不低，而且矿脉露头明显，开采起来不难。”
他顿了顿，咧嘴笑了：“这地方，跟侯爷说的位置，只差十几里。”
院子里静了一瞬，随即爆发出欢呼声。
“好！”
“刘大哥厉害！”
“这回可算没白来！”
裴世清抬手示意大家安静，脸上也带着笑意。
“这是今年最好的年礼。”他说，“等开春了，咱们再细细探查。若真能确定下来，等第二批使团到了，就让他们把消息带回去。”
众人纷纷点头。
裴世清又道：“还有一桩事，也是好消息。”
他从袖子里取出一份清单，展开。
“这些日子，大家四处搜寻，一共找出了二十三具遗骸。有的是在山洞里发现的，有的是当地老农指认的。从服装、兵器，还有附近村民的讲述，基本能确认，就是前隋的将士。”
他顿了顿，声音沉了些：
“十几年了。他们总算能回家了。”
院子里安静下来。
有人低下头，有人红了眼眶。刘大攥着那块矿石，指节有些发白。
裴世清沉默片刻，又道：“我打算，上元节后，就让一批人带着这些遗骸先回去。顺便把银矿的消息也带回去。”
他看向刘大几个：“你们要不要一起回去？出来这段时间，家里该惦记了。”
刘大摇摇头。
“裴公，”他说，“俺们不回去。”
孙二郎和赵石头也跟着摇头。
刘大道：“俺们答应了东家，要在倭国把这摊子撑起来。如今工坊刚建好，货刚卖起来，这时候走了，前头的功夫都白费了。”
孙二郎点头：“是啊，裴公。俺们还想再多找几处矿脉呢。”
赵石头道：“再说，那工坊离不开人。俺们走了，倭国那些雇工可没法放心。”
裴世清看着他们，目光里有些复杂的东西。有赞许，有感慨，还有几分说不清的敬意。
他点点头。
“好。”他说，“那就辛苦你们再留些日子。”
他又看向院子里那些人：“有愿意先回去的，这几日到我这儿报个名。不想回去的，都写一封家书，让回去的人带回去。家里人惦记着，总得报个平安。”
众人纷纷应了。
午时，院子里摆起长案。
裴世清让人拿出从大唐带来的酒，给每人倒了一小碗。
酒不多，一人只有一口，但在这异国他乡，这口酒比什么都珍贵。
“来，”裴世清举起碗，“敬大唐，敬咱们自己。”
众人举碗，齐声道：“敬大唐，敬咱们自己！”
酒入喉咙，辣辣的，烧烧的。
刘大放下碗，望向北方的天空。
那里灰蒙蒙的，什么都看不见。但他知道，那个方向，是长安。
他想起了临走前，张勤在皂角树下说的那些话。
五年为期，分红五成，若有意外，抚恤金够一家老小衣食二十年。
那时他只觉得东家厚道。
如今站在倭国的土地上，看着手里的矿石，他才真正明白，东家要的，不只是银矿。
他要的，是让大唐更强。
刘大把那块矿石又揣回怀里，拍了拍，转身往屋里走。