“接下来，便是用这焦炭去炼铁了。”韩胜玉望着那堆热气腾腾的成果，眼中光彩熠熠，“若能炼出更优的生铁，炭价之困，便算真正撕开了一道口子。”
李清晏颔首，对萧凛道：“萧凛，你带上几块成色最好的焦炭，还有记录册，随我即刻进宫，面呈父皇。”他看向韩胜玉，“韩姑娘，后续高炉试炼的筹备，还需你帮忙。待我禀明父皇，取得明旨，便可全力推进。”
“殿下放心。”韩胜玉正色应下。
李清晏望着韩胜玉眉眼弯弯的面容，她没有丝毫迟疑的就答应下来，甚至于她没有跟他提任何条件。
她是这么信任他。
这样的东西，如果去跟工部那些人做交换，至少能让韩应元官升几级。一旦炼出硬度更高的铁，沈复在前线就能彻底站稳脚跟，而他会被留在金城，做一个有名无实的皇子。
他们认识没多久，这样的信任，让李清晏的心头浮起一抹很复杂的情绪。
李清晏与萧凛不敢耽搁，立刻带着几名亲随，策马疾驰回城。
他们一走，场中气氛更松快了些，工匠和庄户们围着那堆焦炭，兴奋地议论着，脸上满是自豪。金忠笑呵呵地指挥着人将焦炭小心收拢、称重、分装样品，又安排人手继续值守，一切井然有序。
金忠处理完手头的事，走了过来。
“三姑娘，”他脸上带着惯常的笑容，眼神却比平时更深沉些，“借一步说话。”
两人走到一处僻静的棚屋后，金忠脸上的笑容敛去，低声道：“昨夜抓到了人。”
韩胜玉心头一紧：“什么人？”
“两个生面孔，身手不错，不是普通毛贼。”金忠声音压得极低，“昨夜丑时末，他们想从西边林子摸进来，目标很明确，就是焦窑。身上带着火油和引火之物，还有一小包颜色发灰的粉末，胡师傅看了，说是掺了东西的煤粉，掺进料里，一烧准出事。”
果然！
韩胜玉忍不住骂了一句，“这些狗东西！”
老百姓炭都要烧不起了，他们还在这里作恶。因这些权力之争，这个冬天不知要冻死多少人。
“确实不是人！”金忠听着韩胜玉骂人，也觉得痛快，“殿下吩咐，将他们秘密关在庄内地窖里，上了重镣，由咱们最信得过的人轮流看守，跑不了。”
“撬了一夜嘴，骨头挺硬，只说是拿钱办事，雇主是谁，死活不说。但老奴瞧着，其中一人虎口有厚茧，站姿步态，有点像军中的人。”
韩胜玉眉峰微蹙。
军政从来不是一家，但是现在的形势就很复杂了，工部的差事却有军中人掺和，李清晏的处境只怕比她预料的还要艰难。
提焦炼铁，抢在工部之前立功，是因为她知道李清晏至少有爱民之心。
她不是什么绝世大圣母，但是自己自保之余，能帮一帮人她还是愿意的。
韩胜玉将自己最后修正的一卷图纸悄悄塞给金忠，“忠叔，这是炼铁的长风炉图纸，这次焦煤成功，下一步修建长风炉只怕会吸引整个金城的目光，我就不出面了。”
金忠连忙应下来，“殿下也是这个意思，他知道姑娘担忧之处，只是还未来得及与你细说。三姑娘放心，这长风炉我一定不错眼的盯着，若是哪里不懂得，少不得暗中请教。”
韩胜玉自是应了。
金忠看着韩胜玉，“三姑娘，你想要什么？”
“什么？”韩胜玉奇怪的看了金忠一眼。
“这件事情你立了大功，可惜三姑娘不便扬名于世，总不能让你白出力，你想要什么跟忠叔说，忠叔替你跟殿下开口，绝不让你吃亏。”
韩胜玉闻言一下子就乐了，“忠叔，你不说我还真的忘了这件事情，那我就提一个条件吧，希望焦煤的成功，殿下能借此机会说服陛下平抑炭价。”
“就这？”
“就这。”
“那你自己呢？”
“我衣来伸手饭来张口，日子过得挺好，没什么可求的。”
金忠像是看个傻子一样看着她，“你爹可以借此事升官。”
“我爹是个有骨气的读书人，做官也靠一身铮铮铁骨，无须我帮忙。”韩胜玉义正辞严道。
盐运使司运同这个官职多妙啊，既能合法合规捞实惠，官职又不会大到戳太子等人的心窝子。
退一步，韩应元就处处受人拿捏，进一步，太子等人就会觉得他碍眼除之而后快。
这个官职刚刚好，韩胜玉没打算让他爹在任职期满提前升官，她爹肯定也是这么想的，两父女在这上面一向有默契。
金忠：……
三姑娘真是个好人，善人啊。
就是有点傻。
这可不行，他不能让三姑娘吃亏，是三姑娘的功劳，谁也不能昧了！
***
皇宫，御书房。
皇帝看着摆放在御案上的几块乌黑发亮、犹带余温的焦炭，听着李清晏条理清晰的禀报，又翻看了萧凛呈上的详细记录册，脸上看不出喜怒。
“焦炭……炼铁……”皇帝手指轻轻敲击着桌面，“刘衡前日还在朕面前痛心疾首，言道新法受阻，皆是因循守旧、不肯锐意进取之故。你这焦炭，与工部相比如何？”
李清晏垂首：“工部为炼焦，导致金城炭价暴涨，百姓苦不堪言，家家户户若无炭烧，这个寒冬如何熬过。为一己之功，令百姓蒙难，辜负父皇以民为重之心。刘衡若不服，大可与儿臣来比一比，若他败了，从此不许再插手焦炭炼铁一事。”
“比试？”皇帝抬眼看向自己这个儿子，“清晏，你一向不管这些政务，如今怎么也意气行事？”
“父皇，刘衡是以为边关将士淬炼更坚韧锋锐的兵器为由，导致金城炭价暴涨，百姓蒙难。儿臣领兵多年，岂能容他借将士名义行狗狗祟祟之事！”
皇帝见李清晏面色铁青，眼中都滚着怒火，轻叹一声，“你这脾气啊……”
“父皇！”李清晏上前一步跪下，“请父皇恩准！儿臣可不做三军之帅，但不许人令将士蒙羞！”
萧凛立在一旁一直垂眸不语，见皇帝神色有多松动，立刻说道：“皇上，微臣近日走访民间发现，百姓常用的石炭原本千斤六两银子，如今已涨至三十余两，整整翻了五倍。许多百姓烧不起石炭，便买木柴取暖做饭，以致木柴的价格也翻了数倍。”
萧凛说完便将早已经备好的折子双手呈上，“皇上，这是微臣调查的金城最近各种炭石的价格，还请皇上过目。”
皇帝身边的屠总管上前接过折子，恭敬地放在御案上。
皇帝翻开，一行行，一列列，不同种类炭石、木柴的名称、产地、原本市价、当前市价、涨幅……密密麻麻，触目惊心。
最后还有几段简短的附注，记录了东市、西市几个炭行门口，百姓排长队抢购、甚至因抢购发生推搡踩踏的见闻，更有商贾囤货溢价之举。
皇帝握着折子的手，微微发紧，骨节泛白，他知道炭价上涨，却未想到竟已到了如此地步！三十余两银子买千斤石炭？寻常五口之家，一冬至少需两千斤炭方能勉强御寒，那就是六十多两银子！一个七品京官，一年俸禄也不过四五十两！
“混账！”皇帝猛地将折子拍在案上，声音不大，却带着雷霆之怒，“刘衡！好一个为国铸利器！利器未成，先让朕的子民无炭可烧，冻饿街头！这就是他的新法？这就是他的忠心？”
御书房内，空气瞬间凝固。侍立的太监宫女们吓得噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
屠必泰立在皇帝身侧，微微抬头看了一眼三皇子与萧世子，所以萧世子这是与三皇子联手了？
屠必泰只扫一眼，就立刻垂下眼皮，如木头人一般站在那里。
李清晏依旧跪得笔直，萧凛也垂首不语。他们知道，皇帝的怒火已被点燃，这把火，烧向了工部，烧向了刘衡，也烧向了那些借机敛财、不顾民生的蠹虫。
皇帝胸口起伏，好一会儿才平复些许，目光落在李清晏身上，又看了看那几块焦炭，眼神复杂难辨。
有怒，有惊，或许还有一丝……不易察觉的欣慰？这个儿子，常年在外领兵，性子是直了些，莽了些，但这份为民请命的赤诚和敢于直言的胆魄，却像极了他年轻的时候。
“起来吧。”皇帝声音缓和了些，“你说要与刘衡比试，如何比？”
李清晏起身，沉声道：“儿臣请父皇下旨，命工部将其新法所炼焦炭，与儿臣所炼焦炭，当众对比。比成色，比硬度，比燃烧，更要比成本与产出！
同时，由户部、都察院派人，彻查工部近日采买炭石煤料账目，以及炭价暴涨前后，京城各大炭行背后东家与工部官员有无勾连！
若刘衡之法确优于儿臣，儿臣甘愿领罚，从此不再过问此事。若其不如，或其间有贪墨舞弊，则请父皇严惩不贷，以儆效尤！并以此为契机，平抑炭价，赈济贫寒，以安百姓之心！”
萧凛在一旁适时补充，“皇上，三殿下所炼焦炭，煤料取自京西官矿，成本低廉，工艺成熟后，产出稳定。此炭与百姓所用石炭不同，不会与民争利，炭价回落指日可待。”
皇帝听完，沉默了许久，御书房内只闻更漏滴答之声。
李清晏跟萧凛都知道，皇帝在权衡。
刘衡背后站着太子，也有一部分朝臣支持。彻查工部，平抑炭价，势必触动许多人的利益，引起朝局动荡。但眼下炭价已成人怨，民心动摇，若再不处置，恐生大乱。
李清晏和萧凛提供的，不仅是一个技术方案，更是一个平息民怨、整顿吏治的突破口。
更重要的是，焦炭炼铁若真能成，于国于军，皆是大利。而李清晏……他这个儿子身上有异族血统，注定与大位无缘，所以他做此事的动机就很纯然，不会涉及党争。
“准了。”皇帝终于开口，声音斩钉截铁，“传朕口谕：三日后，于工部衙门之外，设台公比。着三皇子李清晏、工部侍郎刘衡，各呈所炼焦炭，由朕亲派大臣当场验看评判。着户部、都察院即刻派员，核查工部相关采买账目及炭市情弊。”
“儿臣领旨！”
“微臣领旨！”
李清晏与萧凛心中大石落地，齐声应道。
皇帝目光在两人身上扫过，沉默片刻，忽然问道：“朕听说，赏你的皇庄这两日不太平？”
李清晏心中微凛，面上却不动声色：“回父皇，确有宵小心怀不轨，已被儿臣护卫驱离。焦窑事关重大，儿不敢有丝毫松懈。”
“嗯。”皇帝不置可否，“皇庄安危，关乎比试与炼铁成败，朕再拨一队禁卫与你，加强护卫。若有宵小再敢作乱，无论何人指使，格杀勿论！”
“是！”
退出御书房，李清晏与萧凛对视一眼，然后各自离开。
皇帝的口谕如同惊雷，短短半日便传遍了金城内外。
东宫，太子书房。
檀香袅袅，却驱不散空气里的凝滞。李承谏将手中的茶盏重重顿在案几上，发出一声闷响。
“公开比试？彻查账目？好，好得很！孤这个三弟，不声不响，倒是给了孤好大一个惊喜！”
下首坐着的幕僚岑文镜扶了扶眼镜，缓声道：“殿下息怒，三皇子此举，看似莽撞，实则步步为营。焦炭若真能成，于国有利，皇上顺势准奏，既是平抑民愤，也是……敲打。”
“敲打？”
敲打谁？
他这个储君吗
另一名幕僚周焕生看了岑文镜一眼，这才开口道：“殿下，眼下最要紧的是刘衡，炼焦一事让他弄得炭价沸反盈天，如今上达天听，只怕是留不得了。”
岑文镜却皱眉道：“殿下，如今皇上旨意已下，当务之急是保住刘衡，至少不能让他牵连过深。工部账目得尽快整理，那焦炭比试，刘侍郎手中的新法焦炭，未必就输。即便输了，只要账目干净，最多是个急功近利、虑事不周的罪名。”
说着，岑文镜看向周焕生，“刘衡是为殿下做事，若是轻易被殿下放弃，别人会如何看待殿下？你这是让殿下名声受损，传出去岂不是成了笑话？以后，谁还敢轻易为殿下做事？”
“为大义当不拘小节，刘衡贪婪过重自食恶果，与殿下何干？”周焕生怒道，“再说，殿下这边还有纪少司这条线，想来应该能拿到三皇子手中的底牌，又有何惧！”
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