一步踏入石阶尽头的密林，身后的世界仿佛被一刀切断。
不是视觉上的切断——回头还能看见碎石滩、远山、以及那片铺天盖地压来的暗绿浊雾。而是某种更深层的、气息上的隔绝。
空气变了。
外面是山野间常见的潮湿土腥，夹杂着邪雾逼近时那股令人作呕的腐烂甜味。而这里，入肺的是一股浓得化不开的草木清气，清凉、干净，带着淡淡的甘甜，像整个人浸在刚泡开的野茶里。
“别停！往前走！”祝龙低喝。
队伍沿着模糊的林间路径狂奔。说是路径，其实只是林木间相对稀疏的空隙，脚下是厚厚的腐殖层，踩上去软绵绵的，像踩在棉花上，根本跑不快。
身后传来山石崩裂的巨响！
众人回头一瞥，只见碎石滩边缘，那片暗绿浊雾已经追到，正疯狂地冲击着林海的边缘！浊雾与林海清气接触的地方，发出“嗤嗤”的声响，像烧红的铁放进冷水里，白烟升腾，雾气翻涌！
无数暗绿色的虫躯在浊雾中若隐若现，它们嘶叫着、蠕动着，试图冲进林海。但每一条冲到林海边缘的虫子，都像撞上了一堵无形的墙，甲壳上瞬间冒出焦黑烟气，惨叫着跌落回去！
然而，浊雾并未放弃。它翻涌着、凝聚着，如同活的巨兽，一次次撞击那道无形的屏障，每一次撞击都让林海边缘的地面微微震颤，也让最近处的几棵大树剧烈摇晃，落叶纷飞！
“这林子……能挡住它们？”岩生喘着气问。
“挡不了多久。”祝龙盯着那越来越狂暴的撞击，心头沉甸甸的。那道屏障虽然强悍，但在浊雾持续不断的冲击下，正在以肉眼可见的速度变薄、变弱。那些原本瞬间被焚灭的虫子，现在已经能多挣扎一两息才跌落。屏障的“伤口”，恢复得越来越慢。
“往里走！越深越安全！”阿兰握紧翎羽，她能从翎羽的脉动中感受到，越往林海深处，那股清新生机的气息就越浓郁、越厚重。这道屏障，只是林海外围最薄弱的防御。
队伍再次启程，这次不再狂奔，而是尽量保持均速，保存体力。
脚下的路径逐渐变得陡峭，开始真正的上山。周围的林木也越来越粗壮、越来越古老。从最初的海碗粗细，到后来水缸粗，再到需要几人合抱的巨木。树皮上长满厚厚的青苔，藤萝如蟒蛇般缠绕其间，垂下来的气根像一道道绿色的帘幕。
光线越来越暗。头顶的树冠层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，只有偶尔几缕微弱的天光，艰难地穿透缝隙，在林间投下斑驳的光点。
那些翠绿色的小生灵留下的痕迹——足印、拖痕、以及偶尔一点未干的荧光——依然清晰可见，像特意为他们留下的路标，沿着某条只有它们知道的路线，蜿蜒伸向林海更深处。
“它们……是在等我们？”狗剩看着前方一丛灌木上，一串明显是新踩出来的足印，有些难以置信。
“也许是在引路。”祝龙看着手中木符，青色纹路的闪烁虽然微弱，却始终与那些足印的方向一致，“翎羽和木符，它们认得。”
不知走了多久，前方的树木忽然变得稀疏，露出一片不大的空地。
空地上没有巨木，只有及膝的野草，以及中央一块巨大的、通体青灰色的卧牛石。石头上长满斑驳的苔藓，但形状规整得不像天然形成。
走近了才看清——那不是石头，是一尊残破的石像。
底座是莲花状，已经碎裂大半。莲花之上，本该是一尊立像，却只剩齐膝以下的两只石足。足上穿着古老的履式，履尖微微上翘，刻着隐约可见的云纹。再往上，空空如也，只有底座旁边倒着一截石质的、同样布满苔藓的剑尖。
“这是……”岩生蹲下，摸着那截剑尖，“庙？”
不是庙。更像是某种古老的祭祀遗迹，或者某座曾经矗立在此、却早已坍塌崩毁的雕像。
阿兰怀中的翎羽忽然微微发烫。她低头一看，翎羽的青碧光芒轻轻闪烁，频率与之前不同，带着一种……悲伤的意味。
“青翎姐……认得这里？”她轻声问。
翎羽没有回应，但那悲伤的意味更浓了。
祝龙环顾四周，这片空地的位置，恰好处于周围几座山头的环抱之中，地势隐然形成一个天然的凹陷。而空地的土壤，确实如老药头所说——是暗红色的。
他蹲下身，抓起一把土，细细捻开。土质细腻，带着极淡的铁锈气息，却没有丝毫腐烂的臭味，反而有股干净的矿物味。
“红土。”他说，又看向那尊残破石像，“石头是青灰色的。老药头说的两个特征，都对上了。”
“祖木就在这附近？”狗剩握紧刀柄，警惕地扫视着空地周围的密林。但林子静静的，除了偶尔几声不知名的鸟叫，没有任何异常。
“也许还要更深处。”祝龙站起身，目光投向空地另一端。那里有一条几乎被野草完全覆盖的、隐约可见的小径，继续向山体更高处延伸。
就在队伍准备继续前行时，灵儿忽然拉了拉阿兰的衣袖。
“阿兰姐姐，那边……有东西在看我们。”
她指向空地对面的密林边缘，那里光线最暗，树影重重，什么都看不清。
但所有人瞬间戒备起来。
狗剩一步跨到队伍最前，短刀半出鞘，刀身暗红纹路微光流动。王石头和赵大锤立刻护住两侧，身上的玄武气息缓缓铺开。岩生和其他队员也各自握紧武器，背靠背形成防御圈。
“什么东西？”祝龙低声问。
灵儿歪着头，似乎在仔细感应。片刻后，她小声道：“不是坏人……也不是虫子。是……和那些小光点有点像，但是大很多。它没有动，就是看着我们。”
阿兰握紧翎羽，尝试将一丝灵力探出，向着灵儿指的方向轻轻触碰。
那一瞬间，她“看”到了一双眼睛。