“这位就是包叔？”萧明远问。
林轩连忙介绍：“萧大人，这位就是包叔，元戎弩的总匠作。包叔，这位是工部尚书萧大人。”
包叔愣了一下，连忙把铁锭放下，在身上擦了擦手，抱拳行礼。
“萧大人，老汉是个粗人，不懂礼数，您别见怪。”
萧明远摆摆手：“不必多礼。本官也是粗人出身。”
包叔看了看他，又看了看林轩，嘿嘿笑了。
“萧大人这话实在。老汉在萧老将军身边待了几十年，见过不少官老爷，像您这样肯来工坊的，头一个。”
萧明远瞬间想到他那个镇守边关的大哥——萧镇远，心想：哦，原来是大哥身边的人，难怪如此专注了！
他默默走到工作台前，拿起一张图纸，慢慢看着。图纸上的线条工整，标注详细，连每一处榫卯的尺寸都写得清清楚楚。
“这些图纸，都是你画的？”他问。
包叔摇头：“是林先生画的。老汉只会照着做，画不来这些。”
萧明远看了林轩一眼。林轩笑了笑：“我只是画个样子，具体怎么做得靠包叔。包叔的手艺，比我强一百倍。”
包叔连连摆手：“林先生别这么说。您那些点子，老汉想破脑袋都想不出来。”
孙茂才也笑着开口：“对对对，林先生说的那个滑轮组，让工部所有人加起来想破脑袋估计也想不出来。”
萧明远看了他一眼，这次没有瞪，只是摇了摇头。
“滑轮组？”包叔听到了一个新的词汇，想着又是林先生搞得什么重大发明吧。
“包叔，下次有空跟你说。”林轩笑了笑，没有深究这个话题。
孙茂才不知什么时候蹭到了工作台边上，踮着脚尖看那些图纸。他的眼睛越来越亮，嘴里念念有词：“这个榫卯……这个角度……原来是这样……”
包叔听见动静，转过头，看见一个陌生的年轻人正盯着他的图纸，眉头一皱：“你是谁？”
孙茂才连忙站直，抱拳：“包叔好！晚辈孙茂才，是工部的匠作，跟着萧大人来的。”
包叔上下打量了他一眼：“工部的？你也懂弩？”
孙茂才点头，又从腰间掏出那把小木刨子：“晚辈是做木工出身的。您看看这个。”
包叔接过刨子，翻来覆去看了看，又用手摸了摸刨刃，眼睛眯了起来。
“这刨刃磨得不错。谁教你的？”
“是工部的刘师父。他跟晚辈说过，刨子好不好，看刨花。刨花不断，才是好刨子。”
包叔点了点头，把刨子还给他，脸色缓和了不少。
“行，有点底子。既然来了，就别闲着。去那边帮老王打磨弩臂，让他看看你的手艺。”
孙茂才眼睛一亮，连忙应了一声，撸起袖子就过去了。
萧明远看着这一幕，没有说什么，但嘴角微微弯了一下。
包叔拉着林轩走到作坊最里面的一个小隔间，关上门。
“林先生，您上次说的那个东西……”他压低声音，从柜子里取出一个小陶罐，罐口封着黄泥，外面裹着几层油纸。
“我按您的方子试了几十次，前几次都不行，要么点不着，要么炸得太早。最近几次总算有点眉目了。”他小心翼翼地把陶罐放在桌上，“您看看。”
林轩接过陶罐，轻轻摇了摇，听见里面沙沙的响声。他凑近闻了闻，有一股刺鼻的硫磺味。
“比例调过了？”
包叔点头：“按您说的，一硝二硫三木炭，反复试了几十遍。这个罐子里的，是第三十七次的配比。点燃后反应很快，但威力还不够。”
他指着墙角的几块石板，上面有炸裂的痕迹。
“前几次把石板炸碎了，可碎片飞不远。最近几次，石板只裂不碎，威力反而小了。”
林轩想了想，说：“配比还要再调。硝石多了，威力大但不稳；硫磺多了，燃烧慢但稳定。这个平衡点，只能靠反复试。”
包叔点头：“老汉明白。就是材料不好找，硝石和硫磺都金贵，不敢浪费。”
林轩从怀里掏出一个小布包，打开，里面是一些淡黄色的粉末。
“这是我从京城太医院带回来的提纯硝石，纯度比市面上高得多。您先用着，不够我再想办法。”
包叔接过布包，手指都在发抖。
“林先生，这东西要是真能成，那可比元戎弩厉害多了……”
林轩按住他的肩膀：“包叔，这事只有您我知道。连萧将军那边都先瞒着。成了再说。”
包叔用力点头，把陶罐和布包小心地收进柜子里，锁好。
两人从小隔间出来，萧明远正在和孙茂才说话。
“茂才，你在工部干了几年了？”
“回萧大人，八年了。从学徒做起，三年前升的匠作。”
“那你觉得，这里的工坊比工部如何？”
孙茂才挠挠头，看了看四周，小声说：“工部的家伙事儿好，料子也好。但这里的人……更用心。”
萧明远看着他：“怎么说？”
孙茂才想了想：“工部干活，是按规矩做。这里干活，是按命做。不一样。”
萧明远沉默了一会儿，点了点头。
临近中午，第一批百炼钢薄片打出来了。老王的手艺确实好，铁锭被锻成薄薄的钢片，厚度均匀，表面光滑，在阳光下泛着青色的光。
包叔接过钢片，翻来覆去地看了好几遍，又用手指弹了弹，侧耳听了听声音。
“好！”他用力点头，“比老汉想的还好！”
他把钢片递给林轩：“林先生，您看看。”
林轩接过来，在手里掂了掂。确实轻，比他预想的还要轻。他拿起一根原来的弩臂，和这块钢片对比了一下。
“重量至少减了两成。”他说，“强度还得等装上试了才知道。”
包叔点头：“老汉这就让人做弩臂。木芯加钢片，按照林先生图纸上的法子，一层一层压紧。”
他转身去安排，脚步轻快，像年轻了好几岁。
孙茂才已经凑到老王身边，两个人蹲在铁砧前，你一言我一语地讨论钢片的锻造工艺。孙茂才虽然年轻，但说起锻打的火候和手法，头头是道。老王听着听着，眼睛也亮了起来。
“小子，你学过铁匠？”
“学过两年。后来觉得木工更有意思，就转了。”
老王哈哈大笑：“你这手艺，要是专攻铁匠，现在也是把好手了。”
孙茂才嘿嘿一笑：“刘师父过奖了。我还是喜欢木工，锯木头的声音好听。”
老王笑得更厉害了。
夕阳西下的时候，第一架改良元戎弩终于组装完成。包叔把它架在工坊后面的靶场上，退后几步，看着它，像看着自己的孩子。
“林先生，要不要试一箭？”
林轩点头：“试。”
包叔亲自装上一支弩箭，拉弦，瞄准，扣动悬刀。
“嗖——”
弩箭破空而出，速度快得肉眼几乎看不清。几息之后，远处的靶子上传来一声闷响。
几个工匠跑过去测量，很快跑回来，气喘吁吁地喊：“远了！比之前远了至少三成！”
包叔的眼睛亮了，转头看向林轩。
林轩也笑了，拍了拍包叔的肩膀。
“包叔，成了。”
包叔的眼眶有些红，用力点了点头。
萧明远站在后面，看着那架弩，沉默了很久。然后他走上前，伸手摸了摸弩臂上的钢片，说了一句：“边关将士，有救了。”
孙茂才站在旁边，攥着拳头，激动得脸都红了。
太阳沉下去了，天边只剩一抹暗红。
包叔带着工匠们开始拆解那架弩，仔细检查每一处磨损，记录每一个数据。孙茂才主动留下来帮忙，蹲在包叔身边，一边递工具一边问问题。
“包叔，这个弩臂的弧度，为什么不做大一点？”
“做大了，射程远了，但不稳。弩不是弓，要的是准。”
“那这个悬刀的力度呢？”
“力度要刚好，轻了打不响，重了弩臂受不住。这个度，得靠手感。”
孙茂才听得认真，时不时点头，又问了好几个问题。包叔一开始还有些不耐烦，后来发现这小子问的都在点子上，态度渐渐变了。
“你以前在工部，谁带你？”
“刘师父。他是木工房的老人了，去年退了。”
“刘师父？刘德厚？”
孙茂才一愣：“包叔认识他？”
包叔哼了一声：“认识。当年在京城见过几面，他比老汉大十几岁，当年可没少欺负老汉。”
孙茂才张了张嘴，不知道该说什么。
包叔看了他一眼，忽然笑了：“不过他那手艺，确实没得说。你能跟他学，底子不差。”
孙茂才松了一口气，嘿嘿笑了。
包叔低下头，继续检查弩臂，随口说了一句：“明天早点来，老汉教你点新东西。”
孙茂才眼睛一亮，连忙应道：“好嘞！”
林轩站在门口，看着这一幕，嘴角弯了弯。
他转身上了马车。
萧明远已经坐在车里了，闭着眼睛，像是在养神。
“萧大人，茂才留在工坊了。”
“嗯。”萧明远没有睁眼，“让他学学。这小子有悟性，不能荒废了。”