榆林，总兵府
榆林总兵李进站在校场上，看着最后一批老卒领了安家银、田契，含泪离营。
三个月整编，汰除老弱八千，招募新兵六千，如今的榆林军，平均年龄不到二十五岁，士气高昂。
京营教官张武安走来：“总兵，整编已完成。这是新军名册：战兵一万八，辅兵两千，共计两万。
火铳营三千，炮兵营八百，骑兵营三千，余为步卒。”
李进接过名册：“训练如何？”
“火铳营百步命中率七成五，骑兵营马术娴熟，步卒阵型严整。”张武安难得露出笑容，“特别是炮兵营，新到的二十门轰天炮，已能熟练操作。末将敢说，如今的榆林军，可当九边精锐。”
“都是张将军的功劳。”李进拱手，“李某感激不尽。”
“是总兵配合得好。”张武安正色道，“整编之初，末将还担心总兵抵触。如今看来，是末将多虑了。”
李进苦笑：“不瞒张将军，李某起初确有顾虑。但看到朝廷拨下的新械、足额饷银，看到老卒们领了田安顿余生，看到新兵们刻苦训练……李某明白了，陆国公、杨督师是真要强军，不是要夺权。”
他顿了顿：“何况，整编后的榆林军，战力倍增。将来若真有战事，咱们也能保境安民，不负这身戎装。”
两人正说着，亲兵来报：“总兵，有老卒在营外求见，说……说有冤情。”
营门外，十几个老卒跪在地上。为首的是个独臂老兵，姓赵，在榆林当了三十年兵，此次被汰除，领了三十亩田、二十两银，本已还乡。可昨日忽然回来，说田被当地豪强强占了。
“总兵要给俺们做主啊！”赵老兵磕头，“那豪强说，朝廷分的地，不算数。他拿出旧地契，说那是他祖产，把俺们赶出来了！”
李进脸色一沉：“哪家豪强？”
“姓马，马文才。他侄子……在县衙当师爷。”
张武安冷哼：“又是地方豪强。总兵，这事若不管，整编的苦心就白费了。”
李进扶起赵老兵：“你们先回营歇着，此事本将管定了。”他转身下令，“点三百骑兵，随我去县衙！”
半个时辰后，榆林县衙。知县见总兵亲至，连忙出迎。李进直接将状纸拍在案上：“马文才强占军屯田，知县可知？”
知县额头冒汗：“下官……正在查证。”
“查证？”李进冷笑，“赵老兵的田契，是兵部核发，盖有大都督府印。马文才的旧契，可有官府备案？可经清丈确认？”
“这……”
“马文才人在何处？”
“在……在府上。”
“带路！”
李进率兵直扑马府。马文才正与几个士绅饮酒，见官兵闯入，还摆架子：“李总兵，你这是何意？马某也是有功名的……”
“功名？”李进一把揪住他，“功名就可以强占军田？就可以欺压老兵？来人，抄家！搜地契！”
士兵翻箱倒柜，搜出地契百余张。经核对，大半是强占、伪造。更搜出贿赂县吏的账册，涉案银两超过五千两。
李进当场将马文才下狱，涉案县吏一并拘捕。将搜出的田契当众焚毁，宣布：“朝廷分给老卒的田，谁也别想动！
从今日起，榆林镇派兵巡查军屯田，敢强占者，军法从事！”
围观的百姓、士卒，爆发出欢呼。赵老兵老泪纵横：“总兵……总兵恩德啊！”
回到总兵府，张武安感叹：“总兵今日所为，胜过练兵三月。士卒知道将官护着他们，才会死战。”
李进却道：“光护着不够。我要上奏朝廷，建议在各镇设‘军屯司’，专管军田分配、保护。
不能让老卒流血流汗，最后连块地都保不住。”
“好主意。”张武安道，“末将愿联名上奏。”
北京，贡院放榜，九月初一
贡院外墙，黄榜高悬。三千举子，取进士三百二十人。其中一甲三人，二甲一百人，三甲二百十七人。
沈自章挤在人群中，找到自己的名字——二甲第一名。他愣住了，反复看了三遍，才确认是真的。
“沈兄，恭喜！”同乡拍他肩膀，“二甲传胪，前途无量啊！”
沈自章却看向榜首。一甲第一名，是个的年轻人，才二十二岁。
他记得这人的考卷，经义扎实，实务策论更是见解独到，特别是对工部营造、农田水利，竟有深入研究。
“李乔……何方人氏？”
“南直隶上海县人。听说他父亲是工匠，他从小在作坊长大，后来拜师学文，竟中了状元！”
工匠之子中状元？沈自章心中震动。这新政，果然不同了。
放榜后，新科进士齐聚礼部，听候授职。
与往届不同，这次没有漫长的“观政”期，直接分配：一甲三人入翰林院，但兼六部主事，参与实务；二甲前五十名，派往地方任知县；余者分入六部、都察院、大理寺。
沈自章被分配到户部，任浙江清吏司主事。
尚书史可法亲自接见：“沈主事，你熟悉浙江钱粮，正好协助推行‘一条鞭法’。十日后赴任，有问题吗？”
“下官……领命。”沈自章犹豫道，“只是下官原是书吏，骤任主事，恐难服众。”
“服众？”史可法看着他，“新政之下，唯才是举。你在绍兴清丈有功，这就是资历。好好干，做出成绩，自然服众。”
走出礼部时，沈自章仰望天空。秋高气爽，他的心中，也如这天空般开阔。
苦熬二十年，终于有机会，一展抱负。
不远处，李乔被工部尚书陈子壮叫住：“李状元，你对《泰西水法》有研究？”
“略知一二。家父曾与泰西传教士交流，下官自幼耳濡目染。”
“好！”陈子壮兴奋道，“黄河修堤，正需新法。你随我去工部，咱们好好聊聊！”
年轻状元眼睛亮了：“下官愿往！”
……
文华殿。
陆铮看着辽东战报，神色严峻。吴三桂围困金州已半月，但始终不攻城，理由是“叛军火器犀利，需调红衣大炮”。
“他在拖延。”杨岳道，“周吉遇传回密报：吴三桂与朱由榔有秘密接触，条件可能是……割据辽东。”
“割据？”陆铮冷笑，“他也配。”他提笔写下手令，“传令吴三桂：五日之内，必须攻城。若再拖延，撤职查办。
另，调宣府周彦率一万精骑东进，驻守山海关。若吴三桂有异动……不必请旨，直接拿下。”
“是否太急？”史可法担忧，“逼反了吴三桂，辽东就乱了。”