十月末，汴京的秋意已深。御花园的菊花开到最盛时，凤仪宫外也迎来了一群特殊的客人。
晨光初透，宫门前已停了好几辆青帷马车。车上下来的皆是十二三岁的少女，个个衣着得体，举止文静，在家人的陪同下，安静地候在宫门外。
这些都是通过初选的勋贵、官宦家女子。按墨兰与赵策英商议的章程，初选由内务府与礼部共同经办，筛选家世清白、品貌端正的女孩。而这第二轮选阅，则由皇后亲自主持，地点就设在凤仪宫。
宫门缓缓打开，一位中年女官走出来，身后跟着四名宫女。
“诸位夫人、小姐，皇后娘娘已在花厅等候。”女官声音温和，“请随奴婢来。”
女孩们在家人的叮嘱声中，依次踏入宫门。她们多是第一次进宫，眼中难免带着好奇与紧张，但都谨记家中教导，低眉顺目，步履轻盈。
凤仪宫的花厅今日布置得格外雅致。窗明几净，四处摆放着应季的菊花与兰草，空气中飘着淡淡的药草清香。墨兰端坐主位，一身家常的藕荷色宫装，发髻简单，只簪一支玉簪，显得温和而不失威仪。
她身侧坐着英国公老夫人、威北侯夫人等几位年长诰命。这是墨兰特意请来的——既是借重她们的眼力帮忙相看，也是向外界表明，此事并非她一人独断。
“臣女拜见皇后娘娘，娘娘千岁。”
女孩们齐齐行礼，声音清脆整齐。
“都起来吧。”墨兰抬手，“赐座。”
宫女们搬来绣墩，女孩们依序坐下，依然垂着眼，姿态端庄。
墨兰目光缓缓扫过这些少女。十六个女孩，来自十二个家族，有勋贵有文臣，都是汴京城里有头有脸的人家。她能叫出其中大半的名字——这是她让内务府提前送来的名册，她花了两晚时间仔细看过，连她们父兄的官职、家中情形，都记在心里。
“今日请诸位小姐进宫，是为璇公主将来选伴读。”墨兰开口，声音温和，“璇儿还小，但身边总要有年纪相仿的玩伴。本宫想着，早些预备着，挑几个品性温良、心思澄净的女孩，在宫里学学规矩，读读书，将来也好陪伴公主。”
这话说得合情合理。公主伴读本就是常例，只是寻常要到公主七八岁才开始选，如今璇公主才满月，皇后便开始预备，虽是早些，却也显出其思虑长远。
英国公老夫人笑着接话：“娘娘想得周到。老身瞧着这些孩子，个个都是好的。”
“老夫人说得是。”威北侯夫人也道，“都是好人家出来的姑娘，规矩礼数错不了。”
墨兰微笑点头，转而看向女孩们：“既来了，便不必太过拘谨。本宫今日不考你们诗书女红，只想听听，你们平日里在家都做些什么？有什么喜欢的、擅长的？”
这话问得随意，女孩们却不敢随意答。彼此看了看，最左边一个穿鹅黄衫子的女孩先站了起来。
“臣女沈清如，家父是光禄寺少卿。”女孩声音清亮，“臣女平日在家随母亲学管家，闲时喜欢侍弄花草。家中有一小片药圃，臣女常帮着照料，识得些常见药材。”
墨兰眼中掠过一丝兴趣：“哦？你都识得哪些药材？”
“回娘娘，识得金银花、薄荷、艾草、车前草这些。”沈清如答得流利，“前些日子江南疫情，家中药圃的金银花都采了捐给药局，臣女还帮着晾晒分装。”
“难得你有这份心。”墨兰点头，“坐下吧。”
有了沈清如开头，其他女孩也渐渐放开些。有的说喜欢读书，有的擅长刺绣，有的会弹琴，有的会调香。墨兰静静听着，不时问上一两句。
轮到第五个女孩时，她站起来，先规规矩矩行了礼，才道：“臣女韩月瑶，家父是工部员外郎。臣女……臣女没什么特别擅长的，只是喜欢看父亲书房里的图纸，有时也跟着兄长学打算盘。”
这话一出，旁边几个女孩眼中露出讶异。闺阁女子看图纸、学算盘，终究不算正途。
墨兰却神色如常：“图纸？什么图纸？”
“回娘娘，是河道疏浚、桥梁建造的图纸。”韩月瑶声音低了些，“臣女只是好奇看看，看得半懂不懂的。”
“能看懂几分，已是不易。”墨兰温声道，“工部事务繁杂，你能感兴趣，可见心思不一般。”
韩月瑶眼中一亮，忙又垂下头去。
待所有女孩都说完，墨兰让宫女端上茶点。点心是御膳房特制的，精巧别致，茶则是加了蜂蜜的药草茶，清香甘润。
“都尝尝，不必拘礼。”墨兰自己也端起茶盏。
女孩们这才放松些，小口吃着点心，偶尔与邻座低声说上一两句。
墨兰一边饮茶，一边观察着这些少女。沈清如沉稳，韩月瑶灵秀，还有个将军府的女孩行事干脆，有个文臣家的女儿心思细腻……各有各的特点。
她心中已有了初步的盘算。
公主伴读要选，但不能全按常理选。那些太过循规蹈矩、只会诗书女红的，固然稳妥，却未必是她需要的。她需要的是有不同特质、可塑性强的女孩——将来林氏海外建国，需要的不是深闺淑女，而是能理事、能应变、能各司其职的人才。
当然，这些话不能说破。
茶点用毕，墨兰让女孩们到院中走走，赏赏菊花。她则与几位老夫人留在花厅说话。
“娘娘觉得如何？”英国公老夫人问。
“都是好孩子。”墨兰微笑，“只是璇儿还小，伴读不必多，三四个便够。本宫想着，选几个性情互补的，将来相处也和睦。”
威北侯夫人点头：“娘娘思虑周全。老身瞧着，沈家那孩子沉稳，韩家那孩子机灵，都是好的。还有张家那丫头，是将门出身，行事干脆，与文臣家的女儿正好相配。”
“本宫也是这么想。”墨兰道，“只是这事不急，今日先见见，回头再与陛下商议。”
正说着，外头传来通传声：“陛下驾到——”
花厅里众人忙起身。赵策英已走进来，一身常服，神色平和。
“参见陛下。”
“都平身吧。”赵策英在墨兰身侧坐下，“朕路过，听说皇后在选人，便来看看。”
墨兰微笑：“陛下来得正好。臣妾正与几位老夫人商议呢。”
赵策英目光扫过花厅外院中赏菊的女孩们，问：“选得如何？”
“都很好，一时难以取舍。”墨兰答得巧妙，“臣妾想着，不如先定下五六人，以‘公主伴读预备’的名义接进宫来，在尚宫局学规矩、读书。等过个一两年，再看看哪个与璇儿投缘，再正式定下。”
这话既给了各家体面——初选通过的都算“预备”，又给了她观察的时间。
赵策英点头：“皇后想得周到。就按此办吧。”
他又坐了片刻，问了问几位老夫人的身体，便起身离去。来去不过一刻钟，却已足够让外头那些女孩的家人知道——陛下对皇后选伴读一事，是支持且看重的。
待赵策英走远，英国公老夫人低声道：“陛下对娘娘，真是看重。”
墨兰只是微笑。
午时前，选阅结束。女孩们依礼告退，家人在宫门外接上，各自归去。
墨兰回到内殿，在案前坐下，提笔写下几个名字：沈清如、韩月瑶、张玉宁、陈静姝。
四个女孩，四个不同的家世背景，四种不同的性情。沈清如懂些药材，将来或许可往医药方向培养；韩月瑶对工事感兴趣，难能可贵；张玉宁将门出身，行事果断；陈静姝心思细腻，善于观察。
这是她为璇公主选的第一批玩伴，也是她为将来可能的人才储备，埋下的第一批种子。
当然，这些女孩现在什么都不知道。她们只当自己有幸入选公主伴读预备，将来或许能得一份荣耀。她们不会知道，在皇后长远的布局中，她们或许会成为某个宏大蓝图中的一块拼图。
宫女进来奉茶，轻声问：“娘娘，可要传午膳？”
“传吧。”墨兰放下笔，“去请林淑人一道用膳。”
林噙霜很快过来，脸上带着喜色：“听说今日选阅顺利？”
“顺利。”墨兰为她布菜，“定了四个女孩，过几日便接进宫来。”
“都是哪家的？”林噙霜问。
墨兰说了名字，林噙霜边听边点头：“沈家、韩家、张家、陈家……家世都不错，品性应该也差不了。”
“品性如何，还要日久见人心。”墨兰语气平静，“先在尚宫局学规矩吧。璇儿还小，不急。”
林噙霜看着女儿，忽然轻叹一声：“一转眼，你都要为璇儿选伴读了。我总记得你小时候，也是这般年纪……”
墨兰握住母亲的手：“阿娘，都过去了。”
是啊，都过去了。从玉清观到凤仪宫，从盛家庶女到一国之后，这条路她走了十几年。如今，她不仅要为自己谋划，也要为儿女、为林氏、为那些追随她的人谋划。
窗外的秋阳正好，透过窗棂洒进殿内，暖洋洋的。
墨兰慢慢用完午膳，又去看了三个孩子。赵稷在书房读书，赵珩和赵璇刚睡醒，乳娘正抱着他们在廊下晒太阳。
她站在廊下，看着一双儿女红润的小脸，心中一片宁静。
这深宫的日子，看似繁花似锦，实则步步为营。但至少此刻，阳光温暖，儿女安好，她所谋划的一切，都在稳步推进。
这就够了。
至于那些刚刚离开凤仪宫的少女们，她们的人生轨迹已因今日的选阅悄然改变。而她们不会知道，改变她们的，不仅仅是“公主伴读”这份荣耀，更是一位皇后长远布局中，那双冷静而深邃的眼睛。