北返京师的官道上，一辆马车在数百骑精锐的护卫下，正不疾不徐地前行。队伍中段，并肩而行的三位年轻军官，气氛却有些微妙。
“嗯……” 一声拖长了调的沉吟从刘文秀嘴里发出，这已经不知道是第几次了。
“嗯……” 又是一声，比刚才更悠长，带着浓浓的思虑。
“嗯……” 第三声响起时，连尾音都带了点犹疑的颤抖。
“刘文秀！你有完没完？！”
一旁的李定国终于忍无可忍，猛地转过头，没好气地瞪着他，“从出了开封府你就开始‘嗯’！‘嗯’了一路了！有屁快放，憋着不难受吗？！”
另一侧，一直没怎么说话的张煌言也斜过眼睛，目光里带着无声的询问和一丝了然的笑意。
刘文秀缩了缩脖子，看向两位同伴，终于把憋了一路的困惑倒了出来：“我……我就是想不明白嘛！你们说，咱们就这千把号人——哦不对，实际上还是原来那跟着咱们出生入死的三百老弟兄——这点人马，在如今这天下处处烽烟的局面上，真能顶大用吗？”
他顿了顿，脸上混杂着受宠若惊与难以置信的神色：“朝廷现在是用人之际不假，可这提拔的势头，是不是有点……太快了？七天！就七天前，咱们还是区区百户，接了一道圣旨，嘿，就成千户了！而且是近卫营的千户！”
他把“近卫营”三个字咬得格外重，谁都知道那是天子亲军中的亲军，晋升艰难的地方。
李定国无奈地叹了口气，像是在重复一段已经说过很多遍的话：“圣旨你是一起跪听的，陛下金口玉言，说得清清楚楚：‘李定国、刘文秀、张煌言等人，治水安民有功，智解黄河堤坝之围，更一路护送治水钦差张国维大人周全，忠勇可嘉，特擢升为近卫营千户，即日护送张大人返京叙职。’ 白纸黑字，天恩浩荡，你还想啥？”
“可问题就在这儿啊！”
刘文秀拍了拍自己空荡荡的袖章下并不存在的额外部属，“咱们这千户，是光杆的！手下还是那三百老弟兄，新兵？一个没补！这叫哪门子千户？”
他接着抛出了更关键的疑问，这也是三人心中共同的疙瘩：“还有，郑森和李来亨那俩小子，不也一样有功吗？他们怎么就留在了河南秦太保军前效力，同样挂着近卫营的职衔，偏偏就咱们仨，被一纸调令召回京师？这里面……是不是有啥说法？”
他问的，正是他们此番北返最深的困惑与隐隐的不安。
自追随治水钦差张国维出京以来，他们深入险地，勘测水情，甚至冒险潜入白莲教势力范围，解救被裹挟的百姓，最终在危急关头保住了关键河堤，堪称功绩卓着。
然而，大功告成之后，他们的本职任务——护送钦差回京复命——也随之到来。嘉奖和升迁令人欣喜，但这突如其来的调令和与同伴的分离，却在这三位敏锐的年轻将领心中，投下了一抹难以言喻的阴影。京城，等待他们的，仅仅是叙功封赏吗？
刘文秀的满腹疑虑，说到底，还是想得太多。朱由检的用意其实直接得多：首要任务是将治水功成的钦差张国维平安护送回京，这是对老臣的保全与尊重。至于李定国等三人手下仅有的几百精锐，在如今需要大兵团作战的河南前线，投入近卫营主力之中确实意义有限，不如随张钦差一同回京，另有任用。
于是，在刘文秀一路的沉吟与嘀咕中，这队人马终于浩浩荡荡地回到了京师，回到了他们既熟悉又忽然觉得有些空旷的近卫营驻地。
还没等他们安顿下来，熟悉的中官便带来了新的旨意。
旨意内容出乎意料，却又在情理之中：“近卫营主力已奉调出征，京师防务，尤需充实。着李定国、刘文秀、张煌言三人，各依近卫营规制，于京畿及北直隶可靠之地，自行募选精壮两千人，严加操练，速成劲旅，以实京营。”
这不仅是扩编的命令，更是绝对的信任与放权。自行募兵，意味着允许他们建立真正属于自己的、从选拔到训练都贯彻其意志的嫡系部队。
随同命令一起送达的，还有皇帝从内帑中直接拨付的、实实在在的支持——每人五万两官银的巨款，用于安家、置械、粮饷及初期的各项开销。这“启动资金”的丰厚程度，足以让任何一位将领眼红，也彻底打消了刘文秀最后一点关于“光杆千户”的疑虑。
捧着那份沉甸甸的诏令和银票，三人反应各异：
李定国目光灼灼，已然在脑海中规划起招募章程和训练课目，这是他一直渴望的、独当一面的机会。
张煌言神色沉稳，思忖着如何在京畿复杂的人际网络中，既招募到良家子，又避免卷入不必要的纷争。
刘文秀则张大了嘴，半晌才喃喃道：“五……五万两？陛……陛下这是让咱们……自个儿拉队伍？还……还给这么多钱？” 他之前所有的“嗯”和担忧，在这份巨大的信任和实在的资源面前，顿时显得有点可笑。
“不然呢？”
李定国收起银票，重重拍了拍刘文秀的肩膀，脸上是抑制不住的锐气与干劲，“刘千户，别‘嗯’了！眼下有银子，有令箭，有时间。接下来，就看咱们的本事了。两千精锐，不仅要招得来，更要练得硬，对得起陛下这份信任，对得起‘近卫营’这三个字！”
从护送钦差的功臣，到被委以募兵建军重任的实权将领，角色的转换就在一纸之间。
京师的安危与一支新生力量的雏形，悄然压上了这三副年轻的肩膀。刘文秀终于不再“嗯”了，他深吸一口气，眼神也变得坚定起来——实干，比瞎想重要得多。
然而，一个朱由检或许未曾深入思量的现实问题，此刻正横亘在李定国等人面前。
在崇祯十九年的北直隶，尤其是在天子脚下的京师及周边，愿意主动参军“吃皇粮”的良家子弟，确实不多了。
这局面，某种程度上，竟是朱由检自己“造成”的。
这位穿越而来的皇帝，数年来推行了一系列勤政安民、轻徭薄赋的政策。
清查田亩抑制兼并，使得更多小民有田可种；
兴修水利、推广新作物，提升了田地产出；
严惩贪吏、整顿市场，让做点小买卖的营生环境有所改善；
即便是最底层的零工，也因朝廷大工频开而有了相对稳定的收入。
这些点点滴滴的“惠政”累积起来，产生了一个朱由检可能未曾预料到的副作用：普通百姓的生存境遇，较之万历、天启年间的艰难困苦，确实有了肉眼可见的改善。
尽管天下仍不太平，但在皇帝直辖的北直隶核心区，只要肯下力气，种地、做手艺、打零工或是经营小买卖，一家人混个温饱已非遥不可及的梦想。
于是，当“当兵”这个选项摆在面前时，百姓心里那杆秤就开始掂量了。
朝廷的军饷固然固定，但如今当兵卖命的钱，和自己在家门口勤快种地、踏实做工赚的钱，刨去风险，实际所得竟差不了太多。
当兵要离乡背井，严守军纪，动辄有生死之忧；而在家乡，虽发不了大财，却能守着家小，过一份安稳日子。这笔账，越来越多的人算得明白。
因此，当李定国、刘文秀、张煌言打出“近卫营募兵”的旗号时，应者虽不至于门可罗雀，却也远非想象中的踊跃。来的多是真正心怀报国之志的热血青年、或是家中劳力充裕可供出一人的家庭子弟，但那种为了一口饭吃而争先恐后投军的景象，已然不见。
“这倒是……陛下圣明，百姓安居，反让我们不好招兵了。”
张煌言苦笑着对两位同僚道，一语道破了这甜蜜的尴尬。
李定国也皱起了眉：“强征不可取，有违陛下本意，也会坏了近卫营的名声。看来，我们得另想法子。或许……得提高些待遇？或者，从陛下拨的银子里，拿出一部分作为‘安家银’或‘技能赏银’？”
刘文秀这次没“嗯”，而是挠着头：“还得会说道理，光靠钱怕也难招到好兵。得让人知道，进近卫营不仅是吃粮，更是护卫天子、匡扶社稷的荣耀！”
“老兄！当兵不！？待遇从优！”
刘文秀亲自上阵，脸上堆起他自认为最和善、最“人畜无害”的笑容，冲着一位路过打量告示的壮实汉子热情招呼：
“这位老兄！身板挺结实啊！当兵不？近卫营！天子亲军！待遇从优，顿顿见荤，饷银按时发！”
他努力眨巴着眼睛，试图增加亲和力。
那汉子停下脚步，上下打量了一下刘文秀的军官装束，又看看募兵旗，瓮声瓮气地问了句：“戚家军？” 眼神里带着点期待。
刘文秀笑容一僵，赶紧摆手：“呃……不是戚家军，是近卫营！陛下的亲军！一样威风，一样……”
他话没说完，那汉子脸上期待的神色立刻消散，干脆地一摆手：“哦，不是戚家军啊。那算了。”
说罢，转身就要走。
“嘿！我说你这人！”
刘文秀被这干脆利落的拒绝弄得一愣，随即一股火气就窜了上来，也顾不上什么“人畜无害”了，指着那汉子背影就提高了嗓门，“近卫营哪点不好？！你给老子说清楚！@#￥%……&*！” 后面半句已经带上了几分兵痞的急眼腔调。
“停停停！！！”
一旁的张煌言眼看要坏菜，赶紧一个箭步冲过来，一把捂住刘文秀即将口吐芬芳的嘴，连拖带拽把他拉到旁边，低声急道：“我的刘千户！刘大哥！你这是募兵还是结仇啊？！人家不愿来，自有他的道理，你还能强拉不成？坏了名声，更没人来了！”
张煌言刚把差点爆粗口的刘文秀按下来，一口气还没喘匀，募兵点的另一头又炸开了锅。
只听得李定国那中气十足的怒喝猛然响起，比刘文秀刚才的嚷嚷更具穿透力和压迫感：“站住！你方才说什么？‘没兴趣’？！”
李定国魁梧的身躯堵在一位想要离开的年轻樵夫面前，剑眉倒竖，“天下汹汹，社稷危难，圣上宵衣旰食，我辈正该奋起报效！你有一身力气，不思为国执戈，反而推三阻四，你对不对得起头顶的天恩，对不对得起脚下的土地？！”
他这番话不再是市井吵嚷，而是直接抬出了“忠义”和“皇恩”的大帽子，如同沉重的道德枷锁，劈头盖脸地砸下去。
那樵夫被这阵势和罪名吓得脸色发白，“我……我家还有老母要养……”
“老母要养更该从军！有了军饷奉养，岂不比你砍柴安稳？还能博个功名，光耀门楣！你这是愚孝，短视！”
李定国根本不听解释，指着对方鼻子的手微微发颤，显然是气急了，一套“忠孝难两全但可从军尽忠以全孝”的道理压得对方抬不起头。
“得得得！李千户！息怒，快息怒！”
张煌言只觉得一个头两个大，连忙又奔到李定国这边，插进两人之间，先是安抚地对那吓得够呛的樵夫拱拱手：“老乡莫怪，莫怪，李将军心系国事，言语急切了些，并无恶意。从军自愿，绝不强求，您请自便，请自便。”
好不容易把樵夫劝走，他转身一把拉住李定国的胳膊，压低了声音，语气又快又急：“我的定国兄！误会，全是误会！你这一套‘报效国家’的大道理，对读书人或许有用，对这些只求安稳过日子的百姓，怕是太重了！ 你这不是募兵，你这是在升堂问罪啊！把人都吓跑了，咱们拿什么凑足六千精锐？”
李定国胸膛起伏，兀自愤愤：“国家养士百年，仗义死节，正在今日！这些人怎可如此……”
“今日不同往日了！”
张煌言打断他，苦口婆心，“陛下仁政，百姓但求温饱平安，这是好事！强扭的瓜不甜，硬扣帽子更招人厌。咱们得让人心甘情愿地来，觉得近卫营是个好去处，有前程，有想头，而不是被骂进来的！”
他看着一个被李定国吼声吸引过来围观、又迅速散去的人群，叹了口气。
刘文秀那边是“市井套路”失灵，李定国这边是“忠义大旗”过硬，两个极端，都碰了壁。这募兵的差事，远比他们想象中复杂。光有银子、有热血，看来还远远不够。
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