这个世界上从无凭空而降的奇迹，有的只是在绝境中迸发出的决死反击，以及某些被称作“傻子”的人，在明知敌强我弱、胜算渺茫时，依旧选择奋不顾身、以命相搏的勇气。
就在亳州城墙呻吟着、仿佛下一秒就要彻底崩碎的千钧一发之际，一匹快马带着烟尘，冲入了阿济格与济尔哈朗的中军大营。游骑带来了一个既在意料之外、又在情理之中的消息。
徽州卫指挥使德威，正率领其麾下数千兵马，舍弃辎重，轻装疾进，朝着亳州城方向急速逼近！
“好一个徽州卫！”
阿济格闻言，不怒反笑，嘴角扬起一丝混合着轻蔑与残忍的弧度，“淮河滩头，不过是仗着地利和埋伏，讨了些便宜。如今区区数千步卒，竟敢脱离坚城，尾随我大军而来？真是不知死活！”
在他眼中，这支曾在滩头让他吃瘪的明军，此刻脱离了预设的防御阵地，在野外主动寻求决战，简直是送上门来的功绩与泄愤对象。
济尔哈朗的表情则要深沉得多，他目光投向徽州卫来袭的方向，又回望硝烟弥漫的亳州城墙，脸上没有任何表情，“他们不是来送死的，是来拼命的。想为亳州城里的残兵和百姓，争那一线几乎不存在的生机。”
他顿了顿，下达了指令，“既如此，便成全他们。传令：南门继续加压，务必在天黑前破城！分出两翼骑兵，由得力章统领，迎击徽州卫，迟滞其步伐。待城破之后，大军回身，合围聚歼这支不知天高地厚的明军！”
这既是军事上的稳妥之策，更是政治与心理上的需要。他们太需要一场“破城”的胜利来重振军心，太需要用亳州的财富来填补亏空，也太需要用一场对“追兵”的歼灭战，来洗刷淮河之败的耻辱，重新树立起不可战胜的形象。
阿济格狞笑着点头，补充道：“告诉儿郎们，城里的财货女子，城外明军的人头，都是他们的赏格！杀得越多，拿得越多！”
德威难道不知道满清主力犹存，仍有十数万虎狼之师吗？
他当然知道。
德威难道不明白，自己麾下以步卒为主，舍弃辎重轻装疾进，无异于自断臂膀、抛弃了稳扎稳打的最大依仗吗？
他也比谁都清楚。
他甚至能清晰地预见到，就这样一头撞入敌我悬殊的战场，结局大概率只有一个——死。无论是被汹涌的清军骑兵吞没，还是力战而竭，倒在驰援的路上。
但他无法说服自己停下脚步。
更无法面对麾下士卒那一双双眼睛——那些眼睛，在目睹了应天卫全员战死、尸山血海的惨烈景象后，除了悲愤，更燃烧着一股近乎灼热的决绝。
那是同袍之血点燃的火焰，是对“身后即家园”最朴素的扞卫，是无法坐视另一座城池和另一群同僚百姓重演那悲壮一幕的冲动。这股火焰与冲动，压倒了理智。
与德威抱有同样念头的，还有正从另一个方向拼命收拢部队、急急赶来的孙昌祚。
他与吴大有相识多年，还有赵信、和州卫指挥使李振彪，几人虽不常聚，却有着战场上结下的、不必多言的默契与敬重。
吴大有那木讷固执、练兵严苛到不近人情的面孔，这些日子总在他眼前晃动。那个死板的、不知变通的“吴疯子”，怎么就……突然不在了？
一想到此，孙昌祚便觉胸口堵得慌，饭菜无味，夜不能寐
。那不仅仅是一个同僚的阵亡，更像是他们这群被皇帝从底层拔擢、试图在这末世做点什么的武人群体，被硬生生砍掉了一根倔强的脊梁。
“狗鞑子！”
孙昌祚望着亳州方向升起的浓烟，狠狠啐了一口，眼中布满血丝，既有连日鏖战的疲惫，更有焚烧一切的恨意，“休想就这么跑了！ 吴疯子的债，淮河弟兄的血，老子要你们十倍百倍地还！”
南京，紫禁城偏殿。
监国太子朱慈烺手中的塘报，重若千钧。一份传来淮河阻敌成功的战讯，另一份，却染着应天卫全军尽墨的猩红。
他的目光死死钉在“指挥使吴大有以下皆殁”那一行字上。
半晌，才艰涩地吐出字句：“孤……孤该如何向父皇禀报……”
声音里带着不易察觉的颤意。
是他，一纸命令，将吴大有和应天卫的将士们送向了那片绝地。胜利的代价，竟如此惨烈。
“殿下，”
随侍在侧的王承恩轻声开口，将一盏新沏的茶默默置于案边，“皇爷圣明烛照，绝非不察下情、不恤将士之人。吴将军与应天卫众将士，乃是为国捐躯，死得其所。皇爷……心中定有明断。”
他顿了顿，声音更低了些，“如今战局未稳，殿下监国，乃万民所系。哀恸当存于心，而决策不可乱于情。如何抚恤英烈、激励后来，如何调配后援、稳固战果，方是殿下此刻应为皇爷分忧之事。”
朱慈烺闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中的波剧烈被强行压下，复归于一种属于储君的、沉重的清明。他看向那盏茶，热气模糊了他的视线。
“大伴说的是。”
他缓缓道，手指抚过塘报上吴大有的名字，“吴将军的忠烈，孤记下了，天下人也当记下。抚恤章程，就按阵亡将士最高例，再加三成，由内帑拨付，务必落到实处，不得有丝毫克扣。应天卫……重建！番号永存，以吴将军及此战英灵之名，募江淮健儿充之，薪饷加倍。”
他的目光转向淮河与亳州的方向，语气逐渐坚定：“至于后续……德威、孙昌祚既已驰援，传令庐州、安庆各军，务必予以策应，不得坐视。告诉卢象升，苏松之战，宜速决！朝廷，不能再承受第二个‘应天卫’了。”
王承恩躬身：“殿下圣断。老奴这就去办。”
朱慈烺独自留在殿中，黄昏将他的影子拉得很长。
他端起那盏已微温的茶，却没有喝，只是默默看着水面上自己的倒影。那里面，不再仅仅是一个痛惜将领的太子，更是一个开始真正理解“代价”二字重量的监国。
他想起父皇曾对他说过的话：“坐在这个位置上，你做的每一个决定，都可能是某些人的一生。”此刻，他痛彻地明白了。
吴大有和应天卫，用“一生”为他，为这个朝廷，换来了喘息之机。而他，绝不能辜负这份染血的忠诚。