北境的天空总是带着几分苍凉的灰色，如同被战火熏染过一般。霍去病勒马立于一处矮丘之上，寒风卷动着他玄黑色的披风，猎猎作响。他年轻的脸庞上，往日那飞扬跳脱的锐气似乎沉淀了些许，但眼底深处那簇火焰，却燃烧得比以往任何时候都要炽烈，甚至……带上了一丝不易察觉的焦躁。
自深入敌后焚毁粮草，到后续数次小规模接战中凭借超卓的骑射和机动性屡建奇功，“霍去病”这三个字，已不再是狼牙军内部的一个新锐名字，更成了黑虎军斥候口中带着忌惮的“幽灵骑”。捷报一次次传回灰岩县，赞誉和惊叹围绕着他，连杨帆都数次在军报中特意褒奖。
少年得志，锐气勃发。赞誉如同美酒，初尝酣畅，饮多了，却难免让人头脑发昏。霍去病能感觉到，自己麾下的骑兵们看他的眼神充满了崇拜，甚至连周丕大哥偶尔提及他时，也带着赞许。他开始觉得，黑虎军不过如此，赵昆徒有虚名，只要他霍去病的马蹄所向，敌人便应望风披靡。
一种名为“骄矜”的毒草，在他自己都未曾察觉的情况下，于心底悄然滋生。
今日的任务本是例行袭扰，侦查黑虎军一处前沿营地的动向。按照光羽传回的情报，那里守备并不算强。霍去病带着他的一百精骑，如同往常一样，如风般掠过荒原。
目标营地出现在视野里，果然如情报所示，旌旗稀疏，守卫看似松懈，甚至能看到一些士兵懒散地靠在营栅旁。
副手在一旁提醒：“校尉，情况似乎有些过于平静，是否先派小队抵近侦察？”
霍去病嘴角一撇，带着年轻人特有的不屑：“侦察？何必浪费时间！看他们那松懈样子，定然想不到我们敢白天突袭！传令，直接冲阵，放火烧了他们的哨塔和外围营帐就走，让他们知道，咱们想来就来，想走就走！”
他渴望再一次酣畅淋漓的胜利，渴望用敌人的狼狈来印证自己的威名。
“校尉，是否太冒险了？”副手依旧担忧。
“执行命令！”霍去病语气一沉，不容置疑。他长槊前指，“随我冲！”
百余精骑如同离弦之箭，带着一往无前的气势，冲向那看似毫无防备的营地。马蹄雷动，烟尘滚滚。
然而，就在他们冲入营地外围一箭之地，最前排的骑士已经挽弓搭箭，准备进行第一轮抛射时——
异变陡生！
营地两侧原本看似荒芜的土坡后，突然立起了数百面黑虎军旗！紧接着，密集的箭矢如同暴雨般从两侧倾泻而下！与此同时，营地那看似稀疏的栅栏后，瞬间冒出无数手持劲弩的士兵！
中计了！这是一个精心布置的陷阱！那外表的松懈，完全是诱敌深入的假象！
“有埋伏！撤！快撤！”霍去病瞳孔骤缩，厉声狂吼，一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上天灵盖！
但已经晚了。
冲锋的骑兵队伍在急速中难以立刻转向，瞬间就成了两侧伏兵最好的靶子。箭矢破空的声音尖锐刺耳，不断有骑士中箭落马，发出凄厉的惨叫。受惊的战马嘶鸣着四处乱窜，将队伍搅得一片混乱。
“保护校尉！”忠心耿耿的亲兵试图围拢过来，用身体为他挡箭。
霍去病双目赤红，挥舞长槊拨打箭矢，心中又惊又怒，更多的是无尽的悔恨！他看到了一个跟随他许久的老兵为了替他挡箭，被数支弩箭贯穿胸膛，一声不吭地栽落马下；看到了他精心挑选、视若兄弟的骑士在混乱中被砍倒……
“跟我冲出去！”他发出野兽般的咆哮，强行镇定下来，试图带领残余部队从来的方向突围。然而，敌方显然预料到了这一点，埋伏的骑兵从侧翼杀出，死死缠住了他们。
一场血腥的混战在营地外围展开。霍去病状若疯虎，长槊挥舞得水泼不进，接连挑落数名敌骑，但他自己也付出了代价，左臂被一名黑虎军悍卒的弯刀划开一道深可见骨的口子，鲜血瞬间染红了战袍。
最终还是凭借着他个人悍勇和部下拼死血战，以及狼牙骑兵更胜一筹的机动性，他们才勉强撕开一道口子，狼狈不堪地脱离了战场。
清点人数，出发时的一百精骑，能够跟着他回来的，不足八十人，折损了二十余骑，而且大多是经验丰富的老兵！每个人都带着伤，战甲破损，旌旗歪斜，来时的锐气荡然无存，只剩下劫后余生的疲惫和悲愤。
霍去病捂着兀自流血的手臂，看着身后稀稀拉拉的队伍，看着那些空着的马鞍，牙齿咬得咯咯作响，嘴唇被咬出血痕都浑然不觉。那二十多个鲜活的生命，就因为他的狂妄和轻敌，永远留在了那片冰冷的土地上。
回到狼牙军大营，气氛凝重。周丕看着这支残兵，看着霍去病苍白的脸色和手臂上狰狞的伤口，重重地叹了口气，没有说什么，只是拍了拍他的肩膀，安排军医前去救治。
消息很快传回灰岩县。
杨帆在县衙书房里听着光羽的详细汇报，沉默了许久。他没有立刻发怒，也没有召见霍去病呵斥。
直到第二天，霍去病草草包扎了伤口，带着满身的疲惫和内心的煎熬，主动回到县城请罪。他跪在杨帆面前，低着头，往日挺直的脊梁此刻仿佛不堪重负。
“主公……去病……贪功冒进，误中敌计，折损精锐……请主公重罚！”他的声音沙哑干涩，带着深深的悔恨。
杨帆看着他，看着这个自己一手提拔起来的少年天才，看着他手臂上渗血的绷带和眼中的血丝。他仿佛看到了曾经的自己，那个也曾因为冲动和年轻而付出代价的现代灵魂。
“起来吧。”杨帆的声音平静，听不出喜怒，“胜败乃兵家常事。重要的是，从失败中学到了什么。”
他没有过多责备，甚至没有提及具体的惩罚，只是让霍去病将此次行动的经过，每一个细节，每一次判断，以及失败的原因，原原本本、一字不落地写下来，呈报给他。
这种平静，比任何疾言厉色的斥责都更让霍去病感到难受。他宁愿被杖责，被降职，也好过面对主公这种失望中带着期望的平静。
他回到自己的营房，关起门来，对着地图和纸张，一遍遍地复盘那场惨败。他回忆起副手的劝阻，回忆起自己当时的不耐烦和自信，回忆起敌人埋伏显现时那瞬间的惊慌和指挥失措……每一个细节都像鞭子一样抽打在他的心上。
骄傲、轻敌、急躁、对情报的盲目信任、对下属正确意见的漠视……他一条条地剖析着自己的错误，越写，心越沉，但也越清醒。
当他将那份沾着汗水和些许泪痕的请罪和复盘文书呈交给杨帆时，他眼中那丝因为连番胜利而滋生的浮华骄矜已经褪去，取而代之的是一种沉静，一种仿佛被冰雪擦洗过的冷冽。
杨帆看完那份详尽甚至有些苛刻的自我剖析，微微点了点头。
“记住这种感觉。”杨帆看着他，语气深沉，“记住那些因你而死的兄弟。名将之路，从来不是用敌人的尸骨铺就，更是用自己人的鲜血和自己的悔悟铸成。这堂课，虽然痛，但对你，是好事。”
霍去病重重地磕了一个头，没有再多言，转身走了出去。
外面的阳光有些刺眼，他眯了眯眼，左臂的伤口还在隐隐作痛。他抬起头，望向北方黑虎军的方向，目光不再像以前那样只有灼热的战意，而是多了一份冷静的审视和沉淀下来的杀机。
这一次，他付出的代价是二十余名兄弟的生命和一次惨痛的失败。
下一次，他将让敌人，付出百倍、千倍的代价！
成长的代价，往往残酷。但唯有经历淬火，生铁方能成钢。霍去病这柄年轻的利刃，在经历了第一次挫折的打磨后，锋芒似乎内敛了些许，却变得更加坚韧，更加致命。