耶稣会教堂，地下密室。
这里的空气干燥而阴冷，弥漫着一股淡淡的硫磺味。
墙上挂着一张巨大的黑板，上面密密麻麻地写满了人物关系图和行动计划。
马里奥脱去了神父袍，换上了一身红色的主教服。
他正站在一盆盆景前，手里拿着一把锋利的剪刀。
那是一盆罗汉松，苍劲古朴，是大明的特产。
“咔嚓。”
马里奥毫不犹豫地剪掉了一根长势最好的枝条。
“可惜了。”
助手保罗有些惋惜，“这根枝条长得很好。”
“长得再好，如果不符合主的意志，也是杂草。”
马里奥淡淡地说道，手中的剪刀再次落下，将罗汉松修剪得面目全非，变成了一个类似十字架的形状。
“修剪树木和修剪国家是一样的。”
“大明这棵树太古老了。它的根，也就是儒家和道教，已经腐烂了。”
“我们必须砍掉它的根，嫁接上主的枝条。”
保罗看着那盆被强行扭曲的罗汉松，感到一阵寒意。
“主教，那个蒋守约怎么办？既然已经确认他是钦差，为什么不直接杀了他？”
“杀了他？”
马里奥停下动作，转身看着保罗，眼中带着一丝嘲弄。
“暴力是最低级的手段。”
“杀了他，他就是殉道者。大明的皇帝会愤怒，百姓会仇恨，我们会遭到疯狂的报复。”
“我们要做的，不是消灭他的肉体。”
马里奥指了指自己的脑袋。
“而是摧毁他的精神，毁掉他的名誉，让他成为大明的罪人，成为皇帝的耻辱。”
他走到黑板前，拿起红色粉笔，在“蒋守约”和“永安公主”的名字之间，画了一颗红色的心。
然后，狠狠地打了一个叉。
“第一步，利用这块玉佩，制造谣言。”
“让全天下都知道，大明的公主和一个道士不清不楚。这是丑闻，足以打击皇帝的威信。”
“第二步，利用蒋守约对公主的感情，设局引诱公主出宫。”
马里奥的眼中闪烁着精光。
“只要公主落入我们手中，或者只是‘私奔’的事实坐实。”
“那位刚愎自用的皇帝，为了皇家的颜面，为了给天下一个交代，就不得不挥泪斩马谡。”
“他必须亲手杀了他最信任的臣子，杀了他妹妹的情郎。”
“当皇帝杀了蒋守约，道教就会与皇权离心离德。我们再趁虚而入，收编那些迷茫的信徒。”
马里奥拿起桌上那本厚厚的《为上帝开拓疆土》。
封面上烫金的十字架在烛光下熠熠生辉。
“爱，是主赐予的礼物。”
“但有时候，它也是我们对付异教徒最致命的武器。”
他唤来一名身材瘦削、面容普通的信徒。
这人精通易容术，是大明江湖上的顶尖高手，如今也是虔诚的教徒。
“去京城。”
马里奥递给他一封伪造的血书，那是模仿蒋守约笔迹写的绝笔信。
“扮作蒋守约的信使，找到公主。”
“你知道该怎么做。”
信徒接过血书，眼中闪过狂热的光芒，跪地亲吻马里奥的鞋尖。
“愿为主献身。”
……
京城，御书房。
夜已深。
朱祁钰还在批阅奏折。
自从那日天文台谈话后，他变得更加沉默寡言。
突然。
一阵剧烈的心悸袭来。
朱祁钰手中的朱笔猛地一抖，一滴鲜红的墨汁滴落在奏折上，像是一滴血。
【警告！】
脑海中，那个冰冷的机械声毫无预兆地炸响。
【检测到针对宿主核心声望的S级危机正在酝酿！】
【危机类型：文化与伦理打击。】
【国运值出现剧烈波动！】
朱祁钰猛地站起身，脸色凝重。
S级危机！文化与伦理打击？
他在御书房内来回踱步，大脑飞速运转。
如今能牵动国运、并与“伦理”二字相关的，只有两件事：一是远在南宫的太上皇，二便是……
他的目光，猛地落在了御案一角，那里摆着一摞刚刚由袁彬呈上来的、关于京城各处动向的锦衣卫日常密报。
他走过去，修长的手指飞快地翻阅着。
大部分都是些鸡毛蒜皮的小事：某御史逛了八大胡同，某尚书收了外地官员的土特产……
突然，他的手指停住了。
那是一份来自永安宫的例行监察报告，只有寥寥数语，本被归为“无异常”一类。
【景泰十八年十月二十七日，晴。永安公主情绪安稳，于寝宫内赏玩西域贡玉。另，据报，公主近日与宫中一名负责打扫的老太监往来稍密。查，该太监曾受龙虎山蒋守约施针救治之恩。】
蒋守约！
永安！
广州！
三个原本毫不相干的词，在“文化与伦理打击”这道警报的催化下，瞬间在朱祁钰的脑海中，串成了一条冰冷而致命的线！
敌人远在广州，却突然在京城挑起佛道之争。
朕派了蒋守约去查案，而蒋守约……与永安有私情！
如果敌人知道了这一点……
朱祁钰的后背，瞬间渗出了一层冷汗。
他终于明白，敌人那把看不见的刀，要捅向哪里了。
那不是朝堂，不是军队，而是皇家最柔软、最不堪一击的软肋——宫闱丑闻！
“袁彬！”
朱祁钰的声音低沉而冰冷，带着一股后怕引发的滔天怒火。
黑暗中，袁彬的身影无声浮现。
“在。”
“传令锦衣卫，即刻起，十二个时辰死盯着永安宫！”
“任何试图接近公主的人，不管是太监、宫女，还是一只鸟。”
“给朕查！特别是那个老太监！他接触过谁，收过什么东西，给朕挖地三尺也要查出来！”
“在查清之前，先斩后奏！”
袁彬一愣，随即感受到皇帝身上散发出的恐怖杀气。
“遵旨！”
朱祁钰死死盯着夜空。
乌云遮住了月亮。
“想动朕的妹妹？”
“想用朕的家事做文章？”
他冷笑一声，眼中杀机毕露。
“那就看看，是你们的上帝硬，还是朕的刀硬。”