黎明前最黑暗的时刻，山谷被浓重的雾气包裹。雾气从后山溪潭和林间升起，像乳白色的潮水，缓缓漫过残破的城墙，淹没了青石大道，将丙七堡变成一座漂浮在灰白海洋中的孤岛。
赵大勇裹紧身上单薄的衣物，蹲在东侧了望台的残垣后，努力睁大眼睛盯着堡外浓雾。手里的铜制“千里眼”镜片上也结了一层水汽，视线更加模糊。他每隔一会儿就要用袖子擦一擦，耳朵竖得老高，捕捉任何一丝异常声响。
下半夜是他值守。韩震他们走后，堡内只剩四个能活动的人，轮值变得更加紧张。林湘玉和杨妙真刚接替前半夜的岗去休息不久，叶飞羽伤势未愈，更多是在石屋内凭借听觉和地图推演可能的情况。
雾气不仅遮挡视线，也吞噬声音。平时能传得很远的夜枭啼叫、小兽跑动声，此刻都变得沉闷、贴近，仿佛就在墙根下。这种环境让赵大勇心跳加速，握刀的手心渗出冷汗。
忽然，他隐约听到雾中传来极其轻微的“咔嚓”声，像是枯枝被小心踩断。
声音来自堡外东面，距离城墙大约三十步的灌木丛方向。
赵大勇全身肌肉瞬间绷紧，缓缓将“千里眼”对准那个方向。雾气翻滚，什么也看不清。他屏住呼吸，仔细再听。
没有声音了。
是错觉？还是山林里寻常的小动物？
他不敢大意，轻轻挪动身体，从了望台边缘摸到一根垂挂的细藤——这是水猴子设置的简易警报之一，藤蔓另一端系着武备库屋檐下几个叠放的破陶罐。他拉动藤蔓，陶罐轻轻碰撞，发出几下清脆但轻微的“叮当”声。
这是预先约定的警报信号：一声代表安全，两声代表有异动但未确认，三声代表敌袭。
他拉了两下。
几乎就在陶罐声响起的瞬间，石屋方向立刻有了回应——窗内的微弱火光熄灭了。整个丙七堡彻底陷入黑暗和寂静，仿佛真的只是一片无人废墟。
赵大勇稍稍安心，继续紧盯雾中。
他没有注意到，在他拉动藤蔓发出信号时，雾中那片灌木丛里，两双眼睛正死死盯着了望台的方向。那是秃鹫派出的两名精锐斥候，身穿灰青色麻布外罩（用于在丛林和雾气中隐蔽），脸上涂抹着泥浆，正以极缓慢的速度匍匐向前爬行。
“刚才……是不是有罐子响？”其中一个压低声音，气若游丝。
“好像是，又好像没有。雾太大，听不真。”另一个更老练的斥候微微摇头，“但那了望台上刚才肯定有人影晃动。现在没了。”
“进不进去？”
“再靠近些，看清楚。头儿说了，要确定里面有没有人，有多少人。”
两人像蜥蜴一样贴着地面，借助荒草和雾气的掩护，一点点挪向城墙坍塌的缺口。他们看到了那道新垒起的、粗糙的矮墙，心中更加确定——这里面有人！而且正在试图据守！
老练斥候打了个手势，示意同伴停在矮墙外十步处的一丛茂密荆棘后。他自己则小心翼翼地从腰间皮囊里摸出一个小巧的铜哨，含在嘴里，却没有吹响。这是用来模拟某种夜鸟叫声、进行短距离联络的器具。他需要判断，墙内是否真的有人，以及有多少警惕性。
他吸了一口气，用特定的力度和节奏，吹响了铜哨。
“咕呜——咕咕——呜——”
声音在浓雾中传出，模仿的是莽山一种常见的夜行鸟“雾鸮”的求偶声，惟妙惟肖。
矮墙内，石屋中。
叶飞羽在听到赵大勇的两声警报时就已经醒来，并吹熄了油灯。他半靠在床上，侧耳倾听。林湘玉和杨妙真也悄无声息地来到他这间屋子，黑暗中，三人目光交汇，无需言语。
当那“雾鸮”叫声传来时，叶飞羽眉头微蹙。这叫声……太标准了。标准的就像是在照着谱子吹奏。真正的雾鸮求偶声，会带有更多变化和随机性，尤其是在这种浓雾弥漫、视线不清的夜晚，鸟叫会更焦躁或间隔更长。
“是哨声。”他压低声音，“人在墙外，东侧，不远。”
林湘玉立刻明白了：“试探？”
杨妙真握住枪杆：“几个人？”
“听动静，不会多，两三个最可能。”叶飞羽快速思考，“他们还没确定我们虚实……不能让他们轻易探明白。”
“怎么做？”
叶飞羽看向林湘玉：“湘玉，你绕到西侧缺口，弄出些动静，像是有人换岗或走动，但要自然，别太大。妙真，你去赵大勇那边，让他继续藏在了望台，但可以故意露出一点破绽——比如让衣角被风吹动一下，或者轻轻咳嗽一声。然后……”
他目光落在屋角那几罐准备好的猛火油陶罐上，“等他们注意力被吸引，判断我们人少且松懈时，可能会尝试翻墙。那时……”
林湘玉和杨妙真眼中同时闪过厉色。
堡外，荆棘丛后。
两名斥候吹完哨，便死死盯着矮墙内和了望台。片刻后，他们听到矮墙内西侧传来隐约的脚步声，还有压低的人语（听不清内容），接着是类似放下木棍或石头的轻微碰撞声。随后，了望台那边，似乎有人影又动了一下，还传来一声压抑的、像是没忍住的轻咳。
老练斥候眼中精光一闪。
“人不多，而且守夜的不够警觉。”他极低声道，“西边有人在活动，可能是换班。了望台上那个好像不太舒服。里面最多五六个人，可能还有伤员。”
“干一票？抓个活口回去？”年轻斥候有些跃跃欲试。
老练斥候犹豫一瞬。头儿说的是“查探，不许打草惊蛇”。但若能抓个舌头回去，功劳更大。而且对方人少、松懈，这雾气也是绝佳的掩护。
“试试。”他终于点头，“你从矮墙翻进去，动作快，抓了望台上那个。我给你掩护。得手立刻退，不要缠斗。”
两人达成一致。年轻斥候抽出短刀，含在口中，四肢着地，狸猫般窜向矮墙。老练斥候则端起手弩，瞄准了望台方向，随时准备射击可能出现的援兵。
年轻斥候很敏捷，矮墙仅半人多高，他双手一撑便翻了进去，落地无声。他伏在墙根阴影里，警惕地扫视四周。雾气在堡内稍淡，能见度大约十几步。中央大道空无一人，两侧废墟死寂。了望台就在左前方二十几步外，石阶清晰可见。
他舔了舔嘴唇，朝了望台摸去。
就在他离开矮墙，踏上中央大道青石板的瞬间——
“咻！”
一支弩箭从斜刺里（西侧某处断墙后）射来，擦着他的头皮飞过，钉在身后的矮墙上，箭尾剧颤！
年轻斥候大惊，本能地伏低身体。几乎同时，他听到同伴在外面的低吼：“有埋伏！”
但已经晚了。
一道矫健的身影从了望台侧后方猛然扑出，不是赵大勇，而是杨妙真！她手中长枪如毒蛇吐信，直刺年轻斥候胸腹！年轻斥候慌忙举刀格挡，“铛”的一声，短刀被枪尖震开，他虎口发麻，连连后退。
而矮墙外，老练斥候正要瞄准杨妙真，却忽觉脑后生风！他骇然转身，只见一道黑影（林湘玉）已鬼魅般贴近，剑光一闪，直取他咽喉！他慌忙用弩身去挡，剑刃在弩身上刮出一串火花，巨大的力量让他手臂酸麻，手弩脱手飞出。
“撤！”老练斥候心知中计，毫不恋战，一脚踢起地上尘土，试图遮蔽视线，同时转身就往雾中逃窜。
年轻斥候也想逃，但杨妙真的枪已将他逼到墙角。他狠劲上来，挥刀猛砍，试图以伤换路。杨妙真枪法精妙，岂容他得逞，枪杆一抖，荡开刀锋，枪尾顺势反戳，重重撞在他肋下。年轻斥候闷哼一声，剧痛让他动作一滞，杨妙真枪尖已抵在他咽喉。
“别动。”
另一边，林湘玉见老练斥候要逃入雾中，并没有追击，而是迅速拾起地上手弩，搭箭上弦，对准那模糊的背影，冷静扣动机括。
“噗！”
弩箭没入雾中，传来一声短促的痛呼，但脚步声并未停止，反而更快地远去，很快消失在浓雾深处。
林湘玉没有追，迅速退回矮墙内。杨妙真已用撕下的布条将年轻斥候双手反绑，卸了下巴防止他咬舌或呼喊，拖到了石屋旁。
整个过程，从弩箭射出到结束，不到二十息时间。雾气依然浓重，仿佛什么都没发生过。
石屋内，叶飞羽听着外面迅速平息的动静，缓缓呼出一口气。第一步，算是走对了。
被俘的年轻斥候被扔在石屋角落。他肋下被枪尾戳伤，嘴角流血，眼神惊恐又凶狠地看着屋内的四人。林湘玉检查了他身上，除了一把短刀、一些干粮、火折子，还有一个铜哨和一块刻着鹰隼图案的铁牌——秃鹫手下精锐的标识。
“你们……到底是什么人？”年轻斥候下巴被卸，说话含糊不清，但依然强撑着气势。
没人回答他。林湘玉看向叶飞羽。
叶飞羽靠坐在床上，目光平静地打量着俘虏：“秃鹫……还剩多少人？在什么位置？”
年轻斥候扭过头，一副拒不配合的样子。
杨妙真走过去，抓住他被反绑的手，捏住其中一根手指，缓缓向后掰。骨骼发出轻微的“咯咯”声，年轻斥候额头上顿时冒出黄豆大的汗珠，身体因剧痛而痉挛。
“我说！我说！”他终于崩溃，“还剩……十二个能打的，还有两个重伤的……就在东边，离这里大概五六里，一个山洞里……头儿让我们来探路……”
“你们的补给还能撑多久？”叶飞羽继续问。
“不……不多了，省着吃还能撑四五天……头儿已经派人回鹰巢求援了，但援兵什么时候到，不知道……”
“鹰巢离这里多远？大概会来多少人？”
“快马加鞭……来回至少七八天……援兵……可能再来二三十个吧……”年轻斥候有问必答，只求少受折磨。
叶飞羽默默计算。也就是说，秃鹫目前是疲惫之师，粮草不济，但援兵可能在七八天甚至更长时间后到来。而他们自己，韩震等人出山求援，顺利的话，半个月内可能有回音。中间这七八天，是关键窗口期。
“给他包扎一下伤口，关到旁边的石屋，绑结实，留个人看着。”叶飞羽吩咐道。
赵大勇将俘虏拖走。屋内剩下三人。
“跑了一个，秃鹫很快会知道我们在这里，而且有防备。”林湘玉分析道，“他可能会立刻强攻，也可能围而不打，等援兵。”
“他粮草不多，强攻可能性大。”杨妙真道，“但雾一散，他看清我们人少，可能会更急切。”
叶飞羽点头：“所以我们得让他觉得，我们人不少，而且准备充分。”他看向林湘玉，“湘玉，天亮后，你带大勇，在城墙不同位置，用树枝挑起几件衣服，做成假人哨兵。每隔一段时间，移动一下位置。再找些空陶罐，里面装些碎石，摆在墙头显眼处，远远看着像防守器械。”
“疑兵之计？”林湘玉会意。
“嗯。同时，猛火油罐要备足，火铳也要尽快让大勇学会基本操作。妙真，你枪法好，负责巡视策应。我的伤……再有一两天，应该能勉强走动，可以参与布防。”
“你的伤不能勉强！”杨妙真立刻反对。
“不勉强。”叶飞羽看着她们，眼神坚定，“这是生死关头。多一个人，多一分力。”
两女沉默，知道他说的是实情。
天亮时分，浓雾渐渐散去。丙七堡的轮廓再次清晰。城墙的垛口和矮墙后，隐约可见几个“人影”矗立。墙头某些位置，摆放着一些黑乎乎的罐状物。
东面山林，那个逃回去的老练斥候（肩上中了一弩箭，草草包扎）正向秃鹫汇报。
“……里面肯定有人！我们被伏击了，小六子被抓了！他们人不少，而且早有准备，弓弩、刀枪都有，墙上还摆了东西，看不清是什么，但肯定是守城器械！”
秃鹫脸色阴沉：“看清多少人了吗？”
“雾大，没看清具体，但听动静和了望台、城墙上的布置，至少……十几二十人！而且训练有素，配合默契！”
秃鹫盯着远处山谷中那座逐渐清晰的废墟城堡，眼神变幻不定。十几二十人？还有守城器械？这群泥鳅，什么时候纠集了这么多人？还占了这么个地方？
他原本打算立刻强攻的心思，动摇了。
“头儿，怎么办？攻吗？”手下问。
秃鹫看着自己这十来个疲惫带伤的手下，又看看那座看似残破、却隐隐透着森严的城堡，咬了咬牙。
“先把这山谷出口看死！派两个人盯住他们动静！等援兵到了，再一起收拾他们！”他最终下了命令。
他不知道，城堡内真正的守军，只有四个半（叶飞羽算半个）。而那墙头的“守城器械”，不过是些空罐子。
雾散尽，阳光普照。丙七堡静静矗立，仿佛一头受伤却依然龇牙的兽。
而在数十里外，莽山西侧的断崖密道中，韩震三人正面临另一重生死考验——那条“仅容一人”的险峻密道，有一段被山洪冲塌了。他们悬挂在近乎垂直的崖壁上，脚下是百丈深渊。
求援之路，从来都不平坦。