“行了。”
鬼将颔首，算是应下了这番苦衷。
他目光一斜，投向凌然方才消失的林间小径，瞳孔微微一缩，随即朝鬼兵沉声下令：
“你速去备马，盯紧他的脚印——我要亲眼看他踏出城门，一步不漏！”
“遵命！”
鬼兵抱拳转身，袍角一扬便疾步离去。
待府门合拢，鬼将唇角缓缓上扬，弧度阴冷如刀锋刮过瓷面。他在心底冷笑：
“凌然……我倒要掂量掂量，你究竟有几斤几两，竟能让这群桀骜的鬼兵，俯首帖耳到这般地步！”
……
一夜未阖眼。
翌日破晓时分，凌然睁眼，窗外却已墨云低垂。
他推门而出，正撞上伫立阶前的鬼兵。
凌然脚步一顿，眉峰微挑——此人面生，对方也毫无熟稔之意。
“你们怎么在这儿？”他语气微沉。
“鬼煞。”
“哦——鬼煞！”
凌然恍然，难怪气场凛冽，原来是鬼族新晋的鬼将。
“要走了？”鬼煞问。
“去趟城镇。”凌然点头。
“我陪你走一趟。”
“不必。”凌然摆手，“鬼将大人另有差遣，你守好府邸便是。”他语调平直，没留余地——避嫌，得从头开始。
鬼煞略顿，随即抱拳：“路上务必当心。若有异动，捏碎腰间玉符，我们即刻赶到。”
“嗯。”
“属下告退。”
“嗯。”
目送鬼煞身影隐入回廊，凌然才松了口气。
鬼将府邸离城镇足有百里之遥，外围结界更是层层叠叠，符纹密布如蛛网。这种地方，别说暗箭伤人，连只飞鸟掠过都会被弹开三丈。
鬼煞刚走，凌然便纵身跃入林间，身形如离弦之箭，风声在耳畔撕开一道锐响。
不过半炷香工夫，城镇轮廓已浮现在眼前。
城门口立着两名鬼将，甲胄森然，见凌然逼近，当即横戟拦路，眸中寒光迸射：
“来者何意？”
凌然驻足，唇边浮起一丝淡得几乎不见的笑意：
“烦请通禀——凌然大人麾下鬼使，奉命呈送厚礼予鬼将大人。”
“鬼使？”其中一人皱眉。
“正是。”凌然颔首。
两人交换眼神，一人立刻甩袖奔向府邸。
须臾，府内人声骤起，杂沓纷乱。
不多时，一名鬼族快步迎出，上下打量凌然：“哪支分队派来的？”
“鬼兵分队。”
“职衔？”
“鬼兵统领。”
那鬼兵瞳孔骤然一缩，喉结滚动——眼前这具人类皮囊，竟真是鬼兵，还坐上了统领之位？这等事，在鬼族千年谱系里，从未有过！
消息若传开，怕是要震塌半座鬼都！
他压住惊疑，躬身再问：“人族……也能踏入此地？”
凌然点头。
“好！”鬼兵挺直腰背，“府中修士稀少，眼下就我一个主事的——我亲自引你们去见鬼将！”
“有劳。”
凌然随他穿过朱漆大门，一路深入。
“鬼将正在闭关，诸位稍候片刻，我去禀报一声。”鬼兵抱拳退下。
凌然安然落座，端起茶盏，热气氤氲升腾。
府内静得能听见檐角铜铃轻颤。其余鬼兵垂手而立，不敢高声，只余衣甲摩擦的窸窣声。
不知过了多久，府门“吱呀”一声被推开。
“大人！”数名鬼兵齐齐俯首。
鬼煞抬手示意，目光直直落在凌然身上：“过来。”
凌然起身走近。
“鬼兵大人，有何吩咐？”
鬼煞盯着他，声音低缓：“昨夜你们外出巡查……可曾察觉异样？”
凌然颔首。
他脑中闪过那些断肢残躯，手臂与躯干错位堆叠，像被粗暴拆解又胡乱拼凑的木偶。他摇头。
“可辨出死因出自谁手？”
凌然依旧摇头。
“线索呢？”
他沉默片刻，再次摇头。
旁边一名鬼将忍不住插话：“大人，既存疑，何不直接盘问？”
凌然抬眼，目光平静无波。
“盘问？”鬼煞嗤笑一声，指尖叩了叩案几，“他连鬼籍都没有，算哪门子‘自己人’？”
一旁女鬼将翻了个白眼，低声嘀咕：
“又不是你家灶王爷，供着就灵？”
她的语调看似温软，可凌然听来却像裹着薄冰的丝线，缠得人心里发紧——分明是在怪同伴口无遮拦、越了分寸。
那被点名的鬼兵立刻噤声，垂手退了半步，连呼吸都放轻了。
“既然凌然大人不愿开口，那便罢了。反正鬼将已破关而出，等见了他，所有谜底自然水落石出！”
鬼将懒洋洋一耸肩，目光却似钉子般扎在同伴脸上，不动声色。
鬼兵统领默然旁观，只缓缓摇头，端起茶盏抿了一口，神色沉静如古井，波澜不兴。
“大哥！快看——那不是凌然大人吗？”
一名鬼兵突然抬手，指尖直指凌然，声音里压不住激动。
“真是他！咱们鬼兵一族，终于等到自己的主心骨了！”
“哈哈哈——”
笑声骤然炸开，洪亮如惊雷滚过长空，整座府邸嗡嗡震颤，院中几株老槐枝叶簌簌抖落，连瓦片都似在微微震颤。
凌然眉心一蹙，脸色微沉。
这笑声尖利刺骨，竟穿透他多年苦修的护体气劲，在耳膜深处刮起一阵灼痛。
“鬼将大人，何事如此开怀？”
鬼兵统领放下茶盏，语气平静，却透着一丝不易察觉的试探。
“笑他太嫩！毛都没长齐，就坐上鬼兵统领的位子——荒唐！咱们鬼兵的规矩，你们心里没数？”
“统领之职，靠的是真刀真枪拼出来的硬功夫！凌然这点道行，连边儿都够不上！”
鬼将冷笑一声，字字如钉，砸在地上。
“我看啊，你们是闲得发慌，急着找乐子；又或是想借机攀附鬼将大人，好混个前程，才这般卖力替他物色新统领！”
鬼兵统领浑身一僵，心头猛跳。
攀附？我们图什么？
讨好鬼将？他何时对凌然大人露出过半分不满？
一股寒意悄然爬上脊背。
“大哥，这话可不能乱讲！鬼兵大人是我们血脉里的天，谁敢生二心？”
身旁副手抢步上前，语速飞快，额角沁出细汗——他清楚，这是在验忠心，半点迟疑不得。
可鬼将听完，嘴角却略略下压，眼底掠过一丝失望。
鬼兵骨子里天生傲烈，非绝世强者，绝不俯首。
凌然虽强，但在他们眼中，不过是一只尚未展翅的雏鸟，谈何敬畏？更别提曲意逢迎。
这番剖白，反倒像一层薄纸，轻轻一戳就破。
“不愿认，我也不逼。眼下最要紧的，是揪出那个一夜屠尽百万僵尸的黑手——凌然，你若真有本事，就尽快把人拎出来！”
鬼兵统领长叹一声，话音落地，便闭目养神，脊背挺直如松，神情深不可测，仿佛一尊刚从古庙里请出的石像。
凌然站在阶下，盯着那张闭目假寐的脸，心里直翻白眼：这厮怕不是疯魔了，拉一群鬼兵陪他灌黄汤！
鬼兵大人，真够疯的！
念头一闪，他转身便走，一刻也不想多留——这府邸阴气太重，连空气都黏稠得令人窒息。
“他这就走了？”
一名鬼兵统领错愕回头，不明白凌然为何走得如此仓促。
“有事？”
凌然脚步未停，侧眸瞥来一眼，淡得像拂过山岗的风。
“鬼兵大人刚出关，身子尚虚，需静养些时日，待元气复原，自会露面。”
鬼兵统领朝他拱了拱手，言辞恭谨。
“原来如此。抱歉，倒让诸位白费心思了——我对这些，实在不感兴趣。”
话音未落，人已迈过门槛。
鬼兵统领望着那抹远去的背影，喉头滚动，暗自腹诽：
这小子莫不是傻？我是鬼将心腹，话里藏话，分明是递梯子给他攀高枝！他倒好，连眼皮都不抬一下……鬼兵一族的门道，他竟半点不懂！
此时若得了鬼将青眼，往后就是通天之路！
这些话，只敢在肚子里打转，谁敢说出口？
不多时，一名鬼兵气喘吁吁冲进院门。
“统领大人！鬼将传令，速赴鬼兵殿议事！”
“知道了，这就动身。”
鬼兵统领挥挥手，忽又扬声唤道：“凌然！”
“还有事？”
凌然止步回身，神色清冷。
“没别的。只是提醒你一句——这府里没什么稀罕物，连酒都是我亲手勾兑的陈年烈酿。别糟蹋粮食。”
凌然怔了怔，心头微热。
“谢大人挂怀，我记下了。”
他颔首作别，身影很快融进门外斜阳里。
这世上总有些真心，藏得拙，却不掺半分假——比如眼前这位鬼兵统领。
其余人嘴上喊得响，可他扫过一张张脸，只见浮皮潦草的恭敬，不见半点血性真意。
那些笑容底下，全是精心描画的面具。
凌然刚踏出鬼兵城南门，便撞见一队鬼兵统领的亲信，正策马迎面而来。
他眉头一拧：他们怎么追来了？
是盯上自己了？
若真如此，麻烦可就大了。
“要去哪儿？我送你一程。”
为首的鬼兵统领朝凌然拱了拱手，身形虚浮却筋骨虬结，一身阴气凝而不散。
“不必费心，你自去办差，我自行其是！”
凌然摆手回绝，转身便朝远处疾掠而去。
一众鬼兵面面相觑，终究没再阻拦。