自此，华北平原的战事进入新阶段。双方不再进行大规模会战，而是以小股部队互相袭扰、截粮、夜袭。
几乎每日都有这样的战报：
“赵云将军率三千骑袭破曹军运粮队，焚粮车五十辆。”
“曹军乐进率五千兵夜袭我右营，焚烧我军粮车，被我军魏延击退，斩首千级。”
“我军斥候队在遭遇曹军巡逻队，激战半日，双方各伤亡百余。”
战事变得琐碎而残酷。平原上处处烽烟，村村流血。百姓早已逃散，良田荒芜，村庄焚毁。这片肥沃的土地，成了绞杀的战场。
连续七日大小十余战，双方皆疲惫不堪。曹操军帐中，众将面带倦色。
“丞相，如此消耗，我军已折损两万余人。”乐进禀报，“粮草虽足，但士卒疲惫，长此以往恐生变乱。”
郭嘉卧于榻上，虚弱道：“吕布...也想速战...可令小股部队...日夜袭扰...使其不得休息...待其疲惫...再出主力决战...”
曹操从其计，遂令各部轮流袭扰：
白日派三五千兵挑战，战片刻即退；
夜间分十余股，每股三五百人，虚张声势，鼓噪呐喊；
每隔两个时辰擂鼓一次，做出进攻态势。
此法果然奏效。明军营地日夜不宁，士卒无法安眠，庞统察觉此计，反令各部轮番休息，以静制动。
十月中旬，秋雨连绵。华北平原渐成泥沼，双方骑兵难以机动。曹操见机，召众谋士商议。
程昱献计：“丞相，此去西南三十里，有睢水支流。可暗中掘堤，待水势蓄足，放水淹吕布大营，虽不能尽淹，但可毁其粮草，乱其军心。”
荀攸却道：“此计虽妙，但睢水不大，难以成势。且掘堤需时，若被吕布发觉...”
“可双管齐下。”郭嘉说道，“一面掘堤蓄水，一面派兵佯攻，吸引吕布注意。”
计议已定，曹操令乐进率一万兵秘密掘堤，许褚、曹洪率两万兵连日佯攻。
果然，吕布注意力被许褚和曹洪吸引，连日激战。两日后，堤坝将成，忽有当地百姓逃至明军大营报信——原来这些百姓家园在睢水下游，恐被水淹，冒险来告。
吕布大惊，急令全军移营至高处。又遣马超庞德率骑兵突击掘堤曹军。乐进猝不及防，被马超击溃，堤坝也被毁。
十日之间，明军累计伤亡五万，曹军伤亡六万。华北平原沃土，被鲜血浸透；秋收在即的庄稼，尽毁于战火。
两军士卒疲惫不堪，许多将领本部兵马减员过半。将领们眼中布满血丝，战马瘦骨嶙峋。
吕布在帐中望着地图，对庞统叹道：“曹操用兵，果然了得。这般消耗下去...”
庞统也面色凝重：“陛下，不如暂且休兵，待孔明与鲁肃赶到，再行交战。”
吕布沉默良久，终于点头：“传令，明日休战一日。让将士们...喘口气。”
同一夜，曹营中。
曹操看着伤亡名册，手在颤抖，十五万大军，只剩九万。更重要的是，粮草只够半月之用。
“奉孝...”他看向病榻上的郭嘉，“还能...撑多久？”
郭嘉惨笑：“丞相...嘉有一计...或可...扭转战局...”他低声说出计划，“丞相...明日...可佯败...”曹操眼中重燃希望，连连点头。
翌日，明军大营。
庞统对吕布道：“陛下，眼前虽未分胜负，但我军伤亡略少。曹操粮草不及我军充足，长久消耗，必先溃败。”
吕布却道：“朕要的不是消耗，是全歼！士元可有妙计？”
庞统沉吟：“可设十面埋伏...”
正商议间，斥候急报：“曹营有异动！似乎正在准备撤退！”
吕布霍然起身：“曹操要跑？传令全军，准备追击！”
庞统急劝：“陛下，恐是诱敌之计！”
“便是诱敌又如何？”吕布豪气干云，“在绝对实力面前，任何计谋都是徒劳！朕亲率铁骑追击，士元率大军随后接应。若真有伏兵，正好一并破了！”
午时，曹军果然拔营后撤，秩序井然。
吕布亲率三万铁骑追击。行至一处名为“走马坡”的丘陵地带，忽闻四面鼓声大作。
“中计矣！”赵云急道。
“朕早知有伏！”吕布大笑，“将士们，随朕破伏！”
山坡上，曹操立於大旗下，对郭嘉笑道：“奉孝妙计，吕布果然中伏。”
郭嘉却皱眉：“丞相...吕布明知是计...仍敢来追...恐有后手...”
话音未落，南面烟尘大起——庞统率十万大军杀到！庞统已料曹操有伏，令黄忠、魏延各率兵绕道两侧，自己率主力随后。
“反被算计了！”曹操大惊。
走马坡顿时成为绞肉机：
坡下，吕布铁骑左冲右突，试图与援军汇合。
坡上，曹军伏兵拼命阻击。
外围，明军援军猛攻曹军防线。
战至黄昏，走马坡已成血海。双方各自伤亡数万，仍不分胜负。曹操见难以取胜，再次鸣金。
吕布也不追赶，双方各自收兵。
秋夜寒风中，伤兵的呻吟声在两座大营中此起彼伏。而远在洛阳、徐州、黄河，等处的战事，也正同步进行。这场决定天下归属的全面战争，已进入最惨烈的阶段。