施施然一转身，郑小二缓步而行，身后花项虎龚旺率众紧随，踏入那条蜿蜒于绝壁之间的羊肠小道。
外人观之，不过是一线夹谷，藤蔓垂悬，似无奇处；然一旦身入其中，方知此道非天工开物，实乃人为设局——窄不容三骑并行，高不逾丈，两侧皆是百仞峭壁，涧底雾气升腾，深不见底。马蹄踏石，回声如鼓，每进一步，心神俱颤。
花项虎龚旺竭力维持着自己的威严形象，端端正正地坐在马背上，但实际上他的脊背早已渗出了冷汗。他心里非常清楚，在郑小二和周仓这两个人面前，绝对不能显露出丝毫的胆怯，所以哪怕身体已经在微微颤抖，他还是强行挺直了腰杆。就这样一路坚持着，直到他们来到了一处低矮的岩檐之下。这个地方实在是太狭窄了，连人带马根本没有办法继续前行，龚旺无奈之下只能从马上下来，这里用“蹭”这个字来形容他下马的动作是再准确不过的了。如果不是这个“蹭”字，根本无法表现出他当时的那种窘迫状态。当时的情况是前后都被马匹堵得死死的，左右两边的空间仅仅只能够容纳下半个肩膀，要是不借助栏杆的力量，他可能就直接掉落到山涧下面去了。
探子因为极度害怕而战战兢兢地跪在地上，连大气都不敢出，只是小心翼翼地说：“将军您恕罪啊……我们这些人从来都不敢骑着马进入这条道路，实在是不知道将军您会亲自来到这里啊……”
他的话还没有说完，就被龚旺愤怒的眼神给制止住了。龚旺心里十分明白，责怪这些探子其实没有任何的意义。但是他的内心就像有惊涛骇浪在翻滚一样，难以平静：如果不是自己今天亲自来到这里，又怎么能够发现揭阳镇这种险要的布局呢？这个地方不仅仅是非常容易防守而很难进攻，更像是专门为了困住敌人而精心设计的。一旦大军来到这里，就会陷入进退两难的境地，粮草运输的道路随时可能会被切断，而且四周还可能埋伏着大量的敌军，这样一来，就算是有千军万马也会像被关在瓮中的鳖一样，任人宰割。
“看来想要攻打揭阳镇，必须要另外寻找其他的办法了。”龚旺的眼睛里闪过一丝光芒，他望向对岸那片茂密的树林以及深不见底的深渊，心头忽然之间生出了一股寒意，“难怪石勇在那里侦查了那么久都没有发动攻击……并不是他不想打，而是他根本就没有办法打呀。”
然此念未久，便随脚步而出的小径戛然而止。
眼前豁然开朗，一座巨镇巍然矗立，依山而建，环崖为墙，庄门厚重如城阙，砖石规制竟类京师宫墙遗制。高台了望，箭楼错列，巡逻庄丁步伐整齐，器械森然，分明是以军法治民。
龚旺神色骤变，身后二十亲兵亦面面相觑，手已悄然按上刀柄。
此非庄院，实为坚城！
“郑关西……莫非真有称帝之心？”他心中暗忖，却不敢言明。目光扫过训练场上操演阵型的庄丁，动作娴熟，号令严整，竟有边军风范。纵知其用意昭然，此刻亦无力发作。
行至内院之外，郑小二忽驻足，侧身笑道：“江偏将此来，一则拜会老爷，二则欲见小王爷否？”
语出如刃，直剖来意。
龚旺心头一凛。此事本应由己主动提出，今反被对方点破，且分作两事，显是有意试探轻重缓急。他略一沉吟，终答：“本将确为小王爷之事而来。”
郑小二颔首，复问：“敢问大人，先见老爷，亦或先见小王爷？”
此问如棋局落子，看似寻常，实藏杀机。
龚旺顿住。若先见郑关西，则谈判无凭，空谈虚礼；若先见永王，则恐落入圈套，反失主动。然此行目的本为确认永王生死安危，方可议后续对策。况出林龙邹渊早有密令：只管拖延，不必履约。思及此，龚旺咬牙决断：“烦请郑先生引路，先见小王爷殿下。”
“遵命。”郑小二神色不动，转身便走，方向竟是地牢所在。
周仓隐于其后，眼中掠过一丝疑色。二人奉命迎宾，并无拘押之意，何以未经通报，即带使者直赴囚所？且龚旺尚有二十精骑在外，此举若激变，后果难料。然郑小二既已前行，周仓只能敛息随行，静观其变。
地牢幽深，湿气扑面，铁锁叮当，哀声隐隐。
及入其中，龚旺面色渐沉。牢房林立，十室九空者少，多半囚徒蜷缩于阴暗角落，形销骨立。愈往深处，水声渐响——竟是水牢！
数间牢室半淹于寒潭之中，犯人双足浸没，锁链穿腕钉于石壁，日夜不得离水。寒气蚀骨，久之必伤肺腑，精神亦将崩溃。
而最后一间，正是永王朱慈炤所在。
“小王爷，有人来看你了。”郑小二语气平淡，如同陈述天气。
牢中之人猛然抬头，发须纠结如乱草，双眼赤红，嘶声喝问：“谁？可是地异星白面郎君郑天寿那贼子来了？某要剥你皮，食你肉！”
声音凄厉，几近癫狂。
龚旺疾步上前，双手紧扣木栅：“可是小王爷殿下？卑职乃巴州镇杨将军麾下偏将花项虎龚旺，特奉命前来营救！”
那人闻“殿下”二字，眼神微动，狐疑打量：“你是何人？为何称某为殿下？”
“回禀公子，信王殿下与雅王妃已于五日前率十二万渭州军进逼重庆，龚将军亦领八万巴州军屯驻江州，专为救驾而来！还请公子示下信物，以证身份！”
“你说什么？！”永王骤然暴起，铁链哗啦作响，水花四溅，“父王母妃……舅舅他们真的来了？哈哈哈哈哈——郑天寿！郑关西！你们的好日子到头了！”
笑声中夹杂着哭音，悲喜交集，几近失控。
龚旺凝视其状，心中已有七分信其为真，但仍压声问道：“公子可知三爷田归龙下落？卑职曾与其共事。”
闻言，永王神情骤黯，泪如雨下：“小舅舅……他死了……上月就死在这水牢里……泡烂了……泡烂了啊……”
语罢嚎啕，声震牢狱。
龚旺默然。田归龙之死，非刑讯所致，而是长期囚禁于寒水中所致。此等手段，不显痕迹，却致人慢性衰亡，比酷刑更狠三分。郑关西用心之毒，可见一斑。
然此时，他已无暇悲愤。
真相渐显：揭阳镇固若金汤，郑关西蓄势待发，而永王虽存，却已身心俱损。若贸然兴兵强攻，恐救主不成，反遭围歼；若妥协谈判，则需筹码支撑。
而最关键的一点，悄然浮现于龚旺脑海——
郑小二为何主动带他见永王？
未经请示，擅自行动，不合常理。除非……这是某种信号？
或是诱饵？
或是离间？
亦或，另有隐情？
他缓缓回头，望向郑小二那张平静无波的脸，忽然意识到：这场会面，或许从踏入羊肠小道那一刻起，就已经不再是简单的“迎宾”，而是一场精心布局的博弈开端。
而这盘棋的真正执子之人，尚未现身。