喻容见会客室门紧闭，料想两人要谈许久，便对萧知愿轻声道：“我们先去找小桃吧，然后一起吃饭。”
萧知愿略一思忖，点头笑道：“好，我也想和她说说今日在圣谕学院见到的奇物。”
喻容打趣道：“她会不会怪我们没带她一起去？”
“她可没空生气。”萧知愿笑着摇头，“最近忙着挑选宝石，工坊里堆满了大大小小的石头，有时候连饭都忘了吃。”
“那我倒真得去看看。”喻容眼中闪过好奇。
“可别乱动她的宝贝，”萧知愿立刻提醒，“上回有人碰了她一颗未打磨的蓝晶石，她整整三天没理人。”
“放心，我只看，不动。”喻容笑了笑。
两人并肩朝一楼深处走去。廊下静悄悄的，连个学生的影子都瞧不见。
说话间，前方一扇房门下透出暖黄的光晕。
两人相视一笑，轻轻敲了敲门。
会客室内，同样烛火微摇。
柳玉清听完应元正的保证，并未如释重负，反而神色更凝重。
“我可以问你一个问题吗？”
“问吧。”应元正坦然迎上她的目光。
“我知道我父亲为什么支持王爷，那你呢？”她顿了顿，声音清晰，“你为什么要这么做？”
应元正微微一怔，随即笑了：“你居然不怀疑我是朝廷细作？”
柳玉清摇头：“他们早该查过你了。可你还在这里，安然无恙——这就说明，他们信你。”
应元正沉默片刻，终于低声道：“我也有自己的仇要报。”
柳玉清瞳孔微缩，“……对皇帝？”
应元正轻轻点头。
室内一时寂静。
柳玉清垂眸，千言万语在心头翻涌，最终只化作一句，“……小心。”
应元正笑了笑，从袖中取出一把钥匙，放在案上。
“我在王府书房里，留了些信件和笔记。若我……出了意外，你可以找王妃要来看看。”
他语气平静，仿佛在交代一件寻常事。
应元正知道，一旦自己死去，书房必被王妃接管。
那些东西肯定不会外流，但王妃出于谨慎，或许会将其封存。
而这把钥匙，是他对柳玉清的信任。
王妃应该愿意将那些东西交给她看。
柳玉清盯着那把钥匙，却未伸手去接。
“这听起来……像遗言。”
“不是遗言，”应元正将钥匙推至她面前，“是托付。”
柳玉清抬眼看他，忽然问：“你要去前线？”
“……算是吧。”
她正欲追问，门外却传来一阵轻快的脚步声与笑语。
“柳姐姐，我饿了！”小桃的声音清脆地穿透门板，门还未全开，人已探进半个身子。
待看清屋内之人，她猛地睁大眼睛，惊喜交加，“世子？！您真的来了？！”
应元正笑意温和，“小桃，好久不见。听说你如今可是珠海最灵巧的匠人了。”
小桃脸颊微红，一边往里挤一边嚷道：“那当然！”
话一出口，又觉太过张扬，赶紧低头掩嘴，耳尖却更红了。
她环顾众人，忽然想起什么，拍手道：“你们刚从圣谕学院回来，还没吃饭吧？一起去食堂呗？”
“这个时候还有热食？”应元正很惊讶，学院的配置和他王府一样好？
小桃摇头，“世子想什么呢？就剩一锅热汤，配些杂粮饼和蒸土豆罢了。”
她顿了顿，又有些不安地补充：“不过……世子身份尊贵，吃这个怕是太简薄了，要不我让厨房另……”
“不用。”应元正温和打断，“就吃这个，挺好。”
五人提着灯笼，穿过夜色中的回廊，来到学院后侧的食堂。
小桃、萧知愿与喻容熟门熟路地在灶台前忙活起来，动作默契，笑语不断。
应元正与柳玉清坐在靠窗的木桌旁，静静看着她们。
烛光映在三人脸上，暖意融融。
柳玉清望着这一幕，轻声道：“她们三人一起长大……真好。”
应元正意外地看向她，想到她自述的童年，犹豫了一下问道：“……那个村里的孩子，你还记得吗？”
柳玉清没有立刻回答，她的目光仍停在那三道忙碌的身影上。
良久，久到应元正以为她不会说话了，才听到她的声音。
“……记得。有个比我年长的女孩，我唤她‘阿姐’。在我离开村子前，她被牙人带走了，换了一袋米。”
她的表情毫无波澜，语气也平静。
“……和我同龄的，或更小的，都在家劈柴、喂猪、照看弟妹。我母亲总说：‘你不一样，你不用做这些。’
可我看她天不亮就起身舂米，夜里还在灯下缝补，心里难受。
于是我也跟着那些孩子去捡柴、拔草、上树摘野果……那时我觉得，我和她们没什么不同。直到阿姐被卖掉那天……”
“……我想求母亲救她，可母亲只是摇头，说‘救不过来的’。”
夜风从窗隙钻入，吹得烛火微微摇曳。
“后来我再没回过那个村子。”柳玉清声音很轻，“因为我明白了‘救不过来’这句话的含义。”
应元正喉头微动。
他想说“以后不会再有这种事了”，可这话太轻，轻得连他自己都不信。
“所以，”应元正注视着她，“我们要办学院。女子能读书，能识字，能制报、算税……这一切会一点点改变。”
柳玉清却轻轻摇头，“我们学院会招收女子，也会招收男子。可就算她们学得比男子更好，找生计时，东家仍会先选男子。
世人会说：‘女子终究要嫁人，学那么多做什么？’到那时，她们会不会觉得——读书，也不过是另一场徒劳？”
应元正沉默。
这个问题，他无法回答。
他深吸一口气，“那就先走好第一步。哪怕未来不明，哪怕前路艰难。”
柳玉清望着他，良久，忽然轻轻一笑：“有时候，我觉得你真不像个男子。”
见应元正挑眉，她连忙补充，“不是贬义。大概是因为你如此为女子着想……还喜欢女士洋服……”
应元正先是笑了笑，笑意却未达眼底。
或许是因为刚才柳玉清说起了自己的往事，或许是因为他马上要离开这里了……
应元正敛去笑容，声音很轻，却无比清晰：
“是的。我不是男子。”