第二天，清晨。青石镇，祠堂。
最初的昏迷者中，有两人情况急转直下。
年长的张医师捏着银针，手停在半空，冷汗顺着鬓角滑下。
他盯着病人脖颈，那片暗红色的密集疹子，正在蠕动。
不是错觉。
疹子下的皮肤，像有无数细小的蚯蚓在皮下游走。
顶起一道道细微的、蜿蜒的凸起。
“师父……”
旁边打下手的学徒声音发颤，指向另一人的脸。
那人双目紧闭，嘴唇无意识地开合。
上下牙床摩擦，发出“咯咯……咯咯……”的细微声响。
学徒大着胆子伸手探他额头。
指尖刚触到皮肤就猛地缩回。
“烫！像火炭！”
……
另一边，镇子东头边缘，一户靠编竹筐为生的老刘家。
木门被猛地拍响。
邻居隔着门缝喊，声音发慌。
“刘嫂子！你家孩子是不是也起红疙瘩了？”
“我娃身上也有了！摸着有点热！”
……
祠堂内。
“此非病！”
张医师猛地后退两步，仿佛地上躺着的不是人，而是什么剧毒之物。
他脸色惨白，对着闻讯赶来的赵永昌，声音嘶哑道：
“是咒！老夫……无能为力！”
他喘了口气，看向地上那几个最早发病、症状也最重的流民。
眼神恐惧，咬牙道：
“为今之计……为防扩散，必须将最早发病的这几位立即焚烧！”
“连他们用过的草席衣物，一并烧光！”
“烧？你要烧了我男人？！”
一个一直守在丈夫身边的流民妇人猛地抬头。
眼睛赤红，爆发出凄厉的尖叫。
“他没死！他还有气！你们敢？！”
“对！不能烧！”
“你们想杀人灭口吗？！”
其他流民亲属也炸开了锅，哭喊、怒骂。
小小的祠堂瞬间被愤怒填满。
衙役被几个情绪激动的流民围住，官帽歪斜。
徒劳地喊着“肃静”、“听医师的”，声音却被淹没。
赵永昌脸色铁青，站在稍远处。
眼神阴沉地扫过混乱的人群和地上诡异的病人。
——————
同一时间，镇外的调查点。
林岳放下一捆封存的米袋，拍了拍手上的灰。
他面前站着粥棚所有的伙夫、杂役，以及负责采购的赵家仆役。
个个面色惶惑。
“米是陈米，但未见霉变。”
“菜是野菜，也都寻常。”
“水是镇东老井的，多人饮用，无事。”
“炊具干净，无人接触过特殊物品。”
“无人承认，也无人表现出异常。”
他看向王景明，摇了摇头。
一切正常。
正是这种“正常”，在祠堂里那诡异的病症面前，显得无比虚假。
“他们近日行踪？”
林岳问最后问话的几个流民。
“就在镇子外头河边……搭的窝棚。”
“在河里取水喝，也在河边擦洗……”
一个年老的流民嗫嚅道。
……
中午，镇衙偏厅。
窗户紧闭，仍挡不住外面隐约传来的嘈杂。
王景明将一份新的记录拍在桌上。
上面新增了五户人家，十一人出现红疹。
其中两户，与流民毫无接触，只是住在镇边缘。
“林兄，”
王景明的手指重重敲在记录上。
“情况在恶化，且开始扩散。”
“瘟疫的特征已经具备，源头不明，手段无效。”
他抬眼，目光锐利：“我必须立刻上报，请求司内派遣专精邪祟的高手。”
“同时，建议即刻起，封锁青石镇所有出入口，许进不许出。”
林岳盯着那份记录，沉默了三息。
然后，他深吸一口气，起身走到门边，对门外值守的衙役道：
“退下，五十步内不许有人。”
衙役躬身退走。
门关上，落栓。
林岳转身，背对王景明走到窗边。
窗外是镇衙荒芜的后院，枯草在风里摇晃。
“王兄。”
“再给我一天……”
他声音低沉下去，带着一种平日绝不会有的涩意。
王景明皱眉。
林岳转过身，那张冷硬的脸上，露出恳切的神情。
“我知道这很过分。但我的任期只剩一个月了。”
他走到王景明面前一步之遥。
“镇魔司的规矩，你清楚。无功即过。”
“我这三年，剿过三处小妖巢，处理过七起民间诡事。”
“桩桩件件，无错，却也无大功。”
“这次的事，诡异，但也是机会。”
“若我能独立查明源头，遏制疫情，这就是实打实的功绩。”
“足够我留在司里，足够我爬到能稍微掌握自己命运的位置。”
王景明看着林岳。
这位出身寒微、全凭一把刀和一股狠劲从边军爬上来的同僚。
此刻眼里没有了冷厉。
他想起了林岳的档案。
边疆戍卒之子，父母死于十年前的妖祸。
凭军功入镇魔司外编，三年考核期将满。
无背景，无人脉，若无功，期满大概率外放回地方，做个闲散武官。
此生再无望触及真正能“斩妖除魔”的核心。
王景明沉默良久。
他不是不懂。
镇魔司里，像林岳这样的人太多。
爬上去的，凤毛麟角。掉下去的，无声无息。
他自己出身名门，入司便是镀金攒资历，前程早被家族铺就好。
有些苦，他没见过，但听过。
王景明叹了一口气，说道：“罢了。”
林岳眼中骤然迸发出光亮，他重重抱拳。
“多谢王兄！”
“别谢太早。”
王景明走到桌边，手指点在那份新增的记录上。
“说说你的打算。”
林岳立刻走到地图前，手指落在青石镇外围蜿蜒的河线上。
“我仔细问过所有流民，他们近日唯一共同接触的异常，只有镇外那条河。”
“取水，洗漱，都在河边。”
“但镇民也用河水，为何偏偏是流民出事？”王景明问。
“流民住在下游。”
林岳的手指顺着河道向下滑动。
“更偏僻，更脏乱。而且——”
他抬起头，眼神锐利。
“我怀疑问题不在水本身，而在河边。”
“有什么东西污染了那段河滩，或者……”
“有什么东西被扔在了那里，被流民接触到了。”
就在这时，门外忽然传来急促的脚步声。
“大人！林大人！”
衙役的声音在门外响起，带着惊疑。
林岳拉开门。
一个满身尘土、背着柴捆的樵夫站在外面，脸色发白。
看见林岳就急声道：
“大人！小人前几日在崖湖村下游那片荒河滩附近打柴，闻到过一股怪味！”
“像什么东西烂透了，又腥又臭！”
樵夫咽了口唾沫，眼神里带着后怕。
“小人顺着味道找过去，没看见全尸，但在芦苇丛里。”
“看见了几块动物骨头，还有皮毛，像是野狗或者什么，被撕得稀烂！”
“当时没敢细看就跑回来了……”
林岳与王景明对视一眼，彼此都看到了对方眼中的凝重。
荒河滩、怪味、被撕碎的动物残骸……
“这位老哥，”林岳上前一步，“请你稍候，我们需要你带路。”
老樵夫被他目光所慑，连忙点头。
“是，是，小人听大人的。”
“走。”
林岳对王景明吐出简短一字，转身便往外走。
王景明收起记录，快步跟上。
两人径直找到正在祠堂门口焦头烂额应付流民家属的王镇守。
林岳没废话，直接将他拉到一旁，压低声音，语速极快：
“王镇守，有线索了。镇外荒河滩可能有问题。”
“我和王公子需立即前往勘察。”
“此事疑似邪祟污染。”
“请你立刻加派人手，严守祠堂，禁止任何人移动病人或接触其衣物排泄物。”
“违者以危害公共安全论处！”
王镇守听到“邪祟污染”四个字，腿一软，脸更白了，连连点头。
“下官明白！下官这就去办！”
“还有，”
林岳目光如刀。
“调一队可靠衙役，要脚程快、胆子大的，在镇口待命。”
“是！是！”
吩咐完毕，林岳与王景明不再耽搁。
带着那樵夫，直奔赵家主宅。
……
赵家前厅。
赵永昌听完林岳言简意赅的说明，捻着胡须的手指微微一顿。
“河边？”
他脸上露出疑惑与凝重。
“竟有此事？老朽竟未听闻……”
“赵长老，”
林岳打断他，不再维持表面的客气，声音冷硬。
“疫情扩散，已新增十余例。”
“若不能尽快查明源头控制事态，一旦惊动州府乃至司内上峰，派下专使大能彻查……”
他向前略倾身，目光牢牢锁住赵永昌。
“届时翻出的，恐怕就不止河滩这一桩了。”
“赵家在此地盘踞百年，树大根深，有些旧账，未必经得起细查。”
赵永昌眼皮猛地一跳。
他听懂了林岳话里的威胁。
疫情失控，赵家首当其冲，声望尽毁。
若让镇魔司以此为借口深入调查。
这些年加征的粮、手里不干净的人命、还有那些上不得台面的“孝敬”往来……
随便哪一件被翻出来，都足够赵家喝一壶。
电光石火间，他已有决断。
脸上瞬间堆起肃然与配合之色，赵永昌霍然起身。
“林大人所言极是！”
“邪祟祸乱，乃我辈修士之责，更是赵家乡土之患！岂能坐视？”
他提高声音，对厅外喝道：
“赵锐！持我令牌，立刻召集护院教头，点二十名凝气中期以上的好手！”
“带齐兵刃、绳索、探杆、石灰粉，前院集合！要快！”
“是！”
门外传来干脆的应答和迅速远去的脚步声。
赵永昌转向林岳二人，拱手道：
“两位大人，老夫亲自带队，随你们前往那河滩勘察！”
“定要揪出祸源，还青石镇一个安宁！”
林岳看着赵永昌瞬间转变的态度，心中冷笑，面上却只是点了点头。
“有劳。”
不到一炷香时间，赵家前院。
二十名精悍的赵家护院列队完毕，个个眼神精亮，手持钢刀。
为首的教头赵猛，身材魁梧，气息凶悍，已是凝气巅峰的好手。
老樵夫被带到队前，脸色发白，手脚都有些哆嗦。
林岳扫了一眼队伍，对王景明和赵永昌道：“事不宜迟，出发。”
“出发！”
一行人马，在林岳、王景明和赵永昌的带领下。
由老樵夫指路，出了镇子。
朝着下游荒僻的河滩方向，疾行而去。
镇口，一队十人的衙役气喘吁吁地赶来，在队尾跟上。
——————
午后，阳光晃眼。崖湖村外，一段水浅沙软的河滩。
十几个半大孩子分成两拨。
一拨守着个沙堆垒的“堡垒”。
另一拨从河里淌水进攻，大呼小叫，水花四溅。
苏晓在进攻方。
周小虎是守方头头，十四岁。
胳膊抵得上苏晓小腿粗，他守在沙堆前，像座小铁塔。
咧嘴笑着，看哪个进攻的敢冲上来。
一个叫“石头”的男孩嗷嗷叫着冲上去。
被周小虎一把抱住腰，直接放倒在浅水里，咕咚呛了口水，狼狈爬起来。
下一个是苏晓。
他吸了口气，朝沙堆冲去。
脚下淌着水，阻力很大，但他迈步比以前稳。
眼看要撞上，周小虎张开手臂，大手朝他抓来。
苏晓几乎是本能地一矮身，水花哗啦一响。
他从周小虎胳膊下面钻了过去，脚下一蹬。
湿沙滑腻，他却没摔倒，反而借力朝沙堆扑去。
“诶？”
周小虎一愣，这小子泥鳅似的。
苏晓扑到沙堆前，守在那里的另一个大孩子“墩子”伸手来推他。
苏晓侧身让了一下，没完全让开，被推得晃了晃，但没倒。
他反手也推了“墩子”一把，力气不大，却让“墩子”退了半步。
就这半步的空档，后面跟上来的“石头”嚎了一嗓子。
趁机从缺口冲上了沙堆，一脚踩塌了“堡垒”尖顶。
“噢——！赢了！”
进攻方的孩子欢呼起来。
周小虎转过身，没看塌了的沙堆，先盯住了苏晓。
他走过来，走到苏晓跟前，上下打量。
苏晓胸口起伏，喘着气。
脸上湿漉漉的，不知是河水还是汗，眼睛却亮，迎着周小虎的视线。
周小虎忽然伸手，在苏晓肩膀上不轻不重拍了一下。
“诶，阿晓。”
他开口，声音带着玩味。
“你这两天好像有点不一样了啊？”
苏晓心里一跳，脸上有点热，抿了抿嘴。
“小虎哥，哪里不一样了？”
“哼，少来这套。”
周小虎又凑近半步，伸手捏了捏苏晓的胳膊。
隔着湿透的薄褂子，能感觉到底下不再是以前那种软塌塌的。
有了点硬实的轮廓。
“你这身板，硬了不少。脸上那股子傻气也少了。”
他眯起眼，像发现什么秘密。
“说，是不是偷吃什么好东西了？还是你娘给你开小灶了？”
他这一说，其他孩子也呼啦围了过来。
七八个脑袋凑近，好奇地瞅着苏晓。
苏晓脸上的笑容顿了顿，随即稳住，努力让声音听起来自然。
“真没有。”
“可能就是最近睡得早，吃得也多了一点。”
他无法解释每日天不亮就在小院角落，按照陆熙的指示。
摆出那个名为“混元桩”的、让他浑身酸痛却渐渐生出奇妙稳定感的姿势。
他只能含糊。
周小虎狐疑地瞅了他两眼，又捏了捏他另一条胳膊，最终没再追问。
只是嘟囔了句“行吧”，招呼着大伙儿散了，到旁边老柳树下歇着。
柳荫浓密，挡住了晃眼的日头。
孩子们横七竖八地坐着。
有的从怀里掏出不知哪儿摸来的野枣，有的炫耀着新得的弹弓。
说笑声，吵闹声，河水的哗啦声，热闹地填满了这片小小的河滩。
苏晓也跟着坐在树根上，脸上带着笑。
听“石头”说他家大黄狗追鸭子掉进粪坑的糗事。
听“二妞”显摆她娘新给她扎的红头绳。
他应和着，笑着，但思绪轻飘飘地荡开了。
……
先是落在清晨的小院里。
陆熙青衫素净，只让他站稳，说“感受你的身体，像树一样扎根”。
没有腾挪跳跃，没有呼呼喝喝。
只有日复一日的酸痛，和酸痛退去后，悄悄滋长出来的力气。
他偷偷握了握拳，掌心能感觉到一种不同于以往的温热和微胀。
陆先生没骗他。
这念头刚带来一丝暖意，立刻就被另一股更沉重的情绪压了下去。
昨天晚上，他鼓足勇气站在灶房门口，对着苏晚荷忙碌的背影喊了声“娘”。
苏晚荷只是“嗯”了一声。
那眼神空茫茫地掠过他，像扫过门边的水缸。
然后转过身，继续擦拭灶台。
夜里，他躺在小屋床上，听见西屋传来细碎的抽泣声。
他在门外站了很久，抬起的手，最终也没敢敲下去。
娘还在生气。
苏晓脸上的笑容不知不觉消失了，眼神暗了下去。
空洞地望着前方波光粼粼的河面。
手里无意识地捡了根枯树枝，一下一下，用力划拉着脚边的湿沙。
划出一道道深沟。
“阿晓？”
旁边的二妞碰了碰他胳膊，歪着头问。
“你咋啦？不说话，脸也垮垮的。”
苏晓猛地回神，手指一松，树枝掉在沙地上。
他扯了扯嘴角，挤出一个笑。
“没咋，就是太阳有点晒，晃得头晕。”
二妞“哦”了一声，也没多想，又转头去听“石头”吹牛了。
日头悄悄西斜，把柳树的影子拉得更长。
孩子们歇够了，正商量着是再玩一轮“攻城”还是下河摸会儿螺蛳。
村子方向忽然传来一阵不同寻常的喧哗。
脚步声凌乱，还夹杂着村长陈有福那嘶哑焦急的喊声。
由远及近，越来越清晰。
“人呢？！都出来！铁子！阿毛！看见半大娃子都叫上！快！别猫着了！”
孩子们都停下动作，诧异地望向村道。
只见村长陈有福带着几个同样神色慌乱的村民。
正气喘吁吁地朝河滩这边跑来。
陈有福是个干瘦的小老头，平时总端着几分村长的架势。
此刻却满头满脸的油汗，一张老脸吓得煞白。
他跑到河滩边，一手叉着腰喘粗气。
眼睛焦急地扫过柳树下的孩子们，手指胡乱点着。
“快！别玩了！都、都过来！”
“赵家的仙师老爷们，马上要到咱们村了！要查河边水！”
“你，小虎！你，石头！”
“还、还有你……阿晓！都过来！跟我去村口等着！快着点！”
“啥仙师？来咱村干啥？”
周小虎胆子大，站起来问，脸上带着茫然和一丝兴奋。
村长陈有福急得一跺脚。
“哎哟！别问了！刚派人来传的话，马上就到！”
“镇里出了事，要查水源！不能怠慢！”
“快，都跟我走，到河边迎着！”
他浑浊的眼睛扫过这群半大孩子。
看到苏晓时，顿了一下，嘴唇动了动，似乎想说什么。
但情势紧迫，他一挥手，声音更急。
“你！阿晓！也要来！多个人，显得咱们村恭敬！”
孩子们面面相觑，脸上茫然和隐约的不安，互相看着，慢吞吞地站起来。
周小虎挺了挺不算厚的胸脯。
脸上那点兴奋压过了不安，觉得能被“仙师”看见是件露脸的事。
苏晓心里却咯噔一下。
赵家。
仙师。
他想起娘提起“赵家”时惨白的脸，想起那些深夜里压抑的恐惧。
他沉默地站起身，拍掉裤腿上的沙。
跟着队伍，脚步有些发沉。
……
村外，通往主要河流的岔口附近，一片开阔的碎石河岸。
仓促之间，村长也只凑出了不到二十人的“迎接队伍”。
七八个半大孩子，加上路上被连拉带拽喊来的村民。
稀稀拉拉地在河边跪成一排。
“跪好！都跪直了！低头！不许乱看！”
村长陈有福自己跪在最前头，回头呵斥着后面的孩子和村民。
孩子渐渐被这气氛和村长的严厉感染，变得不安起来。
有人偷偷扭动发酸的膝盖，有人用眼神互相瞟着，大气不敢出。
苏晓跪在靠边的位置，腰背挺得笔直。
这是这几日站桩下意识养成的一点习惯。
他低着头，目光盯着眼前一块被水流冲刷的石头。
赵家的仙师……来查水源？镇里出了什么事？
陆先生知道吗？
娘她……
各种纷乱的念头在他脑子里盘旋，让他跪着的身体微微发僵。
时间在沉闷的等待中流逝，日头又偏西了一些。
就在苏晓觉得膝盖从酸痛开始变得麻木时。
“咻——”
“咻咻——”
声响从远处的天边传来！
所有跪着的人，包括村长，身体都猛地一颤。
下意识地想要抬头，又死死忍住。
苏晓只看到前方河滩碎石地上，几道被拉长的淡淡阴影。
如同巨大的水鸟掠过水面，倏然而至！
一股风压，扑面而来！
“来、来了……”
陈有福的声音发抖，头埋得更低。
“仙师驾临……跪好了……都别动……”