贾琏消灭周家探子，决意按计划前往魔鬼城。当夜营地中，篝火噼啪作响，众人围坐商议。月光洒在戈壁上，映出一片银白。
“侯爷，哨探醒了。”韩偃带着那名肃州守军哨探走来。
哨探面色苍白，但眼神已恢复清明。见到贾琏，他单膝跪地：“末将张勇，肃州边军哨探营什长，参见侯爷！”
贾琏虚扶一把：“张什长请起。你说在魔鬼城附近遇伏，详细说说情况。”
张勇起身，神色凝重：“三日前，我们哨探营一队十人奉命探查蒙古动向。行至魔鬼城东三十里处，发现大量马蹄印，遂跟踪探查。不料在魔鬼城外的‘风蚀谷’遭遇埋伏——约五十蒙古骑兵从两侧杀出，还有百余名汉人装束的匪徒截断后路。”
他顿了顿，眼中闪过痛色：“弟兄们拼死抵抗，我仗着马快杀出重围。回头望时，只剩三人还在苦战……现在想来，恐怕已凶多吉少。”
徐谦追问：“可看清那些汉人匪徒的装束？有无特殊标记？”
张勇回忆道：“他们穿着灰褐色劲装，与戈壁颜色相近，显然是精心准备。左臂上都绑着红布条，武器以弯刀、弓箭为主。对了，有几人使的是军中制式弩！”
“军中制式弩？”贾琏眼神一冷，“看来周家不仅勾结蒙古，还盗卖军械。张什长，那些蒙古骑兵的旗号可认得？”
“认得！”张勇咬牙，“是科尔沁部的狼头旗！带队的是个络腮胡子大汉，骑术精湛，箭法极准。我们队正就是被他三箭连珠射杀的。”
青鸾沉吟道：“狼头旗……果然是科尔沁部。侯爷，巴特尔很可能已经在魔鬼城了。”
贾琏转向刘掌柜：“刘老，你说的小路在城西五里，那里地形如何？可会被发现？”
刘掌柜捋须思索：“那条小路其实是一条干涸的古河道，两侧是高耸的风蚀岩柱，入口隐蔽，除非知道确切位置，否则极难发现。不过……”
“不过什么？”
“不过古河道中有流沙，稍有不慎就会陷进去。当年我们商队误入时，就折了两匹驮马。”刘掌柜心有余悸，“而且风蚀岩柱间常有毒蝎、沙蛇出没，须得小心。”
云鹤道长笑道：“毒物倒是不怕，贫道备有驱虫药粉。只是流沙难办，需要有人探路。”
宝钗忽然道：“琏二哥，我的功德之力似乎对危险有所感应。明日探路时，我可走在前面。”
“不可。”贾琏断然拒绝，“流沙凶险，你不能冒险。明日我亲自探路。”
“可是琏二哥你……”
“我自有分寸。”贾琏拍拍她的手，转向众人，“这样，明日兵分三路：一路由韩偃率领，带十名弟兄走大路佯攻，吸引注意；一路由我、宝钗、青鸾、云鹤、徐谦、刘掌柜，从小路潜入；剩下一路由张什长带领，在城外接应，随时准备支援。”
徐谦点头：“侯爷此计甚好。不过韩参将佯攻需把握分寸，既要让敌人知道咱们来了，又不能真打起来损兵折将。”
韩偃咧嘴一笑：“徐先生放心，末将晓得。咱们远远放几箭，喊杀一阵就撤，保管让他们摸不着头脑。”
张勇却道：“侯爷，末将熟悉魔鬼城一带地形，愿为前导。那些狗贼杀我弟兄，此仇不报，誓不为人！”
贾琏看着他坚定的眼神，点头道：“好，张什长就随我这一路。你对敌情熟悉，正好有用。”
计议已定，众人各自休息。贾琏与宝钗回到帐篷，宝钗一边为他整理行装，一边轻声说：“琏二哥，明日定要小心。我总觉得心神不宁，好像有什么事要发生。”
贾琏将她揽入怀中：“妹妹多虑了。明日之战，咱们准备充足，又有新创的‘功德武诀’，必胜无疑。倒是你，功德之力虽妙，但终究不擅厮杀，务必跟紧我。”
“嗯。”宝钗靠在他胸前，“琏二哥，你说咱们这次能救出多少百姓？”
“能救多少救多少。”贾琏沉声道，“但若事不可为，当以歼敌为先。周家与蒙古勾结，危害边疆，必须斩草除根。”
宝钗轻叹：“我明白。只是想到那些被掳的百姓，心中难受。他们何其无辜，要受这等苦难。”
贾琏抚着她的秀发：“所以咱们才要除恶务尽。待平定西疆，我向朝廷请旨，减免边疆赋税，让百姓休养生息。”
两人相拥而眠。次日天未亮，众人便起身准备。韩偃带十人先行，往魔鬼城大路而去。贾琏这一路则收拾妥当，由刘掌柜带路，向西绕行。
戈壁清晨寒冷，寒风如刀。众人裹紧衣袍，策马缓行。一个时辰后，前方出现一片奇特的地貌——无数风蚀岩柱如森林般矗立，在晨光中投下诡异阴影。
“侯爷，就是这里。”刘掌柜指着岩柱丛中一处不起眼的缝隙，“入口就在那两块巨石后面。”
贾琏下马查看，只见那缝隙仅容一人侧身通过，里面幽深黑暗，不知通向何处。他俯身抓起一把沙土，撒向缝隙，沙土缓缓下沉，并无异状。
“我先探路。”贾琏说着，侧身挤入缝隙。
通道初时狭窄，行约十丈后豁然开朗，果然是一条干涸的河道。河床龟裂，两侧岩壁高耸，阳光从岩柱缝隙洒下，形成道道光柱。
贾琏蹲下查看河床，发现有些地方沙土松软，颜色较深，应该就是流沙区。他拾起一块石头投入，石头缓缓下沉，转眼不见。
“果然有流沙。”贾琏退回入口，对众人道，“河床中流沙遍布，需踏硬地而行。刘老，当年你们是怎么走的？”
刘掌柜回忆道：“我们当年是沿着岩壁根部走，那里有裸露的岩层，较为坚实。不过有些地方岩壁陡峭，需攀爬而过。”
青鸾道：“侯爷，让我先探路吧。我轻功尚可，若遇流沙也能及时脱身。”
贾琏想了想，点头：“也好。青鸾女侠小心，张什长随行保护。发现安全路径就留下标记。”
青鸾与张勇领命而去。两人轻功都不弱，在岩壁间纵跃如飞，不时用匕首在岩石上刻下箭头标记。约莫半个时辰后，青鸾返回禀报：“侯爷，前方三里安全，已做好标记。不过再往前，河道拐弯处有一片大流沙区，宽约五丈，无法绕行。”
“五丈……”贾琏沉吟，“可借岩壁藤蔓荡过去？”
张勇摇头：“岩壁光滑，无藤蔓可借。不过末将发现，流沙区中有几块凸起的岩石，似可落脚。只是间距太远，常人难以跃过。”
贾琏笑了：“常人难以跃过，本侯却可以。带路。”
众人沿标记前行，果然来到一处宽阔的流沙区。黄沙漫漫，看似平静，但仔细看去，沙面有细微流动，显然暗藏凶险。沙区对面，河道继续延伸。
流沙区中，确实有几块岩石凸起，最大的一块在中央，距离两岸各约两丈。其余几块较小，散布四周。
“侯爷，两丈距离，纵是武林高手也难一跃而过。”云鹤道长皱眉，“况且流沙之上无处借力，若中途力竭……”
贾琏却道：“无妨。本侯先试试。”
他退后几步，深吸一口气，忽然疾冲向前！至岸边纵身一跃，竟如大鹏展翅，划过一道弧线，稳稳落在中央那块岩石上！
“好！”张勇忍不住喝彩。
贾琏在岩石上站定，环顾四周，又纵身一跃，轻松到达对岸。他回头道：“这距离不难。这样，我背你们过去。”
“这怎么行！”宝钗急道，“琏二哥，你一人往返多次，太耗体力。”
“妹妹放心，这点路程算不得什么。”贾琏笑道，“青鸾女侠先来。”
青鸾犹豫片刻，点头：“那就劳烦侯爷了。”
贾琏返回，背起青鸾，纵身跃过流沙。如此往返五次，将众人一一背过。最后轮到宝钗时，贾琏刚背起她，忽然脸色一变！
“怎么了琏二哥？”宝钗察觉有异。
“有埋伏！”贾琏低喝，“上面！”
话音未落，两侧岩壁上方忽然冒出数十人影！弓弦声响，箭如雨下！
“保护侯爷！”张勇拔刀格挡箭矢。
贾琏背着宝钗，身形急闪，躲到一块岩石后。箭矢钉在岩石上，发出“哆哆”声响。他放下宝钗，沉声道：“妹妹躲好，不要出来。”
说罢，纵身跃起，竟直扑左侧岩壁！龙泉剑出鞘，剑气如虹，瞬间斩杀三人。其余伏兵大惊，纷纷后退。
右侧岩壁上的伏兵见状，集中箭矢射向贾琏。贾琏不闪不避，运起功德武诀，周身泛起淡淡金光。箭矢射到金光上，竟如撞铜墙铁壁，纷纷折断坠落！
“妖……妖法！”伏兵中有人惊呼。
贾琏冷笑：“雕虫小技！”他足踏岩壁，如履平地，几个起落便杀到右侧岩壁。剑光所过之处，血肉横飞，不过片刻，二十余名伏兵死伤殆尽。
最后一个伏兵想逃，被青鸾一剑刺穿后心。清点战场，共三十七人，全是汉人装束，左臂绑红布条，果然是周家的人。
“侯爷，他们怎么知道咱们走这条路？”徐谦脸色凝重。
贾琏检查尸体，从一个头目怀中搜出一张地图，上面赫然标注着这条古河道，连流沙区都画得清清楚楚。
“有内奸。”贾琏眼神冰冷，“这地图是新的，墨迹未干透，应该是近日所绘。知道这条路的人不多……”
众人面面相觑。刘掌柜急道：“侯爷明鉴！小老儿绝未泄露！”
张勇也道：“末将昨日才知此路，更不可能报信。”
徐谦沉吟：“知道这条路的有我、青鸾女侠、云鹤道长、刘掌柜、侯爷和薛姑娘。咱们这些人中……”
青鸾忽然道：“昨日那哨探张勇，知道咱们要从小路潜入吗？”
张勇一愣：“末将不知啊！昨日侯爷议事时，末将还在昏迷中。醒来后只知要去魔鬼城，并不知具体路线。”
贾琏摆手：“不必猜疑。内奸未必在咱们当中，也可能是周家在营外有眼线，看到咱们往西绕行，猜到了路线。当务之急是速速前进，敌人既在此设伏，说明小路已暴露，拖延不得。”
众人点头，继续前进。果然，此后一路再无埋伏，顺利抵达魔鬼城外围。
从一处岩缝向外望去，魔鬼城景象尽收眼底。那是一片广袤的风蚀地貌，无数岩柱、土丘如鬼怪般矗立，在夕阳下投出诡异阴影。城中隐约可见人影晃动，还有蒙古包点缀其间。
“侯爷你看，”张勇指着城中一处，“那里是广场，平日空荡，现在却搭起了木台，周围守卫森严。台下那些蹲着的，应该就是被掳的百姓。”
贾琏凝目细看，果然见到木台周围蹲着百余人，男女老少皆有，被绳索串联。台上有几人正在布置，似乎要举行什么仪式。
徐谦低声道：“明日才是十五，他们今日就做准备，看来交易要提前。”
这时，一队蒙古骑兵从远处驰来，约五十骑，个个彪悍。为首的是个络腮胡子大汉，身穿皮袄，腰佩弯刀，正是张勇描述的那人。
“巴特尔！”张勇咬牙切齿，“就是他杀了我们队正！”
巴特尔率队入城，直奔广场。台上迎下一人，身穿锦袍，头戴玉冠，约莫五十来岁，气度不凡。
“那人就是周家在魔鬼城的头目，周昆。”徐谦小声介绍，“周炎的堂弟，为人贪婪狠毒，绰号‘笑面虎’。”
只见周昆与巴特尔在台上交谈，两人时而大笑，时而比划手势，似乎在讨价还价。不多时，周昆一挥手，手下押上十名年轻女子，推到巴特尔面前。
巴特尔挨个查看，捏捏胳膊，看看牙齿，如同挑选牲口。最后点了六人，示意手下带走。周昆又命人抬上几个木箱，打开一看，竟是刀剑弓弩等军械！
“果然在交易军械！”贾琏眼中寒光闪烁。
巴特尔验货后满意点头，也命人抬上几箱东西。看蒙古兵吃力的样子，应该是金银之类。
青鸾怒道：“这些败类！竟拿百姓换军械，助外族侵我边疆！”
宝钗看得眼圈发红：“琏二哥，那些女子……咱们得救她们。”
贾琏点头：“自然要救，但不是现在。敌众我寡，硬拼不智。等夜间他们松懈时，再动手救人。”
众人潜伏观察，直到夜幕降临。城中燃起篝火，蒙古兵与周家人喝酒吃肉，喧嚣一片。被掳百姓则被赶进几个大帐篷，外有守卫。
贾琏估算敌情：蒙古兵约五十，周家人约百五，加上其他匪徒，总兵力超过两百。己方只有七人，虽都是好手，但若要同时救人和歼敌，难度极大。
“侯爷，不如先救人，再杀敌。”徐谦建议，“趁夜摸掉守卫，救出百姓后，一把火烧了帐篷，制造混乱，咱们趁乱杀敌。”
贾琏思忖片刻：“此计可行，但须分兵。青鸾、云鹤、张勇随我去救人；徐先生、刘老、宝钗在此接应。救出百姓后，以火光为号，你们放箭扰敌，接应我们撤退。”
宝钗急道：“琏二哥，我也要去救人！”
“不行。”贾琏断然拒绝，“救人需身手敏捷，你功德之力虽妙，但不擅潜行。况且此地需要有人接应，徐先生与刘老不擅武艺，需你保护。”
宝钗还要再说，贾琏握住她的手：“妹妹，接应同样重要。若我们救人后无接应，同样危险。你在此处，我心才安。”
见他说得诚恳，宝钗只得点头：“那琏二哥千万小心。”
三更时分，贾琏四人换上夜行衣，悄无声息摸向关押百姓的帐篷。魔鬼城地形复杂，岩柱土丘成了最好的掩护。四人如鬼魅般潜行，避开数队巡逻。
来到帐篷附近，只见四名守卫正在打盹，篝火将熄未熄。贾琏打个手势，青鸾与张勇左右包抄，他与云鹤直取中路。
“噗噗”几声轻响，四名守卫还未醒来便已毙命。贾琏掀开帐篷，里面百姓见到黑衣人，吓得要叫，云鹤忙低声道：“莫怕，我们是来救你们的！”
百姓们将信将疑。一个老者颤声道：“你们……你们真是来救我们的？”
“千真万确。”贾琏道，“我是朝廷义勇侯贾琏，奉命剿匪。现在听我安排，不可出声，随我们走。”
一听是朝廷侯爷，百姓们激动起来，却都强忍不敢出声。贾琏让青鸾和张勇在前开路，自己和云鹤断后，带着百余名百姓悄悄撤离。
刚走出一段，忽然前方传来呼喝声：“什么人！”
原来是一队巡逻兵发现了异常。张勇拔刀就上，瞬间砍倒两人。但打斗声已惊动敌营，顿时警哨四起！
“快走！”贾琏喝道，“按原计划，往接应点撤！”
百姓们慌不择路，哭喊声四起。蒙古兵和周家人从四面围来，火把如龙，喊杀震天。
贾琏拔剑在手，对青鸾道：“你护百姓先走，我断后！”
青鸾急道：“侯爷，敌人太多！”
“无妨！”贾琏眼中金光一闪，功德武诀全力运转，“本侯正要试试新功法的威力！”
他纵身跃上一处高台，面对蜂拥而至的敌人，仰天长啸：
“贾琏在此！谁敢上前！”
声如雷霆，震得岩柱簌簌落沙。火光中，他持剑独立，如天神下凡。
魔鬼城之战，一触即发！