凌云听完，沉默了很长时间。
山谷里很静，只有水声和风声。
他看着头顶的星空，北斗七星悬在正北方，斗柄微微向西偏折。
星光落在他略显清瘦的侧脸上，那张面容依旧是平静的，但那双握在身后的手，却微微收紧了一下。
“一路辛苦了。”良久后，凌云才开口，语气依旧平淡如常，“你与元吉，先去歇着吧。”
“是。”
血一和李元吉抱拳退下，脚步声渐渐消失在木屋的方向。
凌云依旧站在溪边，仰头望着那片星空，星子在夜空中静静地闪烁。
夜风从谷口吹进来，带着深秋的凉意和枯草的微苦气息。
他站了很久，直到西方天边的阴影似乎都淡了一些，才低下头，在大白的后颈上轻轻拍了拍，转身走回了木屋。
......
雀鼠谷的霜冻一年比一年来得早。
清晨的枯草上覆着一层薄薄的白霜，士卒们出操时呼出的白气，在晨风中凝成薄雾，又在朝阳升起前便被山风吹散。
隋军的营帐中，那面“凌”字大旗在高处迎风展开，像是在俯瞰整片山谷。
唐军的防线已经退了又退，自从上次大败之后，李世民在雀鼠谷南端布下的几道外围阵地，便被隋军一个接一个地给拔掉了。
王世充麾下的步卒与屈突通的骑兵配合得越来越默契，步步蚕食，根本不给唐军任何喘息的机会。
杜伏威等人的江淮兵，休整了几日后，也重新奔赴战场，和宇文兄弟互相配合。
魏文通的陌刀队从东侧的山道压上，刀锋在阳光下闪着寒芒。
凌笑、杨林、杨倓、王??在中军，调度有方，每日的推进都控制在恰到好处的距离。
这些日子以来，唐军先是从雀鼠谷最北端的几处隘口，撤到了中段的隘口，再从中段，撤到了南端的一座石堡外围。
每一天都有新的伤亡数字报上来——虽然没有大战的伤亡，但隋军小股骑兵的骚扰、偷袭、围点打援，也能一点一点地磨掉唐军的士气和兵力。
唐军骑兵的马匹因为缺粮开始掉膘，马鬃干枯得用手一扯便断。
营中又开始杀马了。
秦琼亲眼看见几个伙头兵蹲在栅栏边剥一匹死马，马腿上的肉已经发黑，伙头兵用刀把腐肉刮掉，露出底下还泛红的瘦肉，一刀一刀片下来丢进锅里。
锅里的水沸腾着，散发出一股带着酸味的肉香，围在锅边的士卒们盯着那口锅，眼睛里没有了往日的光，只有饥饿。
秦琼站在那里看了一会儿，在心中重重一叹，什么也没有说，便转过身走回了帐中。
李世民站在中军大帐前，望着北面那片被隋军旗帜遮得密密麻麻的山脊线。
他的脸颊比起日前，要瘦些，颧骨从皮肤下隐隐透出来，眼下的青黑已经分不清是连日熬夜所致，还是未擦去的尘土。
中军大帐里，舆图上那些红色和黑色的箭头，被炭笔反复描画，又被汗湿的手指蹭得模糊。
李靖肩头的箭伤已经好了大半，左臂的绷带比前几天又细了一圈，但偶尔在舆图前站久了，仍会不自觉地用手按住肩头。
徐茂公每天清点粮草时，眉头都拧得越来越紧——因为那场火，他们的存粮已经不足五日之需。
眼下只剩下两条路。
其一，集中最后的力量，跟隋军硬碰硬打一场反击，赌赢了也只是暂时稳住局势，但若是赌输了——便是全军覆没。
其二，放弃外围所有的据点，全军退进石堡死守。
这座石堡建在雀鼠谷最南端的一处断崖之上，依山而建，地势极险，堡墙后面就是深不见底的断崖，攻不进去也绕不过去，只能从正面强攻。
李靖的手指在石堡外围画了大半个圆，最终停在北侧一处极窄的葫芦形谷口位置——两侧峭壁如削，中间只容一队人通过，正是打伏击的天选之地。
他指着那处谷口说，在这里设伏，能削弱隋军的前锋，为太原筹措粮草多抢些时间，哪怕只是多一两日也是值得的。
徐茂公端详良久，点了点头，于是两人便一同向李世民进言。
李世民最终下了决断。
当天，唐军便放弃了外围所有的据点，全军向石堡收缩。
李靖带着轻步兵进入那处葫芦形谷口后，便快速在两侧的峭壁上布下了伏兵，滚石、弩机、箭矢，所有能用的东西都搬了上去。
......
次日清晨，雀鼠谷外围的最后一面唐军旗帜被降下。
王世充追得最快，前锋营追在唐军后队的尾巴上，一路撵到了葫芦形谷口。
伏兵发动时，滚石从两侧峭壁上同时倾泻而下，箭雨遮天蔽日。
隋军前锋猝不及防，当场折了数百人，王世充勒马停在谷口外围，迅速调整了阵型。
他没有让前锋继续冒进，但也没有就此退缩。
而是一边用弓弩手和峭壁上的伏兵对射，一边派出斥候寻找有没有绕路的可能。
......
消息传到石堡——李靖的伏兵成功拖住了隋军前锋的脚步，为后方布防争取了宝贵的时间。
秦琼带人把堡门加固了两层，在每一处垛口后面都备足了滚石和箭矢。
尉迟恭领着一队玄甲老兵守在堡门内侧。
当下，这石堡已然是唐军最后的阵地，是通往太原的最后屏障，他们不能再退了。
否则，隋军便可长驱直入，届时，大势去矣。
......
草原。
阴山以北的风已经带上了初冬的寒意，吐蕃的骑兵前哨越过草原边缘时，并没有把那些散落在草场上的毡帐放在眼里。
在他们看来，这些部落正在互相撕咬，哪里还有闲心来管他们从哪条路过去？
大军只要穿过这片草原，便能直抵大隋的西北边境，兵锋直指河西之地。
但他们错了。
吐蕃骑兵的第一支前哨部队在穿过回纥草场的缘时，便被拦了下来。
药罗葛吐迷度亲自带着精锐，守在了那片河谷的入口处，万余回纥骑兵在晨雾中列成骑阵，长矛的矛尖在日光下闪着冷光。
吐蕃的前哨将领试图沟通——他们不是来跟回纥打仗的，他们只是借道，要去打大隋。
而回纥人的回答却是这样的：这是我们的地盘，吐蕃的兵马要从这里过，便是踏了回纥的界限。要么回头，要么开战。
......