皇帝的强硬，如同在已然沸腾的油锅里泼进一瓢冷水，非但未能平息事态，反而激起了更猛烈的爆裂与反噬。
留中不发的弹章，并未让朝堂上的非议消弭，反而因圣意的沉默而被赋予了更多猜测与解读的空间。要求停止“扰民”、彻查锦衣卫的呼声，在一些有心人的推波助澜下，从都察院、六科廊逐渐蔓延至部分侍郎、郎中乃至清流翰林之中。虽然杨士奇、杨荣等阁臣尚能勉强压住阵脚，未让事态彻底失控演变成对皇权的直接质疑，但暗流涌动之下，顾乘风与其麾下锦衣卫承受的压力，已然到了临界点。
而宫墙之外，由“广源号”全面停摆引发的动荡，正以远超预期的速度和烈度，撕裂着京畿地区的平静。
“广源号”涉及产业太广，雇佣人数太多。其名下的织坊、染坊、陶瓷窑、榨油坊、酿造工场、车马行、码头货栈……林林总总，仅在顺天府及周边州县，直接倚仗其生活的工匠、伙计、力夫、账房、乃至依附其供应链的农户、小贩，就不下数万人之众。这些人骤然失业，虽然“广源号”按照某种“默契”，或者说是乐安方面暗中指令孙敬修执行的“断尾”计划中的一环，发放了为数不多、仅够数日嚼谷的“安置费”，但杯水车薪。
真正的问题在于心理落差与生存惯性的打破。
“广源号”的待遇，在同行中历来算得上优厚。工时相对固定，报酬按时发放，逢年过节有赏钱，工坊环境、安全保障也比许多私家小作坊强上不少。许多工匠是从学徒做起，十几年乃至几十年都生活在“广源号”的体系内，早已习惯了这种有组织、有保障的劳作模式。如今骤然被抛回社会，面对的是零散而不稳定的活计、更为苛刻的雇主、以及骤降的收入。让他们重新去耕种那早已荒疏的田亩，或是与那些从未离开过土地的农民竞争最低贱的短工，其内心的抗拒与失落，可想而知。
于是，酒肆的生意空前火爆。积蓄微薄又心气难平的失业者们，三五成群，借酒浇愁。劣质的烧刀子下肚，愁绪化作怨气，怨气点燃怒火。起初只是口角争执，很快便演变为斗殴滋事。东城织坊的失业机工与西城码头被解雇的力夫，因争夺酒肆里最后一张桌子而大打出手，波及半条街铺；南苑陶瓷窑散伙的匠人，酒后想起窑主克扣的最后那点工钱（实为“广源号”停业所致），纠结起来去砸了窑主的家，与赶来弹压的坊丁、衙役发生冲突，死伤数人……
骚乱如同瘟疫，在失业人群聚集的城郊、坊市间蔓延。五城兵马司和顺天府的衙役捕快疲于奔命，东边按下葫芦西边起了瓢。更棘手的是，正如朱瞻基所预感的那样，许多底层吏员、衙役，甚至一些低品京官，平日里没少受“广源号”的好处——或是直接的银钱孝敬，或是通过其产业安排的亲属活计，或是享受着“广源号”带来的物美价廉的商品与便利。如今“广源号”遭难，这些人内心本就同情，执法时难免网开一面，或消极敷衍。即便上峰严令，真正执行起来也是阻力重重，甚至出现了衙役前脚抓人，后脚就有同僚或上司来说情放人的怪事。
整个顺天府乃至周边地区，仿佛被投入了一个巨大的、充满怨气与不安的漩涡。治安恶化，物价波动，人心惶惶。弹劾的奏疏雪片般飞向通政司，内容也从最初的指责锦衣卫“贪暴”，逐渐增加了“处置失当、激起民变”、“查案无度、殃及无辜”、“有伤皇上仁德”等更重的罪名。一些原本对“广源号”无感甚至反感其垄断的官员，也开始觉得如此搞法实在有失朝廷体统，动摇国本。
顾乘风坐在北镇抚司，感觉自己像坐在火山口上。外面是汹涌的民怨与朝议，里面是堆积如山却迷雾重重的“广源号”账册。他派出的精干力量，在试图追踪那些流向“书院”、“善堂”等模糊终端的资金时，屡屡受阻。要么线索中断于某个早已人去楼空的小铺面，要么指向某个身份清白、毫无破绽的“善人”，调查陷入泥潭。而“广源号”的核心人物，那个东家孙敬修，自从锦衣卫开始调查，便“忧惧成疾”，闭门谢客，所有问询一律由其子侄和账房先生出面应对，滴水不漏。
对方就像一条滑不留手的泥鳅，明明知道它藏在泥潭深处，却怎么也抓不住。而泥潭之上，已是浊浪滔天，快要将抓泥鳅的人也一并淹没了。
就在这内外交困、焦头烂额之际，老天爷，似乎也嫌这局面不够乱，狠狠地砸下了另一记重锤。
八月中，接连数日暴雨如注，永定河（浑河）上游山洪暴发，河水猛涨。八月二十三日，于京南大兴县徐家口等处，不堪重负的河堤终于溃决。浑浊的河水如同脱缰野马，奔腾咆哮着冲入低洼地带，瞬间淹没了大兴、宛平大量农田村舍，并迅速威胁到京城南部。虽然京城城墙高厚，未受直接冲击，但城外已成汪洋，通往南方的官道断绝，漕运暂停，大量灾民涌向京城各门，哭嚎震天。
这仅仅是个开始。
几乎在浑河决口的消息传入京城的同一时间，更为骇人的急报以六百里加急的速度，沿着黄河堤岸的驿道，一路烟尘滚滚地送入紫禁城：八月中，黄河流域普降暴雨，河水暴涨。八月二十五日，于河南开封府段，黄河大堤溃决！洪水一泻千里，开封所属祥符、中牟、阳武、通许、荥泽、尉氏、原武、陈留等八县，尽成泽国！房屋倒塌无数，田稼淹没殆尽，人畜溺毙难以计数，灾民如蚁，哀鸿遍野！
两处决口，一北一南，如同两记闷棍，狠狠砸在大明王朝本就因“广源号”事件而有些摇晃的中枢神经上。顺天、保定、真定、河间等二十九州县受浑河水患，开封八县遭黄泛之苦，受灾州县总计达三十七处！这已不是简单的民生疾苦，而是足以动摇国本的重大自然灾害！
乾清宫东暖阁，药味混合着墨汁与焦急的气息，几乎令人窒息。朱瞻基强撑着病体，召集阁臣、户部、工部、兵部紧急议事。他的脸色比纸还白，咳嗽声不时打断议事进程，但眼神却亮得骇人，那是一种被逼到绝境后迸发出的、混合着焦灼与狠厉的光芒。
“赈灾！立刻赈灾！”朱瞻基的声音嘶哑却不容置疑，“着户部立即调拨京仓、通州仓存粮，就近运往顺天各受灾州县！工部即刻派员，征调民夫，抢修浑河溃堤！河南那边……令河南布政使司、按察使司全力救灾，开放所有常平仓，就近购粮，务必稳住灾民，防止民变！漕运总督衙门，疏通水道，确保南方漕粮能尽快北运！”
一道道旨意如同疾风骤雨般发出。然而，具体执行起来，却处处掣肘。户部尚书郭资满头大汗地奏报，去岁北征、今年各项开支浩大，太仓存粮本就不丰，又因“广源号”事件导致部分商路不畅、物资调度迟缓，如今要同时应对南北两处大水灾，捉襟见肘。工部尚书吴中则苦着脸说，浑河堤防年久失修，工部存料不足，且如今京畿流民滋生（很大程度上拜“广源号”停工所赐），征调民夫修堤，恐生事端。兵部因尚书张本新丧，侍郎暂代，更是忙中添乱，调动卫所兵丁协助救灾、维持秩序的命令也下得磕磕绊绊。
更让朱瞻基心头滴血的是，就在这急需上下同心、共克时艰的时刻，朝堂之上，关于“广源号”的争论非但没有因天灾而平息，反而以一种更尖锐、更诛心的方式重新爆发！
以都察院右副都御史陈勉为首的一批言官，联名上疏，其言辞之激烈，直指皇帝：“……近日天灾频仍，水患肆虐，南北罹难，此岂非上天示警乎？陛下临御以来，励精图治，然近因一商贾之事，兴大狱，纵缇骑，致万民失业，商路壅塞，怨声载道于市井。今者大水横流，饿殍将现于道路，此正陛下反躬自省、施仁布泽之时也！伏乞陛下，暂罢‘广源’之狱，召回锦衣卫，以苏民困，以顺天和。岂可因小隙而忘大体，执细故而忽苍生？若固执己见，恐天怒未已，民怨愈深，臣等实为社稷忧之！”
这道奏疏，如同一把淬毒的匕首，巧妙地将“广源号”调查引发的社会动荡，与突如其来的特大水灾联系在了一起，将其归咎于皇帝的“不仁”与“执拗”，从而引发了“天怒”。其潜台词再明显不过：皇帝你若再不停止调查，安抚人心，这水灾就是老天爷对你的惩罚，后续还会有更大的灾祸！
紧接着，又有几名科道官员上疏，或弹劾顾乘风“办案酷烈、激变良民”，或指责有司“赈灾不力、徒耗钱粮”，或将水灾归因于“朝廷失德、奸佞当道”，字里行间，虽未明言，但矛头隐隐都指向了皇帝近来“一意孤行”彻查“广源号”的决策。
“混账！放肆！”朱瞻基看完陈勉等人的奏疏，气得浑身发抖，一把将奏疏摔在地上，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，脸上泛起病态的潮红。“他们……他们这是把天灾，算在朕的头上！把朕比作那桀纣之君吗？！咳咳咳……”
“皇爷息怒！保重龙体啊！”王瑾慌忙上前，又是抚背又是递水。
杨士奇、杨荣等阁臣跪在下面，也是面色凝重。他们深知，这道奏疏及其引发的舆论，极其恶毒且危险。它将具体政务失误（调查方式引发的社会问题）与抽象的天人感应（水灾示警）强行捆绑，占据了道德制高点，使得皇帝的任何辩驳都显得苍白无力。若处理不当，不仅“广源号”一案难以为继，更会严重损害皇帝的政治威信和“仁德”形象，尤其是在这大灾之年，民心浮动之际。
“陛下，”杨士奇深吸一口气，叩首道，“陈勉等人言辞虽激，然其言亦反映部分朝野舆情。如今南北水患汹汹，数十万灾民待哺，确需朝廷上下齐心，共渡难关。‘广源’一案，牵涉甚广，非旦夕可查清。臣斗胆，是否可令顾乘风暂缓侦缉，先将主要精力放于协助地方安抚流民、维护秩序？待灾情稍缓，再行彻查不迟。如此，既可堵悠悠之口，亦可显陛下仁民爱物之心。”
这是老成持重之谋，意在缓解当前最大的政治压力——天灾与“人祸”并发的舆论危机。
朱瞻基咳声渐止，胸口剧烈起伏，眼中血丝密布。他何尝不知杨士奇所言是眼下最稳妥的办法？暂停调查，集中力量救灾，平息物议。可是……他不甘心！他分明已经触摸到了那张笼罩在“广源号”背后的巨大黑网的边缘，那股神秘势力的影子似乎就在眼前晃动。此时罢手，前功尽弃不说，更会打草惊蛇，让对方赢得喘息之机，将痕迹抹除得更干净！下一次，再想抓住他们的尾巴，就难如登天了！
更何况，这铺天盖地的舆论反扑，这巧妙利用天灾施加的压力，不正说明对方急了，怕了吗？不正说明自己的调查，确确实实打在了他们的痛处！此时退缩，岂不是正合了他们的意？
但……那奏疏上“天怒未已，民怨愈深”八个字，像烧红的烙铁，烫在他的心头。他是天子，可以不在乎几个言官的呱噪，但不能不在乎“天怒”与“民怨”。尤其是在这水患肆虐、社稷飘摇的关头……
乾清宫内陷入了死一般的沉寂。只有朱瞻基粗重的喘息声和窗外隐约传来的、象征灾异的沉闷雷声。杨荣等人伏地不语，等待皇帝的决断。这是一道艰难的选择题：是坚持查明可能威胁江山社稷的隐患，哪怕背负一时骂名？还是暂避锋芒，先稳住眼前的局面，再图后计？
朱瞻基的目光，缓缓扫过御案上堆积如山的灾情急报和弹劾奏章，最终落在了一份被压在最下面的、顾乘风秘密送来的关于“广源号”资金异常流向的简短摘要上。那上面，“书院”、“善堂”等字眼，如同鬼火般跳跃。
良久，他闭上眼，再睁开时，眼中只剩下一片冰冷的疲惫与决绝。
“拟旨。”他的声音沙哑而缓慢，却带着不容置疑的力量，“北直隶、河南等处水灾，着户部侍郎王佐、工部侍郎李庸，分赴顺天、河南，总督赈灾事宜，便宜行事。各该地方有司，务须全力配合，安抚灾民，抢修堤防，敢有懈怠、贪墨者，严惩不贷！”
他顿了顿，仿佛用尽了全身力气，才吐出下一句：“锦衣卫指挥使顾乘风，查案期间，未能体察民情，致生事端，着罚俸半年，仍领原职……继续详查‘广源号’一案。然需以安定地方为要，不得再激生民变。”
这道旨意，精妙而矛盾。它既回应了天灾，派出了钦差大臣赈灾，显示了朝廷的重视；又高高举起，轻轻落下地“处罚”了顾乘风，算是给了舆论一个交代；但最关键的是，它没有叫停调查！“仍领原职，继续详查”这八个字，清晰地表明了皇帝的态度：查，还要查下去！只是手段要更隐蔽，不能再给人口实。
杨士奇等人心中暗叹，知道这已是皇帝在巨大压力下能做出的最大坚持。他们叩首领旨，匆匆退出，去安排赈灾事宜。
暖阁内，朱瞻基独自靠在榻上，望着窗外阴沉得仿佛要压下来的天空。南北水患，朝野攻讦，神秘势力的反扑，还有自己这具日渐油尽灯枯的身体……所有的压力，如同这漫天乌云，沉甸甸地压在他的心头。
“广源号……‘书院’……‘善堂’……”他低声重复着这几个词，眼中寒光闪烁，“不管你们是谁，藏得有多深，这次……朕绝不会放手！天灾人祸，一并来吧！看是你们先撑不住，还是朕……先倒下！”
……
而此刻，远在乐安的汉王府地宫，最新的情报也以最快速度呈送到了朱高煦面前。
“水患？”朱高煦看着密报，眉头微挑，“浑河、黄河同时决口？真是……天助我也，还是天要亡我？”他的语气听不出喜怒。
韦弘低声道：“王爷，此乃天灾，非人力可及。但此时爆发，确实极大牵扯了朝廷精力，也给了我们更多操作空间。顾乘风被掣肘，调查必然放缓。朝中物议沸腾，皇帝压力倍增。我们或可趁此机会……”
“趁机如何？”朱高煦打断他，目光锐利，“趁机让‘广源号’彻底死灰复燃？还是趁机加大搅动民怨的力度？”
韦弘语塞。
朱高煦摇了摇头，手指轻轻敲击着轮椅扶手：“不，韦弘。天灾是变数，但非棋子。用之不当，反噬自身。皇帝虽然被迫让步，放缓了明面上的调查，但他心中的疑窦只会更深，执念只会更重。此时若我们再有异动，才是真正自寻死路。”
他看向地宫中那幅巨大的舆图，目光落在标着“开封”、“顺天”等受灾区域的地方，缓缓道：“告诉孙敬修，‘广源号’继续蛰伏，但可以……以匿名的方式，通过一些可靠的、与乐安绝无关联的渠道，向灾区捐赠一批粮食、药材。数量不必太多，但要快，要实实在在能到灾民手里。另外，‘求是书院’里那些学过医理、懂得防疫的人，可以‘自发’组织起来，以游方郎中或善堂义诊的名义，前往灾区协助。记住，一切都要‘自发’，与乐安、与‘广源号’绝无干系。”
韦弘先是一愣，随即恍然：“王爷这是要……收揽民心？同时，也将我们的人，更自然地撒出去？”
“民心？”朱高煦嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“那太远。眼下，是转移视线，是积攒‘善缘’，也是……在皇帝的伤口上，再轻轻洒一把看似疗伤、实则可能让他更痒的盐。他会看到，在朝廷赈灾力不从心、官吏扯皮推诿的时候，有一些‘民间义士’在行动。他会怎么想？他会更加怀疑，这股隐藏在民间的、有组织、有能力的‘势力’，究竟是谁？与‘广源号’又是什么关系？”
他顿了顿，声音低沉下去：“水能载舟，亦能覆舟。这天灾是祸，也是局。看看这滔天洪水，最终会淹没了谁，又会将谁，推到意想不到的位置吧。”
地宫之外，暴雨初歇，但阴云未散。南北水患的噩耗与朝堂上的激烈攻讦，如同两股巨大的浊流，交汇碰撞，将大明宣德六年的夏天，推向了一个更加混沌而危险的深渊。而在这深渊之中，那双属于乐安的眼睛，依旧在冷静地观察着，算计着，等待着。真正的暗潮，或许才刚刚开始涌动。