夜幕如泼墨般浸染了整个西漠的天空，白日里肆虐的酷热终于稍稍收敛，取而代之的是一种带着沙砾味道的、干爽的凉意。
队伍在一处巨大的、如同弯月般的沙丘环抱下扎营，篝火跳跃着，成为这片死寂黑暗中唯一温暖而活跃的光源，映照着众人脸上尚未完全褪去的疲惫，以及劫后余生的些微恍惚。
熊葵盘腿坐在火边，正用一块细腻的绒布，小心翼翼地擦拭着那柄乌黑沉重的战锤。
火光在光滑的锤面上流动，仿佛给这凶悍的兵器镀上了一层柔和的光晕。
“哥挑的这锤子真带劲！”
她爱不释手地摩挲着锤柄上简洁的云纹，随手挥舞了两下，带起低沉的风声，
“比那轻飘飘的刀顺手多了，一锤下去，管它什么甲壳硬壳，统统砸个稀巴烂！”
她脸上洋溢着纯粹而满足的笑容，仿佛白日里与沙虫的恶战只是一场酣畅淋漓的游戏。
林三则蹲在一旁，叮叮当当地敲打着他那尊立下汗马功劳的戍土卫原型机。
他用特制的小刷子清理着关节缝隙里的沙尘，用工具微调着盾牌连接处的卡榫，嘴里还不忘调侃：
“是是是，咱们熊女侠以后就是咱们队伍的破城锤了，专治各种不服。”
‘’遇见不开眼的，甭管是人是虫，上去就是一锤，保证世界清净。”
他用力拍了拍戍土卫厚重得如同城墙的肩甲，发出沉闷结实的响声，
“不过话说回来，这次真多亏了这大个子，皮实耐操，是个扛揍的好手。就是……太老实巴交了，光会站着挨打，也不会还个手什么的。”
周衍借着篝火稳定而明亮的光线，正伏在一块临时充作桌面的平坦石块上，用炭笔在皮纸上飞快地勾勒、补充着白日里在遗迹中匆忙记录的壁画细节和那些扭曲的赤沙族文字。
闻言，他抬起头，推了推鼻梁上那副总是滑落的眼镜，语气带着学者特有的严谨：
“戍土卫的防御能力已然得到了验证，林大人。至于攻击性，这本就是设计初衷的不同，各有侧重。‘’
‘’依我之见，当务之急，是想法子尽快将其量产，并完善林大人你之前构想的、那个将多种傀儡联系起来的作战体系。”
“我知道，周大人，”
林三叹了口气，抬手揉了揉有些发胀的太阳穴，眉宇间带着一丝不易察觉的焦虑，
“可这荒郊野岭的，要材料没材料，要工坊没工坊，想量产谈何容易……而且，我总觉得，光有戍土卫还不够，还缺点什么。”
他的目光不由自主地投向营地外那无边的黑暗，远处沙丘的轮廓在微弱的星月光下如同匍匐的巨兽，
“这鬼地方，光是这要命的热和吃人不吐骨头的流沙就够咱们喝一壶了。‘’
‘’要是再碰上个像今天那种，不知道被什么鬼东西影响了、发疯一样扑上来的怪物，光靠硬打硬抗，太吃亏，太被动了。”
一直安静坐在篝火旁阴影里，仿佛与夜色融为一体的云瞎子，忽然动了动。他用那根歪歪扭扭的木杖，轻轻敲了敲身下的沙地，发出几声几不可闻的“噗噗”声，然后用他那沙哑得如同破旧风箱的嗓子，缓缓说道：
“缺什么……问问星星……问问风……它们……知道答案……”
这话如同一点星火，瞬间点燃了周衍眼中的光芒。
他猛地站起身，脸上带着一种近乎虔诚的激动，小心翼翼地从随身行囊里取出他那套宝贝无比的星象仪和几卷用不知名兽皮制成的、边缘已经磨损的古老星图。
“云前辈所言极是！”他的声音因兴奋而略微拔高，
“夜幕既临，星河璀璨，正是观星定位、揣摩天机的绝佳时机！或许星轨运转之间，便能为我们指明方向，揭示那焚天炉的确切藏身之所！”
他选了一处稍高的沙丘顶端，仔细地将星象仪安置平稳，反复调整着水平。
那星象仪由数个大小不一的青铜圆环精巧地嵌套构成，环身上镶嵌着无数细小的、对应着周天星辰的晶石，在篝火的余光与星月的辉映下，闪烁着微弱而神秘的光芒。
周衍屏息凝神，手指轻柔而精准地拨动着那些冰冷的圆环，仰起头，目光穿透澄澈的夜空。
他对照着那条横贯天际、如梦似幻的璀璨银河，以及周围那些或明亮如钻、或晦暗如尘的星辰，口中低声念诵着复杂的计算口诀和古老的星官名称。
林三也被勾起了好奇心，跟着爬上了沙丘顶，饶有兴致地看着周衍摆弄那些在他看来无比精巧又复杂的仪器：
“周大人，您这玩意儿，真能从那满天的、看起来都差不多的亮点里，算出那大炉子具体藏在哪个山旮旯里？”
“星辰运转，看似杂乱，实则自有其亘古不变的规律。”
周衍头也不回，全部心神都沉浸在星空的奥秘之中，语气却带着不容置疑的笃定，
“天地万物，气机相连。焚天炉若真如传说中那般，拥有撼动地脉、引燃烈焰的浩瀚伟力，其所在之处，必会扰动一方元气。”
“在天象流转间留下常人难以察觉、却逃不过精密推算与感应的蛛丝马迹。”
他一边说着，一边将计算出的复杂数据，与手中那几张明显年代久远、材质特殊、上面用赤沙族独特符号标注着星位的星图残卷进行仔细比对。
云瞎子不知何时也拄着木杖，悄无声息地来到了沙丘顶。
他并未去看那精密的星象仪或古老的星图，只是仰着那张布满深深皱纹、如同干涸河床般的脸，用那双灰蒙蒙的、映不出任何星光月影的眼睛，静静地凝视着浩瀚无垠的星空。
她仿佛在侧耳倾听，倾听那来自宇宙深处、唯有他才能感知的、玄妙而悠远的低语与启示。
时间在寂静的推算与感知中缓缓流逝。
篝火在下方噼啪作响，熊葵擦拭战锤的沙沙声，敖雨薇轻声哼唱的、带着北海韵调的小曲，以及陆无言偶尔巡视营地时轻微的脚步声，构成了这寂静夜晚的背景音。
忽然，周衍发出了一声压抑不住的、充满喜悦的低呼：
“找到了！”
他的手指因为激动而微微颤抖，重重地点在星图的一个角落。
那里，用赤沙族那种如同火焰跳跃般的古老文字，标注着一个扭曲的、仿佛烈焰升腾形态的特殊符号，
“结合星象仪的精密测算，还有这几卷赤沙族秘传星图的交叉印证，焚天炉的核心区域，应该就在西南方向，距离此地约八百里外，那片被称为赤炎魔山的山脉深处！误差……绝不会超过百里！”
“赤炎魔山……”
林三凑过去，眯着眼看了看那抽象而狂野的火焰符号，又抬头望了望西南方那片在浓稠夜色下更显黝黑、仿佛隐藏着无尽秘密的天际线，
“光听这名字，就知道肯定不是个风景优美、适合踏青的好地方。”
云瞎子微微颔首，他那空洞的目光依旧望着星空，沙哑地补充道，声音带着一丝不易察觉的凝重：
“星辉所指……确是魔山……赤炎之眼……在其中跳动……不安……躁动……但你们看那星光边缘……缠绕着……黑红色的煞气……如同跗骨之蛆……不祥……大不祥……”
陆无言不知何时也已悄然站在一旁，她清冷的目光扫过那标注明确的星图，又投向西南方那仿佛能吞噬一切光线的黑暗，语气平静却带着不容置疑的分量：
“目标既已明确，接下来便是路线。周先生，通往赤炎魔山，有哪几条路可选？利弊如何？”
周衍立刻收敛了兴奋的情绪，将西漠全域地图在沙地上铺开，就着篝火和星光，手指在上面清晰有力地比划着：
“从此处前往赤炎魔山，大致有三条路线。”
“第一条，是直线距离最短的，近乎笔直向西，但需要横穿素有死亡之海之称的广阔流沙区，以及一片被称为‘火蛇盘踞之地’的极端高温戈壁，危险重重，堪称九死一生；”
“第二条，绕行北面，沿着几个边缘绿洲前进，路途最为遥远，耗时至少多出一倍，但可以补充紧缺的水源，相对稳妥，却也更容易暴露行踪，引来不必要的麻烦；至于这第三条……”
他的手指沿着一条蜿蜒曲折、时断时续的虚线移动：
“是沿着一些几乎已被风沙抹平的古代商道遗迹前行。根据零星的记载和星图暗示，这条路会途经几处规模较大的赤沙族古城遗址。”
他顿了顿，环视众人，最后目光落在陆无言身上，语气郑重：
“我个人建议，选择第三条路线。虽然路途不算最近，也可能遇到遗迹本身蕴含的未知危险。”
“但沿途我们或许能发现更多关于焚天炉和赤沙族文明的线索，甚至有可能找到一些关于如何安全接近、乃至与焚天炉沟通的古老记载。”
“知己知彼，方能百战不殆。获取信息，有时比盲目追求速度更重要。”
林三摸着下巴，眼中闪烁着算计的光芒：
“多绕点路，多看看古迹……听起来不错，至少比一头扎进那什么死亡流沙海里强得多。没准儿还能从那些古城废墟里，淘换点能用的金属零件或者特殊材料。”
“我这戍土卫要想量产，还有那个只存在于图纸上的冰心鉴，可都等着米下锅呢！”
“我同意周大人的看法。”
陆无言几乎没有犹豫，做出了决断，
“就走第三条路线。明日开始，队伍转向西南，沿古道遗迹前进。林三，你的傀儡负责前方侦查，尤其注意遗迹入口和可能的陷阱。”
“得令！保证让我的小家伙们把前路探得明明白白！”林三拍着胸脯保证。
就在这时，一只被林三派往营地外围较远处执行警戒任务的沙行者，通过心神连接，向他传回了一组模糊的影像和独特的震动感知。
林三脸上的轻松瞬间消失，眉头微蹙，抬手示意大家安静。
“怎么了？”
熊葵立刻抓起了身边的战锤，小巧的鼻子皱了皱，如同警惕的小兽般四下张望。
“我的一个小家伙，在前面大概三里外的沙地里，发现了点有意思的东西。”
林三说着，集中精神，操控着那只沙行者从一处沙丘的背阴面滑出。
金属节肢灵活地动作着，从沙土里扒拉出几片边缘参差不齐的黑色布料碎片，以及半个清晰地印在略微硬化沙地上的脚印。
那脚印比常人的要大上一圈，鞋底纹路奇特，最深的地方，边缘清晰地烙着一个模糊的、形状如同扭曲燃烧火焰般的印记。
周衍快步上前，接过那几片布料碎片，对着火光仔细捻动、观察，又蹲下身，用手指丈量、审视着那个独特的脚印，脸色顿时变得凝重无比：
“是归一道的人！这种黑色细麻混着某种金属丝的布料，是他们中层以上成员的特有服饰！”
“还有这个火焰烙印……是他们‘圣火’的标志！绝不会错！”
他站起身，拍了拍手上的沙土，语气沉重，
“看这脚印留下的痕迹深浅和沙粒的松散程度，他们经过这里，不会超过一天！”
“果然，这群阴魂不散的家伙，也冲着焚天炉来了。”
陆无言的眼神瞬间变得锐利如鹰，仿佛能穿透黑暗，直视远方，
“而且，他们走在了我们前面。”
“不止是走在前面，”
林三补充道，指了指沙行者通过震动感知反馈回来的其他信息，
“从痕迹的密集度和走向看，他们人数不少，至少是咱们的两三倍，而且行进速度很快。”
“而且目标极其明确，简直像是……像是早就知道确切路线，一点弯路都不走，也一点都不担心会迷路或者遭遇沙暴、怪物似的。”
云瞎子那空洞的目光依旧望着西南方，手中的木杖无意识地在沙地上划动着凌乱的线条，沙哑的声音带着预警：
“煞气……更浓了……他们……在往……煞气最重的地方去……飞蛾……扑火……”
营地的气氛陡然间再次绷紧。归一道的明确出现和抢先一步，如同在众人心头压上了一块沉甸甸的巨石。
这意味着，他们接下来的旅途，不仅要面对西漠固有的恶劣自然环境和神出鬼没的未知怪物，还要时刻提防来自这些疯狂教徒的、更加狡诈、狠辣且防不胜防的袭击。
林三看着沙地上那半个透着不祥气息的脚印，又回头看了看自己那几台在火光下显得有些单薄的沙行者和唯一一尊沉默矗立的戍土卫，一股强烈的紧迫感如同冰冷的蛇，缠绕上他的心头。
他默默走到篝火旁，再次摊开了他那卷画满了各种傀儡结构草图、写满了密密麻麻注释的皮纸。
“千机阵盘，得抓紧时间加几个专门对付沙漠的新模块了……”
他低声自语，炭笔在皮纸上快速勾画起来，
“流沙区……光靠沙行者预警不够，或许可以试试设计一种浮沙板，临时铺路？”
“高温地带，除了冰心鉴降温，是不是还能弄点可以折射或者扰乱热浪的镜片阵列，干扰敌人的视线和感知？”
“戍土卫的批量制作必须立刻提上日程，就算材料不够，至少也要先凑出一个小队的数量，能形成最基本的防御阵型，互相支援……”
“还有那冰心鉴，核心的降温符文结构和能量传导效率是关键，赤沙族以锻造闻名，他们的古城里，说不定能找到相关的线索，或者……现成的、能用的材料……”
他的自言自语声越来越低，眼神却越来越亮，仿佛有两簇火焰在瞳孔深处燃烧。
炭笔在皮纸上划过的沙沙声，与篝火的噼啪声、远处隐约的风啸声交织在一起。
之前的无厘头和跳脱，在接连不断的危机和日益清晰、沉重的目标面前，正悄然沉淀，转化为一种全神贯注的执着和源自内心的坚定。
他比任何人都清楚，前方通往赤炎魔山的道路注定布满荆棘与烈焰。
唯有不断提升自己，穷尽心力去完善、壮大手中的傀儡军团，才能在这绝境中，护住身边这些值得守护的同伴，一步步接近目标，完成这充满未知与危险的西漠之行。
夜空下，星河低垂，浩瀚无声，如同冷漠注视着人间悲欢的巨眼。
篝火旁，是仰望星空的学者与感知天机的盲者；
沙丘下，是擦拭着狰狞战锤却眼神清澈的少女、凝眉思索气息如冰的剑客，以及那个在跳跃火光映照下，为了心中羁绊与责任，正奋力描绘着守护蓝图的年轻偃师。
而遥远的、隐藏在深沉夜色尽头的赤炎魔山，则如同一位沉默的、散发着不祥引力的古老神只，静静地等待着这群勇敢的访客，踏入它那烈焰与秘密交织的领域。