芮恩施直视着李明远的眼睛，一字一句道：
“对于贵方的无理要求，我们选择拒绝！”
这话说得斩钉截铁，没有任何回旋的余地。
“话不投机半句多！”
李明远换回从容不迫的姿态，直接宣布结束这场不愉快的会谈：
“公使阁下，既然如此，那么，便请回吧！”
他顿了顿，然后一字一句道：
“我们双方，十五天后，战场上见！”
李明远的意思很明确，既然你们美丽坚如此强硬，那么，唯战而已！
闻言，芮恩施也没有任何试图挽回双方关系的意思。
他知道，到了这个地步，任何言语都是多余的。
任何妥协，都是不可能的。
任何让步，都是对美丽坚尊严的践踏。
他直接提出告辞，站起身，向门口走去。
走到门口时，他停下脚步，回头看了李明远一眼。
那位年轻的外长，已经端起茶杯，轻轻品了一口。
那姿态，从容得仿佛刚才那番剑拔弩张的对话，不过是窗外吹过的一阵风。
芮恩施深吸一口气，推门而出。
门在他身后关上，发出沉闷的声响。
他快步走出外交部大楼，登上等候在外面的轿车。
车窗外的街景飞速后退，但他的思绪，早已飞到了万里之外的华盛顿。
他还要回去将会谈结果汇报给国内，让国内为即将到来的大战早做准备。
尽管，芮恩施明白。
恐怕在国内向他下达这样的外交指示时，国内恐怕早就已经开始启动战争机器了。
那些政客和将军们，不是傻子。
他们知道，这样的外交指示，意味着什么。
知道这样的强硬态度，会带来什么后果。
所以，他们一定已经做好了准备。
原本用来防备欧洲列强的大西洋舰队，恐怕已经在有序地穿过巴拿马运河，正向太平洋奔来！
战争阴云，开始笼罩整个太平洋。
从东亚的海岸线，到美丽坚的西海岸，那片广袤的海洋，即将成为两个巨人角力的舞台。
芮恩施靠在座椅上，闭上眼睛，深深地吸了一口气。
他不知道，这场战争会是什么结果。
但他知道，美丽坚，绝不会轻易认输！
……
东南亚，美属菲律宾殖民地，马尼拉港外海。
夜色如墨，笼罩着这片曾经繁华的海域。
月光透过云层的缝隙，洒在海面上，映出一片斑驳的银光。
一支由二十多艘舰船组成的海军舰队，正有些匆忙地向南航行。
借着月色可见，这些舰船统一悬挂的都是美丽坚的海军军旗。
那星条旗在夜风中猎猎作响，却带着一种难以言说的仓皇意味。
没错，这支海军舰队，正是美丽坚常驻美属菲律宾殖民地的亚洲舰队。
这支舰队，曾经是美丽坚在远东炫耀武力的象征。
是维护其在菲律宾殖民统治的坚强后盾，是让周边小国望而生畏的海上力量。
不过，其虽说号称亚洲舰队，可其主力不过是两艘服役了二十几年的老旧巡洋舰、以及十余艘同样过时的驱逐舰。
萨拉托加号，排水量一万三千吨，服役于1891年。
那些曾经引以为傲的装甲，那些曾经威力巨大的主炮，在二十多年后的今天，已经显得笨重而落后。
那些驱逐舰，同样有着十几二十年的舰龄。
航速慢，火力弱，在真正的现代化海军面前，不过是几块会移动的废铁。
就像荷兰王国在东印度殖民地部署的海军舰队一样。
原本美丽坚这样一支亚洲舰队，在东南亚甚至是东亚，其实力都可称得上强劲了。
在国防军政府崛起之前，这片海域上，还没有哪支力量能够挑战美丽坚的权威。
日本的海军虽然强大，但那是盟友。
英国的远东舰队虽然存在，但那是朋友。
法国的分舰队虽然游弋，但那是伙伴。
可在国防军政府的海军舰队崛起后，一切都不一样了。
那支拥有航母战斗群的现代化海军，那些可以在数百公里外发起攻击的舰载机，那些装备着先进雷达和火炮的新型战舰。
让美丽坚这支老旧的亚洲舰队，瞬间沦落到靶子的存在。
在美中关系紧张的现在，美丽坚不想让这支亚洲舰队成为靶子，就只能先将其从菲律宾殖民地撤走了。
与其留在这里等着被歼灭，不如先撤回后方，保存实力。
况且，由于担心国防军方面不讲武德、不宣而战，直接向这支舰队发起歼灭攻势。
为了安全，它们只能连夜出港撤离了。
白天走，太显眼，容易被发现。
晚上走，悄悄溜走，神不知鬼不觉。
旗舰萨拉托加号装甲巡洋舰的舰桥内。
美丽坚亚洲舰队司令阿尔伯特?温特少将，正回头看着那已经消失在夜色中的马尼拉港怔怔出神。
那座港口，他太熟悉了。
三年前，当他第一次乘舰驶入马尼拉湾时，是何等的意气风发。
那时候，他站在舰桥上，望着那座繁华的港口，心中充满了自豪。
他是美丽坚亚洲舰队的司令，是美丽坚在远东海上力量的最高指挥官，是这片海域上最有权势的人之一。
三年来，他无数次在这座港口进出，无数次站在舰桥上望着那座城市的灯火。
那些街道，那些建筑，那些熟悉的面孔，都成了他生命中的一部分。
他从来没有想到，会有一天，他会如此狼狈地从马尼拉撤离！
没有开战，没有接敌，甚至没有看到敌人的影子！
只是听说了敌人的强大，就不得不夹着尾巴逃离！
这算什么？
这还是那个让世界都敬畏的美丽坚海军吗？
这还是那个在马尼拉湾全歼西班牙舰队的美丽坚海军吗？
温特少将从来没有像现在这么憋屈过！
他的手紧紧攥着舰桥的栏杆，指节因为用力而泛出青白。
他的胸膛剧烈起伏，呼吸急促得如同刚刚经历了一场殊死搏斗。
他想怒吼，想咆哮，想质问海军部的那些老爷们为什么要下达这样的命令。
但他不能。
因为他知道，海军部的决定是正确的。
如果他率领的亚洲舰队坚持留在菲律宾，那唯一的结果只有全军覆没一途。
而且还是鸡蛋碰石头的那种，连别人的海军的皮毛都伤不到！
那支拥有航母战斗群的国防军海军，根本不是他这支老旧的舰队能够对抗的。
……