随着罗伯逊的话音落下，会议厅内陷入一片沉默。
这种沉默与之前不同，不是震惊后的空白，也不是思考中的凝滞。
而是一种被问题卡住了喉咙，却又找不到答案的尴尬。
荷兰将领的手指还僵在地图上，意大利将领的眉头还拧着，西班牙将领的嘴还微微张着，所有人都被罗伯逊这个问题——
国防军的真正目的到底是什么——钉在了原地，动弹不得。
“咳！”
片刻后，鲁登道夫轻咳一声打破沉默，那一声轻咳在死寂的会议厅中格外清晰。
如同一块石子投入平静的水面，激起了一圈圈涟漪。
他看向艾伦比，问道：
“艾伦比总司令，据我所知，贵国在索马里兰的叛军至今都还没有平定吧？”
他的声音不高不低，语气平淡得像是在询问今天的天气。
但那话语中的内容，却让会议厅内的气氛陡然变得微妙起来。
几个小国的代表交换了一个眼神，有人低下头掩饰嘴角那一闪而过的笑意，
有人端起茶杯假装喝茶，有人则故意将目光移向了窗外。
他们都知道，鲁登道夫这句话，戳中的是英国人最疼的那根肋骨。
闻言，艾伦比瞬间脸黑，就那么默默地盯着鲁登道夫。
那双被沙漠阳光和战火磨砺得深沉如渊的眼睛里，此刻翻涌着一种难以名状的情绪。
有恼怒，有窘迫，还有一种被当众揭了伤疤的羞愤。
他没有说话，只是那么盯着鲁登道夫，目光如同两把未出鞘的刀。
虽然没有拔出来，但那股寒意已经让周围的人都感受到了。
艾伦比之所以如此表现，原因自然是鲁登道夫这个明知故问，有点哪壶不开提哪壶的意思！
在座的哪个国家没有殖民地的麻烦？
法国人在摩洛哥被柏柏尔人缠得脱不开身，意大利人在利比亚被塞努西教团打得焦头烂额。
但这些麻烦，和英国人在索马里兰的困境比起来，都不算什么。
因为英国人在索马里兰面对的，不是一个普通的叛乱。
而是一场持续了整整十六年的战争，一场让大英帝国在这块贫瘠的土地上丢尽了颜面的战争。
所谓的索马里兰叛军，指的是英属索马里在1899年掀起的毛拉起义，到1916年的今天，已经持续了整整16年之久！
十六年，一个人可以从婴儿长成青年，一个国家可以打完一场世界大战。
而大英帝国在这块弹丸之地上，却始终无法彻底扑灭一个被当地人称为“疯狂毛拉”的叛乱领袖。
英国远征军换了一批又一批，指挥官撤了一个又一个，殖民大臣在伦敦的议会里被质询了无数次。
而那个被称为“疯狂毛拉”的穆罕默德·阿卜杜拉·哈桑，依然在索马里兰的荒漠和山地间来去自如。
如同一根扎在大英帝国身上的刺，拔不出来，也按不下去。
特别是去年1915年，在英国忙于一战的时候，德尔维希领袖穆罕默德·阿卜杜拉·哈桑趁机发动反攻。
迫使英国在1915年初，撤出了英属索马里兰的所有内陆据点，退守海岸的柏培拉和泽拉两个港口据点。
……
那是一场耻辱的溃退。
英国人经营了数十年的哨所、堡垒、补给站，在一夜之间全部放弃。
数百名殖民官员和商人，在军队的保护下仓皇撤离。
留下那些忠实地为大英帝国，服务了半辈子的当地雇员，在沙漠中自生自灭。
伦敦的报纸没有报道这件事，因为英国人不想让全世界知道。
他们在这个世界上最大的帝国，居然在非洲之角的荒漠里，被一群骑骆驼的土着打得抱头鼠窜。
到了今年1916年，正是毛拉起义军的极盛时期。
它几乎完全控制了英属索马里兰全境，拥有了稳定的根据地和税收。
那些曾经飘扬着米字旗的城镇，如今都换上了德尔维希的黑旗。
那些曾经向英国殖民当局缴税的部落，如今都把骆驼和牛羊献给了“疯狂毛拉”的国库。
现在，毛拉起义军经过训练并拥有步枪的正规军，已经足有5000人，另有冷兵器与步枪混杂的辅助民兵4000人。
这近万人的武装力量，放在欧洲战场上或许不算什么。
但在东非的荒漠和山地中，它就是一支不可忽视的力量。
当然，毛拉起义军之所以能持续这么久，不是英军真的打不过，而是在一战前不值得其投入巨大成本去打。
那片贫瘠的荒漠既无矿藏，也无良港，更不是通往任何战略要地的必经之路。
伦敦的殖民部官员们算过一笔账。
调遣一个旅的兵力进行清剿，耗费的军费足以在肯尼亚修一条铁路，或是从南非再买几座金矿。
为一个没有产出的“疯人院”花钱，议会那关就过不去。
等欧战停止后，英国又要忙于对付国防军，更抽不出身来消灭这支起义军了。
远东的威胁，比索马里兰的骆驼骑兵紧迫一万倍。
皇家海军的战舰要集结在印度洋，陆军的精锐要部署在东南亚。
哪里还有多余的兵力和弹药，去对付那个沙漠里的“疯狂毛拉”？
另一个更重要的原因是，毛拉起义军由于缺乏海权和重武器。
更像是一支控制着沙漠内陆的庞大部落联盟，不具备占领海港、切断亚丁湾这一国际航道的能力。
他们的步枪五花八门，弹药全靠缴获和走私。
他们的火炮不过几门旧式山炮，炮弹打完就成了摆设。
这样的武装可以威胁内陆的殖民据点，却无法撼动英国皇家海军控制下的柏培拉和泽拉两个海港。
只要海港还在，亚丁湾的航道就畅通无阻，印度洋上的军事调动就不会受任何影响。
因此，英国方面才会对其暂时放任不管。
鲁登道夫仿佛没有看到艾伦比的臭脸般，自问自答道：
“那支叛军现在已经基本控制了英属索马里兰全境，兵力近万人。
虽然还不具备占领海港的能力，但是——”
说到这里，鲁登道夫突然停顿了下来，他的目光从艾伦比脸上移开，缓缓扫过长桌两侧那些正在凝神倾听的将领们。
众将的心也跟着提了起来。
荷兰将领的手指僵在了地图上，意大利将领的眉头拧得更紧。
西班牙将领的嘴唇微微张开，仿佛已经猜到了他接下来要说什么。
“哼！”
英国远征军司令威廉?罗伯逊根本不给鲁登道夫好脸色，直接冷哼出声。
这一声冷哼如同刀锋划过玻璃，尖锐而刺耳，在会议厅中久久回荡。
对于双方的火药味，在场的一众欧洲将领都心知肚明。
说起来这支毛拉起义军之所以这么猖狂，其中还有德国的一部分功劳在里面！
这不是什么秘密，至少对在座的这些欧洲将领来说，这几乎是公开的秘密。
那支起义军手中的毛瑟步枪，那些从阿拉伯半岛走私来的子弹。
那些被德国潜艇，秘密运送到索马里海岸的军用物资，都是这条看不见的补给线上的货物。
德国人的目的很简单。
在英国的殖民地上点火，让英国人分心，让英国人把本来可以用于欧洲战场的军队和资源，浪费在非洲的荒漠里。
从1905年开始，德国人就通过他们在东非和阿拉伯半岛的代理人，向“疯狂毛拉”运送步枪、弹药和金币。
德国海军的情报部门，甚至派出了几名军官，以“商人”和“顾问”的身份，长期驻扎在起义军的营地中。
为穆罕默德·阿卜杜拉·哈桑，提供战术建议和军事训练。
……