差役看了她一眼，面露难色，犹豫了片刻，还是转身进去通报了。
凌清墨站在门口，清晨的风带着县城特有的烟火气拂面而来——早点摊上炸油条的滋啦声、挑担小贩的叫卖声、早起孩童追逐打闹的笑闹声，交织成一幅生动的市井画卷。但她无心欣赏这些，她的全部注意力都集中在面前那扇紧闭的二门后面，等待着那个决定命运的回音。
大约过了一炷香的功夫，差役出来了，脸上的表情有些微妙，像是没想到会是这个结果：“凌娘子，马督学让你进去。他在东厢书房等你。”
她道了谢，整了整衣襟，跟着差役穿过二门，沿着一条青砖铺就的甬道向东走去。县儒学署比她想象中要大，前后三进院落，虽不比省城的学府气派，但也处处透着一股书香门第的肃穆和庄重。院中种着几株高大的梧桐树，枝叶茂密，将晨光晒成一片片细碎的光斑，洒在青砖地面上。
东厢书房的门半掩着。差役在门外停下脚步，朝她做了一个“请”的手势，便躬身退下了。
她深吸一口气，抬手轻轻叩了两下门。
“进来。”
马督学的声音从门内传来，与两天前在书铺时一样平淡，听不出任何情绪。
她推门而入。
书房不大，四面墙壁都是顶天立地的书架，上面密密匝匝地堆满了各种书籍和卷宗，有些书页已经泛黄卷边，显然是被翻阅过无数次的老物件。南面窗下放着一张宽大的书案，上面摊着几份公文和一本翻开的册子，笔架上挂着几支大小不一的毛笔，一方端砚中墨汁尚未干透，散发着淡淡的松烟香气。
马督学坐在书案后面，手里捧着一杯热茶，目光透过那副铜框眼镜看着她，没有说话，也没有示意她坐下。
她不卑不亢地在书案前三步处站定，双手交叠置于身前，微微欠身行了一礼：“民妇凌清墨，见过马督学。”
马督学放下茶杯，身体微微后仰，靠在椅背上，目光在她身上停留了片刻，然后开口说道：“凌娘子，你连夜赶路，一大早就守在我衙署门口，就为了见我一面。说吧，什么事。”
他的语气不算严厉，但也绝谈不上友善，更像是一种公事公办的审视。
凌清墨没有绕弯子，直截了当地说道：“马督学，我今晨听闻，县儒学署已张贴通告，暂停青萍女学的招生，并要求现有学生重新审核入学资格。我想请问，这份通告的依据是什么？”
马督学没有立刻回答。他伸手拿起书案上的一份公文，翻开看了看，然后放下，语气依然平淡：“依据有三。其一，青萍女学未经县儒学署正式备案，擅自开展教学活动，程序不合规。其二，女学招收对象包括已嫁女子，且开设夜班授课，与现行学制不符。其三——也是最重要的一点——女学主讲教习顾婉贞，虽有省城女子师范学堂的毕业文凭，但未在县儒学署注册备案，其教师资格有待重新核定。”
三条理由，每一条都打在要害上。凌清墨听完，沉默了片刻，然后开口说道：“马督学，我有几个问题想请教。”
马督学微微挑眉：“你说。”
“第一条，关于备案。青萍女学开办之初，顾教习曾向县儒学署提交过一份办学申请，按照流程应当是由县儒学署受理并上报府学。敢问这份申请，县儒学署是否收到？如果收到了，为何至今没有批复？如果没收到，是哪个环节出了问题？”
马督学的眉头微微动了一下，但没有打断她。
“第二条，关于已嫁女子和夜班。现行学制确实主要以幼童启蒙为主，但并未明文禁止成年女子入学。况且，省城教育改良会去年发布的《劝办女学章程》中明确提出，‘女学之设，不拘年龄，不限婚否，凡有志向学者，皆可收录’。省城尚且如此，县学为何反而更为严苛？”
她的语气始终平静，不急不缓，但每一句话都像是一枚钉子，稳稳地钉在桌面上。
“第三条，关于顾教习的资格。顾婉贞毕业于省城女子师范学堂，持有正式毕业文凭，且在省城有过两年的实际教学经验。如果这样的资历在县一级还需要‘重新核定’，那么我想请问——县儒学署对女学教习的资质认定标准是什么？是否有明文规定？如果有，能否让我看一看？”
她说完最后一个字，书房中陷入了一片沉默。
马督学没有立刻回答。他端起茶杯，喝了一口，放下，然后又端起来喝了一口，反复了两次，像是在借着这个动作争取思考的时间。他的目光在凌清墨的脸上逡巡着，似乎在重新评估眼前这个女子。
过了好一会儿，他才放下茶杯，开口说了一句话，语气比之前缓和了一些，但仍然带着一股不肯轻易让步的固执：“凌娘子，你说的这些，都有一定的道理。但你也要明白，规矩就是规矩。在没有拿到省城那边的正式批文之前，县儒学署不可能对一个未经备案的学堂放任不管。万一出了什么事，这个责任，谁来担？”
“我来担。”
两个字，斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
马督学愣住了。他大概没有想到，一个乡镇书铺的女店主，竟然敢在他面前说出这样的话。
凌清墨迎着马督学惊讶的目光，一字一句地说道：“马督学，我愿意以我个人和书铺的全部资产作为担保，保证青萍女学的教学内容合法合规，绝不传播任何违禁言论。同时，我会尽快补齐所有备案手续，包括顾教习的资质认证和课程的审定材料。在手续完成之前，如果女学出现任何违规行为，我愿意承担全部责任，甘受任何处罚。”
她说完这番话后，书房中再次陷入了沉默。这一次的沉默比之前更长，空气仿佛凝固了一般，连窗外梧桐叶被风吹动的沙沙声都变得格外清晰。
马督学盯着她看了很久，目光中交织着惊讶、审视、犹豫，以及一丝不易察觉的——敬意。
他终于开口了，声音比之前低了一些，也慢了一些：“凌娘子，你知道你刚才说的这些话，意味着什么吗？”
“我知道。”
“你一个开书铺的女子，拿什么来担保？”
“拿我的信誉，拿我书铺的招牌，拿我这大半年来在青萍镇做的每一件事。”她顿了顿，目光坦然地对上马督学的视线，“马督学，你可以去查。查我卖的每一本书，查我讲的每一次课，查我说过的每一句话。如果我做过任何一件亏心事，我愿意认罚认罪，绝无怨言。”
马督学没有再说话。
他低下头，手指在书案上轻轻敲击了几下，然后伸手拿起桌上的那份通告，看了一会儿，又放下了。
沉默良久之后，他做出了一个决定。
“通告暂时不会撤回。”他说。
凌清墨的心往下沉了一寸，但她没有打断他，等待着他的下文。
“但是——我可以给你们一个月的时间。”马督学抬起头，目光透过镜片看着她，“一个月之内，你把所有备案手续补齐，把课程审定材料送到我这里来。如果一个月后，所有材料都符合要求，我就撤销通告，允许女学正式备案。”
他停顿了一下，语气变得更加严肃：“但如果一个月后你做不到，或者在这个过程中出了任何岔子——凌娘子，那就不是暂停招生的问题了。到时候，我会亲自上报府学，取缔青萍女学，并追究相关人员的责任。你明白吗？”
凌清墨深深吸了一口气，然后缓缓吐出，对着马督学郑重地行了一礼：“多谢马督学。一个月之内，我一定把所有材料送到您的案前。”
她没有再多说什么，转身走出了书房。
走出县儒学署的大门时，阳光已经彻底驱散了晨雾，将整座县城笼罩在一片明媚的金色光芒之中。她站在门前的台阶上，眯起眼睛，迎着阳光，长长地呼出了一口气。
手背上，那些墨色的纹路在阳光下微微闪烁了一下，然后渐渐隐去，像是蛰伏的兽收起了爪牙，等待着下一次出击的时机。
她低头看了一眼自己的手背，沉默了片刻，然后握紧了拳头，迈开步子，朝着回青萍镇的方向走去。
一个月。
她只有一个月的时间。
但对她来说，一个月，足够了。