六月十八，卯时三刻，府学的大门在晨光中缓缓打开。
凌清墨已经等在门口了。她寅时就醒了，梳洗整齐，将所有的材料又从头到尾检查了一遍，确认没有任何遗漏，然后在晨曦初露之时便来到了府学门前。她没有敲门，也没有催促，只是静静地站在门外，像一棵扎根在石缝中的树，沉默而坚韧。
开门的是一个老门房，看到门外站着一个年轻女子，先是愣了一下，然后问道：“你找谁？”
“我找府学教谕陈明章先生。我从青萍镇来，有要事求见。”她语气恭敬，不卑不亢。
老门房上下打量了她一番，大概是看她衣着整洁、谈吐得体，不像是来胡搅蛮缠的人，便让她在门房里等着，自己进去通报了。
她在门房里等了大约两刻钟。这两刻钟里，她听到了府学院内传来的读书声——几十个少年的声音汇成一片洪流，正在齐声诵读《论语》中的某一章。那声音越过院墙，在清晨的空气中回荡，带着一种穿越千年的力量和庄严。她静静地听着，心中涌起一种复杂的情感——这些少年能够在宽敞明亮的学舍中高声诵读圣贤书，而那些在青萍镇夜班教室里就着煤油灯写字的女人们，却连最基本的认字权利都要拼尽全力去争取。
这个世界，从来就不公平。
但她今天来这里，不是为了抱怨这个世界的不公，而是为了让这个天平稍微倾斜一点点。
老门房终于回来了，脸上的表情有些微妙：“陈教谕说，他可以见你，但他只有一炷香的时间。一炷香之后，他要去上课。”
一炷香。足够了。
她跟着老门房穿过府学的庭院，绕过一座刻着“明伦堂”匾额的大殿，来到后院一间僻静的书房前。老门房敲了敲门，里面传来一个低沉而沉稳的声音：“进来。”
她推门而入。
书房比马督学的那间更加宽敞，也更加古朴。四壁的书架顶天立地，藏书之丰富令她暗自惊叹。一张宽大的红木书案摆在窗下，案上文房四宝俱全，一方端砚中墨汁浓黑如漆，散发着上等松烟墨特有的清冽香气。
书案后面坐着一个人。
陈明章约莫五十岁出头，面容清癯，颧骨微高，两鬓已经斑白，但双目炯炯有神，透着一股读书人特有的锐利和清明。他穿着一件洗得发白的藏青色长衫，手中握着一卷书，目光从书页上方抬起，落在她的身上，带着一种审慎而不失礼貌的打量。
“你就是青萍镇那个办女学的凌清墨？”他开口问道，声音不高，但每一个字都清晰有力。
“民妇正是。”她站在书案前三步处，微微欠身行礼，不卑不亢。
陈明章放下手中的书卷，身体微微后仰，靠在椅背上，目光在她身上停留了片刻，然后开口说道：“你的来意，我已经知道了。县儒学署的马督学前几日给我写过一封信，提到了你和你的女学。他说你是一个做事认真的人，账目记得比县城的老账房还清楚。”
她心中微微一动——马督学竟然在背后替她说了话。这是她始料未及的。
但陈明章接下来的话，让她的心又沉了下去。
“但是，”陈明章的语气一转，变得严肃起来，“我也收到了另外一些人的信。不止一封。有人举报你的女学招收已婚妇女，开设夜班，男女混杂，有伤风化。还有人举报你在外县宣讲时，言论出格，有煽动百姓之嫌。这些举报信，每一封都言之凿凿，签名画押，不是匿名诬告。”
他从抽屉里取出一个信封，放在桌面上，用手指轻轻点了点：“凌娘子，你怎么解释？”
凌清墨没有急于辩解。她沉默了片刻，然后解下背后的行囊，从里面取出那摞整理好的材料，双手捧着，放在了陈明章面前的桌案上。
“陈教谕，这是我书铺开业以来的完整账目，以及女学从筹备到现在的全部备案材料、课程大纲、讲义底稿和学生名册。每一份材料都有据可查，经得起任何审查。”
她顿了顿，继续说道：“至于那些举报信，我没有看过内容，不知道上面写了什么。但我可以当着您的面说一句话——如果那些举报信中有任何一条属实，我愿意接受任何处罚，绝无怨言。但如果那些举报信中所说的内容与事实不符，我也恳请陈教谕给我一个澄清的机会。”
陈明章没有说话。他伸手拿起那摞材料，翻开第一页，开始逐行阅读。
书房中安静得只剩下纸张翻动的声音。阳光从窗外斜射进来，照在书案上，将那些密密麻麻的字迹照得清清楚楚。凌清墨站在那里，一动不动，像是一尊雕塑，只有微微起伏的胸口表明她还是一个活人。
时间一分一秒地流逝。一炷香的时间早就过了，但陈明章没有抬头，也没有提醒她时间到了。他一本一本地翻看着那些材料，时而皱眉，时而微微颔首，表情变化极为细微，让人难以捉摸他的真实想法。
大约过了两刻钟，他终于合上了最后一本材料，摘下眼镜，揉了揉眉心，然后抬起头来，看着凌清墨。
他的目光中，多了一丝之前没有的东西——不是认同，也不是赞赏，而是一种更加复杂的情绪，像是一个经验丰富的老园丁，在一堆杂草中发现了一株与众不同的幼苗时的那种审慎的关注。
“凌娘子，我问你一个问题。”他开口道。
“请讲。”
“你办这个女学，到底是为了什么？”
这个问题，她听过很多次了。从赵塾师到顾婉贞，从马督学到孙伯安，几乎每一个人都问过她同样的问题。她以前给出的答案各不相同——有时是说为了让女孩子有机会认字，有时是说为了响应省城教育改良会的号召，有时是说为了给青萍镇的下一代打下一个更好的基础。
但今天，站在陈明章的面前，她给出了一个不一样的答案。
“因为我见过一个十五六岁的少年，赤着脚站在杨家埠的村口，用一双渴望的眼睛看着我，问我能不能教他认字。因为我见过一个抱着孩子的年轻媳妇，在桃花坪的大榕树下，听说女孩子也能上学堂时，眼中亮起的光。因为我见过十几个已经嫁做人妇的女子，在一天的劳作之后，拖着疲惫的身体走进夜班的教室，握着笔，一笔一划地写出自己的名字时，脸上那种又哭又笑的表情。”
她说到这里，停顿了一下，然后说出了最后那句话：“我办这个女学，不为名利，不为功劳。我只是想让那些和我一样的女子知道——她们的人生，不应该从出生那天就被写好。”
书房中再次陷入了沉默。
陈明章看着她，目光中的审慎和锐利渐渐褪去，取而代之的是一种更加深沉的东西。他没有立刻表态，而是沉默了很久，然后开口说了一句话：“你的材料，我先留下。我会亲自审阅，也会派人去青萍镇实地核查。如果一切属实，没有问题，我会亲自下令撤销府学的调查令，并责成县儒学署尽快完成备案。”
他顿了顿，又补了一句：“但如果核查发现有任何不实之处——凌娘子，那就不是女学关不关门的问题了。你明白我的意思吗？”
“民妇明白。”她深深地行了一礼，“多谢陈教谕。”
她转身走出了书房。走出府学大门的那一刻，阳光正好照在她的脸上，温暖而明亮。她站在门前的台阶上，深深地吸了一口气，感觉到胸腔中那颗一直悬着的心脏，终于稍稍落回了一些。
但她知道，这只是暂时的喘息。真正的考验，还在前方。
她走下台阶，朝着客栈的方向走去。手背上的墨纹在阳光下微微一闪，随即隐去，像是蛰伏的兽，在等待着下一次的苏醒。