红砖别墅的清晨总被暖融融的烟火气包裹。晨光透过彩绘玻璃窗，在胡桃木餐桌上投下斑驳的光斑，空气中弥漫着羊肉汤的醇厚香气与红糖锅盔的甜香，混合着庭院里花草的淡淡芬芳，让人刚睡醒就浑身舒畅。
伊丽莎白夫人正坐在餐桌主位，手里拿着银质小勺，轻轻搅动着碗里的羊肉汤。她穿着一身淡蓝色的家居裙，领口绣着精致的蕾丝花边，头发梳理得一丝不苟，脸上带着温和的笑意。玛丽安则坐在一旁，正捧着一个红糖锅盔大口咀嚼，金棕色的长发随意挽在脑后，几缕碎发垂在脸颊，沾了点红糖碎屑，像只偷吃的小松鼠，怀里的橘猫黄油蜷缩着，时不时用脑袋蹭蹭她的胳膊，喉咙里发出满足的呼噜声。
“哥！你可算起来了！” 玛丽安看到雷恩走进餐厅，眼睛瞬间亮了起来，手里的锅盔也忘了啃，“快过来吃饭！陈师傅今天炖的羊肉汤超香，还烙了你爱吃的红糖锅盔，再晚来锅盔就凉了！”
雷恩笑着走过去，顺手拿起桌上的纸巾，帮玛丽安擦掉嘴角的红糖碎屑：“慢点吃，没人跟你抢。” 他走到母亲身边，俯身轻抱了一下伊丽莎白，“妈，早。”
“早啊，雷恩。” 伊丽莎白抬起头，眼里满是欣慰，“昨晚睡得还好吗？长途奔波肯定累坏了。”
“睡得很沉，家里的床最舒服。” 雷恩在餐桌旁坐下，老约翰立刻上前，给他端来一碗热气腾腾的羊肉汤。汤碗是精致的骨瓷材质，上面印着细小的齿轮纹路，汤汁呈乳白色，漂浮着几片鲜嫩的羊肉和翠绿的葱花，香气扑鼻，还没喝就暖了大半身子。旁边的盘子里，摆着两个金黄酥脆的红糖锅盔，边缘烤得微微焦脆，透着浓郁的麦香和红糖的甜润。
“快尝尝，陈师傅凌晨就起来炖了，炖了三个小时，羊肉炖得入口即化。” 伊丽莎白给雷恩夹了一块羊肉，语气带着疼爱，“你在外面肯定吃不上这么地道的东方菜肴。”
雷恩拿起勺子，喝了一口羊肉汤，温热的汤汁顺着喉咙滑下，鲜而不膻，醇厚绵长，羊肉炖得果然软烂，轻轻一抿就脱骨，里面还加了灵能香草，喝下去后，一股淡淡的灵性暖流在体内散开，驱散了残留的疲惫。他又拿起一个红糖锅盔，咬了一口，外皮酥脆，内里松软，红糖融化后形成甜甜的夹心，甜而不腻，正是记忆中的味道。
“还是家里的味道最香。” 雷恩满足地眯起眼睛，这几天在飞艇上吃的都是冷硬的面包和罐头，哪比得上陈师傅的手艺。
玛丽安一边啃着锅盔，一边好奇地问道：“哥，你今天在家里休息吗？刚回来就别忙着出去了，陪我去超凡市场逛逛呗，我想买点灵能丝线，让教授帮我把你送我的灵能珍珠项链再优化一下。”
“今天怕是休息不了。” 雷恩放下勺子，擦了擦嘴角，“得去蒸汽与创造教会一趟，萨德勒主教特意让我回来商议重要事，估计是和娜迦贸易或者封地的事有关。”
“啊？刚回来就这么忙啊。” 玛丽安撇了撇嘴，脸上露出失望的神色，手里的锅盔也不香了，“还想让你陪我去买材料呢，汤姆虽然靠谱，但他根本不懂女孩子喜欢的款式。”
“等我从教会回来，要是时间早，就陪你去。” 雷恩笑着安抚，“实在不行，我让老约翰给你安排车，再给你留 200 金镑，喜欢什么直接买，不用省着。”
“真的？” 玛丽安眼睛瞬间亮了起来，之前的失望一扫而空，连忙点头，“好！那你快去快回，那家店铺下午五点就关门了，可别耽误了。”
伊丽莎白看着兄妹俩的互动，无奈地摇了摇头：“你啊，就知道缠着你哥。雷恩，去教会办事也别太急，注意安全，要是涉及超凡任务，一定要多留个心眼。”
“放心吧妈，我有分寸。” 雷恩点点头，三两口吃完剩下的锅盔，又喝了一碗羊肉汤，感觉浑身充满了力气。
早餐过后，雷恩回到房间换了一身深灰色西装，胸前口袋里别着一块素雅的丝绸方巾，显得干练而得体。他走到庭院里，黑色的 “幻影” 蒸汽汽车早已停在门口。
“先生，都准备好了。” 汤姆躬身说道，打开车门。
雷恩点点头，坐进车里。汽车的真皮座椅柔软舒适，内部装饰精致，黄铜扶手泛着冷光，蒸汽引擎启动时发出低沉的轰鸣，几乎没有震动，平稳地驶出庭院，朝着蒸汽与创造之神教会的方向驶去。
利物浦的清晨格外热闹，街道两旁的店铺陆续开门，穿着工装的工人扛着工具包快步走向工厂，街边的面包店飘出刚出炉的麦香，蒸汽机车在轨道上缓缓行驶，汽笛声与商贩的叫卖声交织在一起，构成独特的蒸汽时代交响曲。沿途经过哈雷机械的厂区时，雷恩看到门口排起了长队，不少人手里拿着订单，显然是来采购蒸汽摩托车和汽车的，工厂的烟囱冒着淡灰色的蒸汽，一派繁忙景象。
大约二十分钟后，汽车抵达了蒸汽与创造之神教会。教会的红砖外墙爬满了黄铜齿轮装饰，正门上方的蒸汽神像眼窝中镶嵌的灵能水晶泛着柔和的光芒，门口的骑士看到雷恩的车，立刻恭敬地躬身行礼。与兽人位面的紧张氛围不同，教会里一片祥和，教士们穿着白色教士服，有的在打扫庭院，有的在诵读经文，空气中弥漫着淡淡的檀香与机油混合的气息。
雷恩刚下车，主教的助理托马斯就快步迎了上来。他穿着一身黑色的教士服，戴着一副金丝眼镜，显得文质彬彬，脸上带着公式化的笑容：“豪斯先生，主教已经在办公室等您了，特意吩咐我在这里迎接您。”
“麻烦托马斯先生了。” 雷恩笑着回应，跟着托马斯朝着教会后侧的主教办公室走去。
沿途的走廊铺着红色的地毯，墙壁上悬挂着蒸汽教会的教义挂画，画框由黄铜打造，镶嵌着细小的灵能水晶。走廊两侧的房间里，不时传来教士们讨论工作的声音，还有炼金实验室传来的轻微爆炸声，显然教会的日常也充满了忙碌。
来到主教办公室门口，托马斯轻轻敲了敲门：“主教大人，豪斯先生到了。”
“请进。” 萨德勒主教的声音从里面传来，带着熟悉的温和。
托马斯推开门，做了一个 “请” 的手势。雷恩走进办公室，只见萨德勒主教正坐在宽大的红木办公桌后，手里拿着一份文件，黄色的主教袍袖口绣着金线编织的齿轮纹路，胸前的黄铜圣徽镶嵌着鸽蛋大小的蓝宝石，显得格外庄重。办公室的布置简洁而奢华，墙上挂着南大陆的地图，上面用黄铜钉标注着贸易路线和矿场位置，角落的黄铜书架上摆满了宗教典籍和超凡材料手册，窗边的黄铜蒸汽加湿器正缓缓喷出白雾，让空气保持湿润。
“雷恩，坐。” 萨德勒主教放下文件，指了指对面的真皮座椅，“刚回来就叫你过来，没打扰你休息吧？”
雷恩坐下后，没有立刻切入正题，而是酝酿了一下情绪。他深吸一口气，脸上的轻松瞬间褪去，取而代之的是一丝惊慌和凝重，甚至故意让声音带着点颤抖：“主教，您可得救救我啊！”
萨德勒主教愣了一下，显然没料到他会是这个反应，脸上的温和立刻变成了关切：“怎么了？发生什么事了？慢慢说，别急。”
“我被深海之主盯上了！” 雷恩压低声音，语气带着恐惧，仿佛下一秒就会有危险降临，“上次在非洲雨林解决‘深海之眼’的残余势力后，我就感觉不对劲，总觉得有双眼睛在盯着我。这次在兽人位面我遭到了偷袭！”
他故意停顿了一下，观察着萨德勒主教的表情，看到主教眉头紧锁，眼神变得严肃，才继续说道：“偷袭我的是一个序列 2 的天使！身上带着浓郁的深海气息，招式狠辣，专门针对我的灵魂，要不是我拼死激活了灵性护盾，又动用了黑夜女神赐予的保命手段，恐怕根本回不来利物浦！”
“序列 2 的天使？！” 萨德勒主教果然被震惊到了，猛地站起身，双手撑在办公桌上，语气带着难以置信，“深海之主竟然会派序列 2 的天使来杀你？你到底做了什么，让他如此忌惮？”
“我也不知道啊！” 雷恩露出茫然又委屈的神色，恰到好处地表现出不知所措，“我只是按教会的要求，在兽人位面开拓封地，打击邪神残余势力，可能是之前破坏了‘深海之眼’的仪式，又斩杀了他们的潮汐使者，彻底激怒了深海之主吧！”
他一边说，一边在心里吐槽：这演技不去当演员真是可惜了，幸好之前跟着威廉学过几分装腔作势的本事，应该能蒙混过关。
萨德勒主教皱着眉头，在办公室里来回踱步，手指无意识地敲击着掌心，显然在快速思考对策。序列 2 的天使可不是闹着玩的，就算是在利物浦这样有教会庇护的城市，也很难完全防御，一旦被盯上，随时都可能遭遇致命偷袭。
“主教，您可得想办法啊！” 雷恩趁热打铁，语气更加急切，“序列 2 的实力太强了，我现在序列 4 的实力根本不是对手，就算动用神血，也只能勉强达到序列 3，根本挡不住他！您能不能派一位序列 2 的天使来保护我？只要能躲过这一劫，以后教会让我做什么都可以！”
“派序列 2 的天使保护你？这根本不可能。” 萨德勒主教摇了摇头，语气带着为难，“教会的序列 2 天使都是核心战力，要么驻守神泣之地的叹息之墙，要么在南大陆主持清剿残余势力，根本抽不开身。而且序列 2 的调动需要经过教会高层议会批准，不是我一个人能决定的。”
雷恩心里早有预料，他要的就是这个反应，脸上立刻露出失望和绝望的神色，低下头，仿佛失去了所有希望：“那怎么办？难道我只能坐以待毙吗？我还有封地要打理，还有家人要照顾，实在不想就这么死在深海之主手里。”
萨德勒主教看着他的样子，沉思了片刻，语气放缓了些：“你也不用太绝望。利物浦是教会的核心教区之一，周围布置了七重圣律符文阵列，还有三位序列 3 的教士常驻，只要你待在利物浦，不轻易离开，序列 2 的天使不敢轻易闯入，这里足够安全。”
“只能这样了吗？” 雷恩抬起头，眼里带着不甘，“可我的封地还在兽人位面，还有和娜迦族的贸易要对接，总不能一直待在利物浦吧？”
“暂时只能如此。” 萨德勒主教坐回办公桌后，语气变得郑重，“其实这次叫你回来，是有重要任务交给你。黄昏圣所的外围出现了新的污染源，已经侵蚀了周边的灵能节点，教会打算派你带队去清理。”
他顿了顿，看着雷恩，继续说道：“黄昏圣所是‘叹息之墙’的核心，圣光屏障能压制神泣之地的污染，一旦外围污染源扩散，屏障的威力会大幅下降，后果不堪设想。原本还担心你在兽人位面走不开，现在看来，正好让你留在利物浦执行这个任务。”
雷恩心里一喜，知道机会来了。他故意露出犹豫的神色，皱着眉头说道：“清理污染源我没问题，可万一那个序列 2 的天使在任务途中偷袭我怎么办？黄昏圣所外围没有教会的符文防护，到时候我根本没有退路。”
萨德勒主教也陷入了沉思，显然他也考虑到了这个风险。黄昏圣所的任务至关重要，不能出任何纰漏，而雷恩作为序列 4 的枪手，又熟悉污染清理的流程，是最合适的人选。可如果因为深海之主的追杀导致任务失败，甚至让雷恩陨落，损失就太大了。
“看来计划得调整一下。” 萨德勒主教沉吟片刻，终于做出决定，“我会向议会申请，临时调派一位序列 2 的教士，在你执行任务期间负责你的安全。不过你要答应我，任务结束后，必须立刻返回利物浦，不能私自前往兽人位面或其他危险区域。”
“太好了！谢谢主教！” 雷恩立刻露出劫后余生的笑容，恰到好处地掩饰住内心的算计，“有序列 2 的教士保护，我就放心了。不过主教，清理污染源的任务肯定很危险，那个序列 2 的天使也可能随时出现，我现在的实力还是太弱了。”
他话锋一转，终于道出了真实目的：“我之前使用神血后，能暂时提升到序列 3 的实力，要是能再得到一些神血，我不仅能更好地配合任务，就算遇到突发情况，也能多一层自保之力。主教，这次的酬劳，我不要金镑，也不要超凡材料，只要神血，行不行？”
“神血？” 萨德勒主教愣了一下，随即想起了什么，眼神带着好奇，“对了，黑夜教会那边传来消息，说你上次在封印污染源的时候使用神血后，战力飙升到了序列 3，这到底是什么情况？神血虽然珍贵，但一般只能短暂增幅灵力，很少有人能直接提升序列等级。”
雷恩早有准备，按照之前想好的说辞回应：“这是黑夜女神赐予我的特殊技能。” 他故意含糊其辞，隐瞒了原初水晶的秘密，“我是黑夜女神的眷者，得到了她的神恩，神血在我体内能与黑夜核心产生共鸣，暂时突破序列限制，不过每次使用后都会陷入虚弱，而且对神血的品质要求很高。”
“原来如此，黑夜女神竟然还会赐予这样的技能。” 萨德勒主教恍然大悟，脸上露出释然的神色，显然相信了他的说法，“神血确实稀有，正神的神血更是珍贵无比，我需要和教会高层议会商议，还要和黑夜教会沟通，毕竟你是他们的眷者，使用神血可能涉及教义问题。”
他看着雷恩，语气变得郑重：“不过你放心，清理黄昏圣所污染源的任务至关重要，你的安全也关系到任务成败，我会尽力帮你争取。如果议会批准，最多一周，就能给你答复。”
“那就麻烦主教了！” 雷恩连忙道谢，脸上露出真诚的感激，心里却乐开了花，知道这事儿十有八九成了。
萨德勒主教点了点头，补充道：“这段时间你就待在利物浦，不要乱跑，也不要轻易动用超凡力量，免得被深海之主的人察觉到你的踪迹。任务开始时，我会派人来找你，到时候那位序列 2 的教士也会同步到位。”
“好，我听主教的安排。” 雷恩乖巧地答应下来，心里却在盘算：正好趁这段时间，处理一下专利费和工厂分红的事情，再陪陪家人，顺便看看哈雷机械的生产情况，也不算浪费时间。
告别萨德勒主教，雷恩走出教会办公室，托马斯早已在门口等候，将他送到教会门口。坐进 “幻影” 汽车，汤姆看着他脸上掩饰不住的笑意，好奇地问道：“先生，事情很顺利？”
“非常顺利。” 雷恩笑着点头，“先回别墅，处理一下利物浦的产业事务。”
汽车平稳地驶离教会，朝着红砖别墅的方向而去。雷恩靠在座椅上，看着窗外掠过的街景。序列 2 的保护是意外之喜，而神血才是他真正的目标，有了神血，他不仅能在面对深海之主的威胁时多一层保障，还能借助神血的力量，进一步磨合原初水晶，为后续冲击序列 3 做准备。
回到红砖别墅时，已经是中午。老约翰早已准备好了午餐，依旧是丰盛的家常菜，有香煎鳕鱼、烤羊排、清炒时蔬，还有玛丽安爱吃的松鼠鱼。雷恩和母亲、妹妹一起吃完午饭，玛丽安就迫不及待地拉着汤姆骑士去了超凡市场，伊丽莎白则去庭院打理她的花园，雷恩则来到一楼的书房，泡了一杯温热的锡兰红茶，坐在舒适的真皮座椅上，陷入了沉思。
他端着茶杯，指尖摩挲着冰凉的杯壁，脑海里全是神血的事情。上次在神泣之地得到的那滴神血，让他在面对序列 3 的敌人时都能占据上风，要是能再得到几滴，他的实力必然会迎来质的飞跃。原初水晶虽然已经聚合了两块碎片，但无法借助水晶的力量突破，神血就成了提升战力的关键。
“要是还有神血，也不用这么被动了。” 雷恩轻轻叹了口气，眼神里带着渴望。深海之主的威胁如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，序列 2 的天使更是致命的隐患，只有自身实力足够强，才能真正高枕无忧。他想起兽人位面的封地建设、与娜迦族的贸易、还有黄昏圣所的污染源任务，每一件事都需要强大的实力作为支撑，神血的重要性不言而喻。
“希望萨德勒主教能尽快搞定神血的事情。” 雷恩重新端起红茶喝了一口。温热的茶水顺着喉咙滑下，带来淡淡的暖意，也让他纷乱的思绪平静了一些。他知道，现在急也没用，只能耐心等待教会的答复，这段时间正好可以好好梳理一下利物浦的产业，确保专利费和工厂分红能按时到账，为后续的封地建设和超凡装备采购提供充足的资金支持。
窗外的阳光渐渐升高，透过落地窗洒在书房的地板上，形成温暖的光斑。庭院里传来伊丽莎白修剪玫瑰的声音，远处偶尔能听到蒸汽汽车的鸣笛，一切都透着安稳与祥和。雷恩靠在座椅上，闭上眼睛，开始在脑海中规划接下来的行程。