“臣杨士奇，参见陛下。”
一道苍老的声音打断了朱瞻基的思绪。
杨士奇提着朝服下摆，缓步走进殿内，脸上带着惯有的稳重，只是鬓角的白发又添了几分，看上去比半年前更显佝偻。
“杨爱卿，坐。”
朱瞻基指了指御案旁的软凳，将黄册和奏报，递了出去。
司礼监太监金英把两份文书转呈到了杨士奇手中。
“先看看这两份册子。”朱瞻基沉声道。
杨士奇戴上老花镜，先翻开洪武朝的黄册，又看了看锦衣卫关于移民的奏报，最后目光落在“二十万移民”那行文字上面，浑浊的眼睛里闪过一丝了然。
他合上册子，微微起身，然后躬身道：“陛下是忧心人口减少，还是忧心百姓赴圣洲？”
“朕都忧心。”
朱瞻基直视着杨士奇道：“杨爱卿，你告诉朕，朕治下的百姓，到底有多少人？”
“户部报上来的数字，是五千一百七十九万。”
杨士奇回答得谨慎。
“呵呵，五千一百七十九万！”
朱瞻基冷笑一声，指着洪武朝的黄册道：“太祖皇帝在位时，天下初定，百废待兴，尚且有六千五百万人！朕承永乐、洪熙两代基业，励精图治，减免赋税，整顿吏治，怎么人口反倒少了上千万？难道这千万百姓，都插上翅膀，飞到海外二洲去了？”
杨士奇连忙起身躬身：“陛下息怒！臣以为，人口统计减少，并非移民海外所导致，实乃户籍制度松弛之故。”
朱瞻基十分不解的问道：“朕每年都派御史巡查地方，催报黄册，怎么会松弛？而且主抓此事的于谦为人刚正不阿，他作为右副都御史，岂会欺瞒于朕？”
“陛下有所不知。”
杨士奇缓缓道来。
他虽然年迈，且声音有些颤抖，但是说话的条理清晰，丝毫没有昏聩的迹象。
“太祖皇帝平定天下之后，厉行‘里甲制’，十户为甲，十甲为里，里长、甲首负责督催赋役、登记人口，若有隐匿，全家连坐。”
“那时百姓不敢逃户，官员不敢瞒报，黄册统计自然详实。可太宗皇帝迁都北京，五征漠北，六下西洋，耗费民力过巨，地方官府为凑齐徭役、赋税，不得不虚报人口。”
“到了仁宗皇帝在位时，虽锐意改革，无奈时日太短，积弊难返。如今到了宣德朝，地方上的户籍册，早已是‘纸上数字’了。”
杨士奇顿了顿，从袖中取出一份奏本，双手奉上。
“陛下，这是臣上个月让吏部核查的南直隶‘隐户’情况。仅苏州府吴江县，就查出未登记在册的‘寄庄户’三千余户，人口逾万；松江府华亭县，农户为逃避赋税，将土地‘投献’给官绅，自己甘为佃户，这类‘投献户’竟占全县人口三成！”
寄庄户即外地地主在本地置产，逃避原籍赋役。
朱瞻基接过奏本，打开细看。
“寄庄户”与“投献户”这些名词他并不陌生，可他却从未想过竟到了如此严重的地步。
“臣斗胆直言。”
杨士奇微微抬起头，目光恳切道：“宣德朝的五千余万人口，是‘在册人口’，而非‘实际人口’。那些依附于官绅的佃户、隐匿山林的流民、逃避军役的军户子弟。他们虽然没有被登记在黄册上，却真实存在于大明的土地上。若论实际人口，臣估计，比洪武年间只多不少，只是朝廷‘看不见’罢了。”
朱瞻基沉默了。
他脑中想起了锦衣卫密探在图册上画出来的应天府郊外的景象。
只见大片良田被圈为官绅庄园，流民蜷缩在庄园外的破庙里，靠乞讨为生。
当时他以为只是个别现象，如今听杨士奇一说，才惊觉这竟是遍布全国的痼疾！
洪武年间“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的盛况，早已在层层盘剥中变得面目全非。
“那今年迁移去圣洲的二十万移民呢？”
朱瞻基的声音低了下去，语气中带着一丝微不可察的自卑，试探着问道：“他们真的是天灾所致的灾民吗？”
“回禀陛下，恕臣直言，天灾有，人祸也有。”
杨士奇叹了口气道：“其中确有部分是为逃避赋役的流民、佃户，也有的是沿海的渔民、手工业者、小商贩。因为赵王在圣洲依然坚持施行‘每户授田三十亩，三年免赋’的政策，对那些挣扎在温饱线上的百姓而言，诱惑太大了。”
他没有挑明了说地方官员眼红海商转运移民赚了大钱，发了大财，也想从中分一杯羹，所以人为制造灾民、流民，然后官商勾结合伙转运移民去圣洲换钱。
因为有些话，他不说，以朱瞻基的聪明，也能领悟到这一层。
朱瞻基望着奏本，心里像被塞进了一团乱麻。
他一直以为自己是个勤政爱民的君主，减免赋税、整顿吏治、平定叛乱。
可到头来，有些地方官员为了钱财，完全无视朝廷法度，官商勾结，走私移民。
而被盘剥的底层百姓呢？
宁愿远赴海外，也不愿留在大明。
由此可见，所谓的“宣德中兴”，不过是他一场自欺欺人的幻梦罢了！
“杨爱卿，你刚才说宣德朝实际人口比洪武时只多不少，那依你估算，现在的大明实际有多少人口？”
朱瞻基突然想起刚才杨士奇的一句话，眼中重新燃起了斗志。
杨士奇沉吟片刻，从左手袖袋中取出一个巴掌大的玉质小算盘，噼里啪啦打了起来。
“洪武二十六年，六千五百万人，按国初人口年增长千分之六计算，至永乐二十六年，约应有七千八百万人。宣德六年距永乐二十六年已过去七年，若继续按千分之六增长。”
杨士奇拨弄着算珠，最终报出一个数字。
“臣估摸着，实际人口约在八千一百万上下。”
朱瞻基闻言，心头稍安。
在他看来，有八千万人口的大明，至少根基还在，这三年转运去圣洲的区区四十万移民，不足以令大明伤筋动骨。
“那圣洲呢？章恺打探到宣德四年时赵王治下汉民与土民有人口三百多万，若赵王不再从大明招走人口，只靠自然增长，预计多少年后圣洲人口能到一千万？”
朱瞻基话锋一转，当下抛出一个更尖锐的问题。
杨士奇的手指在算盘上停住了，万万没想到皇帝会突然关心起圣洲的人口增长。
他微微抬头，瞧见朱瞻基眼神专注，不似戏言，便沉下心来仔细推算。