圣明乾熙十年，大明宣德九年。
今年的冬天来得格外早。
腊月二十一这日，紫禁城内外早已被皑皑白雪裹得严严实实，连宫墙琉璃瓦上的龙纹，都覆上了一层厚厚的积雪。
此时，乾清宫暖阁内本该暖意融融，却因其主人病重显得十分冷清。
朱瞻基斜侧卧在铺着上等紫貂裘的龙榻上，身上盖着三层绣着团龙纹的锦被，肩头还搭着一块狐裘披风。
即便如此，他依旧觉得浑身发冷，牙关时不时微微打颤，脸色苍白得像窗外的积雪，连嘴唇都快没了血色。
窗外的鹅毛大雪越下越急，寒风呼啸，窗户发出“呜呜”的声响，衬得暖阁内愈发安静。
角落里摆着两个鎏金炭火盆，盆内的银丝炭明明灭灭，火苗有气无力地跳动着，只能勉强驱散些许寒意，映得朱瞻基的脸庞忽明忽暗，更显病容憔悴。
他缓缓抬起枯瘦的右手捂住嘴，一阵剧烈的咳嗽涌上喉咙，咳得他肩头不住颤抖，连胸口都泛起阵阵剧痛。
待咳嗽稍缓，朱瞻基缓缓放下手，掌心赫然沾着几点刺目的鲜红血迹。
近侍陈芜立在榻边，他本就心神不宁地守着，见此情景吓得身子一哆嗦，连忙快步上前端过案上早已温好的温水，又取来一方干净的白绫毛巾，双手捧着递到朱瞻基面前。
陈芜声音发颤，连头都不敢抬地说道：“陛下，您又咳血了，奴婢这就宣太医院柳院判进来诊脉，再配几副新药，定会好转的！”
朱瞻基缓缓摇头，抬手摆了摆，伸出右手指着案上一个雕着祥云纹的红木匣子。
这匣子打磨得光滑发亮，显然是时常触碰。
“不必了。柳院判的药，朕也喝了不少，无用的。”
他顿了顿，喘了口气，又道：“传太子过来，朕有要紧话与他说。”
陈芜不敢耽搁，也不敢再劝，连忙应了声“奴婢遵旨”。
他小心翼翼地放下温水和毛巾，轻手轻脚地退出暖阁，踩着积雪，急匆匆地往东宫而去。
不多时。
乾清宫暖阁的门被轻轻推开，虚岁八岁的朱祁镇，穿着一件合身的白狐裘，领口绣着小巧的团龙纹，由乳母李氏牵着，一步步走进暖阁。
他身子还小，脚步有些蹒跚，刚进门就感觉到暖阁内的冷清与药味，抬头望见龙榻上脸色苍白的朱瞻基，眼神微微一怔，连忙挣开乳母的手，跪倒在榻前的蒲团上，规规矩矩地叩拜，声音带着孩童的稚嫩。
“儿臣拜见父皇，恭请圣安。”
“朕安。”
朱瞻基看着跪在地上的大儿子，眼底掠过一丝暖意，轻声道：“乳母退下，朕与太子说几句话。”
李氏连忙躬身行礼，轻手轻脚地退了出去，还不忘轻轻带上了暖阁的门。
朱瞻基又朝朱祁镇招了招手，语气柔和道：“过来，让父皇看看，这几日有没有长高些？”
朱祁镇连忙起身，小步跑到龙榻边，仰着小脸看着朱瞻基。
朱瞻基缓缓伸出手，枯瘦冰冷的大手，轻轻握住了儿子温热的小手，父子俩的手一冷一热，形成了鲜明的对比。
朱祁镇低头，无意间瞥见父皇掌心未干的血迹，小眉头一下子皱了起来，眼睛微微发红，鼻尖也泛起了酸意，小声问道：“父皇，您的手怎么有血？您什么时候能好起来？儿臣还想跟您一起去南苑打猎，像去年那样，父皇还教儿臣射箭呢。”
朱瞻基嘴角微微上扬，想露出一个欣慰的笑容，可笑容刚起，就扯动了肺腑的伤痛，一阵剧烈的咳嗽再次袭来，咳得他浑身发抖，连握着朱祁镇的手都松了几分。
陈芜连忙上前，轻轻顺着朱瞻基的后背，又递过毛巾。
待咳嗽平息，朱瞻基喘着气，示意陈芜打开案上的红木匣子。
陈芜连忙上前，小心翼翼地打开匣子的铜锁，掀开盖子，里面静静躺着一把泛着寒光的短剑，还有一卷泛黄的地图。
短剑剑身布满细密的云纹，虽然历经年月，剑鞘上的龙头纹饰早已磨损，但看起来依旧锋利精致。
朱瞻基示意陈芜将短剑递过来。
他颤抖着双手接过，轻轻摩挲着剑鞘上的龙头，眼神变得悠远起来，轻声对朱祁镇说道：“这是你三叔祖当年杀敌用的匕首，是我的祖父，也就是太宗皇帝赐给他的，后来他当礼物送给了那时还年少的我。”
朱祁镇好奇地伸出小手，轻轻抚摸着剑鞘上的云纹，感受到了冰凉的触感，眼睛里满是好奇，仰着小脸问道：“父皇，这上面的云纹真好看，莫非是传说中的神兵利器吗？”
“哈哈，当然啦。”
朱瞻基靠在身后的软枕上，眼神飘向窗外的漫天大雪，笑声中带着满满的回忆。
“永乐元年，咱们全家都住在燕王府。有一次，敌军来犯，你三叔祖当年就带着这把短剑，手持马槊，单枪匹马闯入敌营，凭着一身武艺，硬生生生擒了敌军的大将，一时之间，名声大噪。”
他顿了顿，又忍不住咳嗽了两声，喘了口气，继续说道：“当时，太宗皇帝握着他的手，十分欣慰地说‘老三有勇有谋，性子刚毅，比你两个哥哥还像我’。”
朱祁镇伸出双手，小心翼翼地拿起匣子里的地图，平铺在榻边的小几上。
只见地图已经泛黄，上面画着一些线条，还有一些标注的地名。
他看了许久，才小声问道：“父皇，这是海图吗？三叔祖为何非要去海外，他就不能留在大明吗？”
“因为他心里有执念，有抱负啊。”
朱瞻基轻轻叹了口气，语气中带着几分惋惜，又有几分敬佩。
“你三叔祖性子孤傲，不愿一辈子当一个闲散王爷，守着自己的封地，他立志要去海外开辟一片新的疆土，建立一个新的王朝。太宗皇帝十分欣赏他的抱负，大力扶持他，还特意颁布了东洲银石引之策，派人运输移民，前往当年的东洲，也就是现在的圣洲。”
他抬手指了指地图上的航线，继续道：“如今他在圣洲早已站稳脚跟，据说疆土绵延万里，治下百姓连土民在内人口已经超过了千万，国势蒸蒸日上。”
朱瞻基示意陈芜将短剑和地图收好递给朱祁镇，郑重道：“你把这两件东西拿回去，以后心情不好，或者遇到难处的时候，就拿出来看看，效法你三叔祖‘不畏险阻、善待百姓’的治国方略！”
其实他还有半句话藏在心里没说，若有一天大明遭遇劫难，朱祁镇走投无路之时，可以带着这两件东西，去圣洲投奔朱高燧。
但这种话他这辈子都不会说出来，因为他是大明的皇帝，即便此刻病重，他也不能灭了志气，更不能让儿子从小就想着依附他人！