“严少爷，您……您怎么会不想读书，想……想说相声，这……这……”
李德钖无话可说，倒是一旁的马桂元开口了，他利索的口条，也被这事儿震惊得打了卷儿。
不读书，改说相声，严家少爷这是被魇着了吧？
袁凡抬头看了看马桂元，这娃也被吓得不轻，烛光下的小脸儿都白得发青了。
他轻叹一声，走到马桂元跟前，拉开他的兜，将桌上的干果点心都倒进他的兜里，揉揉他的脑袋，柔声道，“今儿没好生吃饭吧，拿这个垫吧一下吧！”
见袁凡柔和下来，李德钖也松了口气。
他想了想，讷讷地道，“严少爷，您可能觉着说相声好玩，其实不然，说相声很苦的。咱们可不是唱戏的角儿，能在台上使活儿，咱们要在天桥和三不管撂地，桂元，你跟严少爷说说，撂地是怎么个苦法！”
马桂元走到严仁博身边，今儿下午他们俩说过话，还算熟络。
“严少爷，咱在三不管撂地，就靠着这一张嘴，这张嘴要带着钩子，人家本来是有事儿要干，咱这嘴不但要将人勾住了，还要将大洋从人家口袋里勾出来，这叫平地抠饼，可太难了！”
马桂元张嘴就来，这话一听就是长辈平时的说辞。
“不但如此，咱这嘴还要长着眼睛，撂地可不是在戏台上，戏台上容易，顾着前头就行，可撂地的时候，前后左右都是人，咱不能让后脑勺对着恩客不是……”
“行了，别说了！”
憋了一晚上，严仁博终于说话了。
他双手掐着拳头，想要打人，又不知道打谁，只能是哽咽着，问这个叫万人迷的男人。
“我知道说相声苦，但既然桂元兄能吃这个苦，我也能吃，我就想问一句……”
严仁博看着窗外，廊前的大红灯笼上，写着的是“天宝班”。
小娃的声音沉闷至极，带着在海河中扑腾挣扎的绝望，“你们为嘛要管她们叫……大姑？”
自打进门之后，最刺耳的两个词儿，就是“玩意儿”和“大姑”。
但“玩意儿”是人家叫的，真要气愤了还可以打回去，“大姑”可是自个儿叫的，这一声叫出口，那就真是“玩意儿”了。
袁凡手上抓着茶杯，清冷地看着李德钖，看他怎么回答。
李德钖沉默一阵，脸色有些难堪。
“爷，小的能抽一口烟么？”
袁凡点点头，不答话。
李德钖掏出一盒香烟，说是盒，其实就是用粉色皮纸打一包，上头光板没毛，连牌子都没有，这叫大粉包，一盒五六个铜子儿。
他哆嗦着取出一根，又哆嗦着凑到蜡烛前头点上，“吱！”
长长地嘬了一口，火线迅速上延，小半根香烟转眼就没了，老长一截烟灰，似乎承受不住人生的重量，颓然跌落。
绵软的烟灰，明明没有声响，却又听得分明，有什么东西在破碎。
终于，李德钖说话了，声音不再像说贯口时那么清亮，而是带着嘶哑，“严少爷，我们从卞家出来，饭都顾不上吃，就跑来侯家后卖艺，咱们管这叫下窑街。”
严仁博点点头，之前就听刘大罗锅说过了。
“咱们到她们的地头撂地卖艺，在她们的地头讨饭吃，当然要叫她们一声“大姑”了。”
李德钖“呵呵”惨笑两声，又嘬了一口烟，再接着道，“自古以来，“倡优”就是下九流，但即便是下九流，它也有个三六九等。
倡优倡优，人家是“倡”，咱们是“优”，原本就排在人家后边儿，就算是在这下九流中，咱这说相声的，它都是末流啊！”
吧嗒！吧嗒！
严仁博的眼泪终于淌了下来，淌过小脸儿，落在桌上，像是雨点敲窗。
马桂元从兜里掏出一把花生米，塞到嘴里，把个嘴巴塞得满满当当。
他使劲儿嚼着，比花生还大的眼泪，无声而下，他伸起袖子抹了一把，嚼得更用劲了。
“咱们这帮可怜虫，碰到心善的爷，能叫咱一声“艺人”，咱是个嘛？咱就是靠这点嘴皮子的微末技艺，讨上一口吃食的人。”
烛光幽幽，李德钖的脸阴晴不定，木然道，“碰到那些个不大和气的爷，在他们口里，呵呵……咱又是个嘛？咱可不就是个……玩意儿！”
他的话说完了，屋里屋外，一片死寂。
空气犹如铁板，沉重的让人窒息，就像这操蛋的世道。
冰冷，僵硬。
烛花“噼啪”一声炸开，袁凡看着泪流满面的严仁博，冷声问道，“严仁博，你还要说相声吗？”
严仁博猛地摇头，眼泪珠子乱飞。
袁凡冷喝，“说话！”
严仁博被吓了一跳，“不……不说相声了！”
袁凡又喝道，“把你的眼泪憋回去，男子汉大丈夫，心里越苦，就越不能哭，哭给谁看呢，谁又稀得看呢？”
严仁博惊愕地看着这袁叔儿，眼泪都忘记流了。
袁凡又掏出一封银元搁桌上，拉起严仁博的手，“走吧！”
走到门口，袁凡忽然转身问道，“桂元，你愿意去读书吗？”
马桂元眼睛陡然大亮，腮帮子鼓鼓的像个仓鼠，“我想……”
他刚想说什么，嘴巴却又像是被什么东西给拴住了，眼神慢慢地又黯淡下来，低声道，“谢您抬举，桂元要赚钱……不想读书！”
袁凡深深地看了他一眼，不再多话，转身而去。
***
“叔儿，今儿这顿，咱吃的是嘛菜？”小满放下碗，满足地摸摸肚子舔舔嘴。
这段日子下来，他的脸色一天比一天好看，要是不说话，都可以上台唱小生。
袁凡在一边剔着牙，有些哭笑不得，“这么大只鸭子，都被你小子吃完了，到了了，你不知道是嘛菜？”
“我吃的这是鸭子？”小满惊讶的不行，摸着脑袋看了看菜碟儿，“那鸭子怎么能钻西瓜肚子里边儿，还有，那鸭子肚子里怎么还有那么些个好吃的……”
袁凡今天中午吃的是西瓜盅鸭。
这道菜是袁凡从张勋家偷来的，让崔婶儿学着做，可没个师傅点破关窍，这菜做了两次了，还是不对。
不对的结果，就是便宜小满了，他那肚皮，比一个西瓜也小不了多少。
“嘿，你哪来这么些个问题？”
袁凡没那耐心给他解释，打断他的话道，“给你一刻钟，赶紧换身衣裳，我带你出门儿去！”
“好咧，小满要出门儿去喽！”小满帮紫姑将饭桌收拾干净，欢呼着去了。
话说紫姑来了之后，崔婶儿松泛了不少，还有人聊天了，紫姑那一肚子鬼故事，是很好的话搭子。
看着小满的背影，紫姑有些担心，“老爷，您让小满出门儿……这行吗？”
“行不行的，都要出门儿，他又不是小花，整天在家里憋着哪行？”
袁凡扔掉牙签儿，拍拍手，淡淡地道，“再说了，我袁某人的书童，谁能说他不行？”