“母后！儿臣今日在太学里背完了《论语》学而篇，太傅夸儿臣背得好，赏了儿臣这个！”
他把手里的东西高高举起。
那是一支竹制的湖笔，笔杆上刻着一行小字——“学而时习之”。不是什么值钱的物件，可宸哥儿拿着它，像是得了什么稀世珍宝。
锦姝接过来看了看，唇角微微弯起。
“太傅赏的？”
“嗯！太傅说这支笔是他年轻时在苏南买的，用了十几年了。他说儿臣背书背得好，比他当年强，所以把这支笔赏给儿臣，让儿臣好好练字。”
锦姝将笔递还给他，伸手替他擦了擦额上的汗，动作轻柔却带着几分嗔怪。
“一支旧笔就高兴成这样。你父皇赏你那一套《资治通鉴》，怎么不见你这般高兴？”
宸哥儿把笔小心翼翼地插进腰间的笔囊里，仰着脸认真道：“《资治通鉴》是父皇赏的，那是父皇对儿臣的期望。这支笔是太傅赏的，那是太傅对儿臣的认可。期望和认可，不一样的。”
锦姝微微一怔。
她看着宸哥儿那张认真的小脸，忽然觉得他长大了许多——不再是那个只会追着她喊母后的小娃娃了，他已经开始懂得分辨人心的分量。
“期望和认可，确实不一样。”
她轻轻捏了捏宸哥儿的脸，“去洗把脸，换身衣裳，再来用点心。我让小厨房做了你爱吃的栗子糕。”
宸哥儿应了一声，转身跑出去了，脚步声又急又快，跟来时一模一样。
秋竹望着他跑远的背影，笑道：“四殿下是真的懂事了。太傅那支旧笔，在旁人眼里不值什么，可殿下却当宝贝似的收着。”
锦姝端起茶盏，目光落在窗外那架落叶纷飞的紫藤上。
“他知道什么是真心，什么是假意。真心给他的，哪怕只是一支旧笔，他也珍惜。假意捧他的，哪怕堆上金山银山，他也不会多看一眼。这孩子的心思比旁人通透。”
宸哥儿换了衣裳回来时，暖阁里已经摆好了点心和茶水。
他在锦姝对面坐下，规规矩矩地拿起一块栗子糕，咬了一口，腮帮子鼓鼓的。
锦姝看着他吃，自己也拿了一块。母子二人隔着一张案几，一边吃点心一边说话。
宸哥儿说起太学里的趣事，说同窗有个小胖子背书背不出来被太傅罚站，说他的字写得像蚯蚓爬，说太傅今日穿了件新袍子大家都猜是不是他夫人新做的。
锦姝听着，不时笑几声，偶尔插一句嘴，气氛松快而温馨。
“母后，”宸哥儿忽然放下栗子糕，认真地看着锦姝，“儿臣以后会好好读书，不让母后失望。”
锦姝看着他，伸手替他抹去嘴角的糕点渣。“母后从来没有对你失望过。”
宸哥儿用力地点了点头，重新拿起栗子糕，吃得比刚才更香了。
母子二人又说了会儿话，宸哥儿便回书房去练字了。
锦姝靠在引枕上，望着窗外渐渐暗下去的天色，嘴角还挂着方才那一丝笑意。
秋竹进来添茶，见她心情不错，便多嘴说了一句：“娘娘今日倒是难得悠闲。”
“是啊。”
锦姝端起茶盏抿了一口，“这几日操心的事太多，难得有这么一会儿工夫，什么都不用想，就看他吃糕点、听他讲太学里的趣事。这才是过日子。”
秋竹笑道：“说起来，娘娘也许久没有见府里的人了。要不要奴婢去安排——？”
锦姝放下茶盏，想了想，道：“不必大动干戈。让顺禄去府里递个信，看看母亲什么时候有空，递牌子进来坐坐便是。”
秋竹应了，转身去吩咐顺禄。
定国公府的回信来得很快。苏氏说九月十日是好日子，若是皇后方便，便那日进宫。
九月十日，天朗气清。
苏氏递了牌子进宫，锦姝在凤仪宫正殿见了她。
锦姝等她行完礼，便让秋竹扶她起来，赐了坐，又让梅心端了茶上来。
“母亲不必多礼，这里没有外人。”锦姝在苏氏对面的绣墩上坐下，语气温和。
苏氏抬起头看着女儿，目光里带着几分慈和，也带着几分规矩之下的克制。她打量了锦姝片刻，微微点头。
“娘娘气色不错，臣妇便放心了。”
锦姝笑了笑，问起府里的近况。苏氏一一答了——老国公身子硬朗，每日清晨还去后园打一趟拳，大哥在军营里操练新兵，忙得脚不沾地，三个月没回府了，二哥一切如常，每日读书写字侍弄花草，日子过得清闲自在……
“你大嫂嫂原本也想递牌子进宫的，可府里这些日子事多，她便先回去了。”
苏氏顿了顿，压低了声音，“你大哥前些日子在军营里，底下有个副将犯了军规，他按军法打了那人三十军棍。那人怀恨在心，跑去兵部告了你大哥一状，说他治军过于严苛。兵部那边虽然没立案，可你大哥心里不太痛快。你大嫂嫂这些日子一直在府里陪着他，怕他气坏了身子。”
锦姝端着茶盏的手微微一顿。
“兵部那边怎么说？”
“兵部倒是没有追究，只是派人来问了几句便走了。可这种事，你大哥心里能不膈应吗？”
苏氏叹了口气，“他在军营里摸爬滚打这么些年，从一个小校尉做到骁勇大将军，靠的就是赏罚分明、治军严明。如今底下人犯了错，他按军法处置，反倒被人告了一状——这世道，做事的人总是吃亏。”
锦姝放下茶盏，沉默了片刻。“大哥做得对，母亲不必忧心。兵部既然没有立案，说明他们也清楚大哥没做错。至于那个告状的——军法处置，三十军棍算是轻的。大哥若是连这点事都扛不住，也做不了骁勇大将军。”
她顿了顿，声音沉了几分，“母亲回去告诉大哥，让他不必因为这点小事便束手束脚。该打的打，该罚的罚，只要他行的正坐的直，我在宫里便替他撑腰。”
苏氏看着女儿，目光里多了几分欣慰，也多了几分心疼。
母女二人又说了一会儿闲话，苏氏便起身告辞。锦姝送她到殿门口，她再三推辞，终究拗不过。
走到门口时，苏氏忽然停下脚步，回过头来，压低声音道：“姝姐儿，你祖父让臣妇带句话。”
锦姝神色微凛。“什么话？”
“顺国公府的折子，陛下留中不发，这是好事。可赵家的门生还在，赵家的根基还在。那些人不会因为顺国公倒了便散了。定国公府和顺国公府做了这些年的对头，如今赵家势弱了，定国公府便成了朝堂上最显眼的外戚。你祖父说——越是这种时候，越要稳。陛下不动赵家，是因为赵家没落了。陛下不动咱们家，是因为咱们家还有用。可用这个字，是最靠不住的。”
锦姝没有接话，沉默了很久。
“祖父的话，我记下了。母亲回去告诉祖父——孙女在宫里，知道分寸。”
苏氏点了点头，深深地看了女儿一眼，转身走了出去。
回到暖阁，锦姝坐在榻上，很久没有说话。秋竹不敢打扰，只是轻轻添了新茶，又往炭盆里加了几块银霜炭。
“我只是没想到，大哥那样一个直来直去的人，也会被人算计。看来朝堂上那些人不只是盯着顺国公府的残局，也在试探定国公府的底线。”
她放下茶盏，目光落在窗外那架落叶纷飞的紫藤上，“也罢，兵来将挡，水来土掩。”
秋竹低声道：“娘娘说的是。”