这日午后，华阳来了，手里提着一篮子新摘的杨梅，说是江宁本地的特产，酸甜可口，让锦姝尝尝。
锦姝尝了一颗，确实酸甜适口，比京里吃过的杨梅都鲜。
“你在江宁逛了几日，可有什么新鲜见闻？”
“新鲜见闻倒是有。前几日我在街上碰见几个当地的士绅太太，她们听说皇后娘娘随驾南巡，非要送些土产进宫来。其中有个太太说她娘家在绍兴，那边家家户户都用一种铜锅子炖菜，比京里的暖锅还方便。我想着你在宫里不是正喜欢那暖锅吗，便让人去绍兴寻了只来，过几日给你送来。”
华阳说着，忽然压低了几分声音，“还有个事。我在街上碰见个熟人——柳家那位五姑娘，不知怎么也跟着她父亲来了江宁，说是她父亲柳承宗被调任江宁府通判。她见了我便迎上来，问愿哥儿好不好。愿哥儿就在旁边站着，她也不避嫌，直拿眼睛看他。”
锦姝放下手中的杨梅核。
“柳承宗从礼部调任江宁府通判——这倒是新鲜。礼部侍郎是京官，江宁府通判是地方官，品级虽差不多，可实权差了不是一星半点。柳承宗是温家门生，温正德就算不替他出头，也不至于让他被外放。”
“所以我才觉得蹊跷。你想想，温家的门生接连折了好几个。柳承宗是温正德的嫡系，他能保住顶戴已经不错了。我猜他这回调任，八成是吏部那边的意思——皇兄不是说要整顿吏治吗？把温家门生从京里调出去，放到地方上，既不打他们的脸，又能削弱温家在京中的势力。至于柳五姑娘——她跟着父亲来江宁，自然不是偶然。她见了我便问愿哥儿，意思再明白不过。”
华阳说完杨梅便走了，说愿哥儿今日跟着崔驸马去水师营看战船，她得去码头等着。
锦姝望着她风风火火离去的背影，唇角浮起一丝笑意，随即又淡了下去。
船队从江宁启程，沿着运河北上返京。来时是早春，两岸柳枝刚冒芽；回去时已是暮春，桃花落了满地。
宸哥儿也黑了瘦了，精神却极好，每日跟着陆校尉和何校尉满船跑，骑射的底子打得更扎实了。
这一日，船队行至淮安段时，京里的信使终于赶上了船队。
秋竹接过信，快步走进船舱，递给锦姝。
锦姝拆开信，是温贵妃的亲笔。
字迹端正温润，一笔一划都带着她特有的从容。她写了留宫各妃的情形，又写了柔贵嫔的病——立春之后好些了，垂柳每日都去，开了新方子加了蛤蚧和冬虫夏草，夜里咳得少些了，只请皇后娘娘不必挂念。
信的最后，温贵妃加了一句：“前朝事忙，兄长贬谪之后，父亲闭门谢客，臣妾亦不便多问。唯愿娘娘一路平安，归来再话家常。”
……
船队回京时已是四月初了。
锦姝的肚子已经很大了，秋竹和梅心几乎是寸步不离地搀着她，垂柳每日来请两次脉，安胎药从不离身。
宸哥儿和煜哥儿乖巧了许多，每日散了学便来船舱里陪她，宸哥儿给她背《尚书》，煜哥儿趴在她膝上听，偶尔伸手摸摸她的肚子，说妹妹在里头踢他。
锦姝说你怎么知道是妹妹，煜哥儿理直气壮地说“就是妹妹”。
……
——
四月十一，御驾返回京城。回到凤仪宫已是傍晚，锦姝换了家常衣裳，将带回来的土产和各宫分了分。
安顿好之后，她做的第一件事便是召垂柳来问柔贵嫔的近况。
垂柳跪在榻边，面色比南巡前更加凝重。
“娘娘，贵嫔主子立春之后确实好了些，可进了三月又开始反复。如今咳血比从前更频繁了，夜里常常咳得整宿睡不着。奴婢换了新方子加重了阿胶珠和白及的用量，可也只是暂时止血。贵嫔主子的底子已经亏空了，再好的药也只是拖延时日。”
锦姝沉默了很久，窗外的文竹被风吹得轻轻晃动，在地板上投下一小片摇曳的影子。
“尽力而为吧。”她让垂柳退下，又让秋竹去临华殿传话，明日她去看柔贵嫔。
南巡回宫后第五日，柔贵嫔便不好了。
四月十七夜里，临华殿的人急急叩开了凤仪宫的角门。
秋竹披衣起来问明了情况，权衡再三，还是进了内殿禀报。锦姝听完没有立刻动身，只是靠在引枕上沉默了片刻。
她如今身子已经有些重了，垂柳每日来请两次脉，安胎药从不离身，太医也嘱咐过不宜奔波劳神。可柔贵嫔病危，她身为皇后，不能不去。
“更衣吧。”
到临华殿时天还没亮。殿内弥漫着一股浓重的药味，混着淡淡的血腥气，宫女们端着水盆进进出出，人人面上都带着凝重的神色。
大公主跪在榻边，双手紧紧攥着母妃的手，听见脚步声回过头来，嘴唇动了动，叫了一声“母后”，声音沙哑得像是从喉咙里挤出来的。
柔贵嫔躺在榻上，瘦的厉害，脸色灰败，嘴唇干裂，唯独那双眼睛还留着一丝光。
她看见锦姝挺着沉重的身子走进来，挣扎着便要起身，被锦姝按住了肩膀。
“都这样了，不必拘礼。太医怎么说？”
垂柳跪在榻边，声音压得极低：“娘娘，贵嫔主子今日咳血比前几日又多了些，脉象浮数无力，已是肺阴枯竭之象。奴婢用了太医院开的方子做底，加了一味阿胶珠、一味白及粉，暂时把血止住了。可这只是权宜之计——贵嫔主子的身子底子已经空了，能撑到今日，已是尽了全力。”
柔贵嫔轻轻拉了拉锦姝的衣袖。
“娘娘，嫔妾知道自己的身子。这一回怕是撑不过去了。”
大公主跪在榻边，把脸埋在母妃的手心里，肩膀剧烈地颤抖着，却没有哭出声。
锦姝看着榻上这个被病痛折磨了半辈子的女人，心里生出一丝淡淡的怜悯。
柔贵嫔从东宫起便是这副病恹恹的模样，入了宫后与她并不算亲近。论私交，她与沈昭怜是手帕交，柔贵嫔不过是众多妃嫔中安分守己的一个。但身为皇后，该做的事她从不含糊。
“你放心。大公主在本宫这里，便是本宫的女儿。”
柔贵嫔笑了笑，那笑容轻得像水面上的涟漪，一触即散。“嫔妾谢娘娘恩典。”
……
——
四月十八辰时三刻，柔贵嫔薨了。
大公主跪在榻边，亲手替母妃合上了眼睛。她端端正正地磕了三个头，然后直起身，望着母妃安详的面容，嘴唇微微翕动。
锦姝站在她身后，伸出手轻轻按住了她的肩膀。
……
姜止樾接到消息时正在乾清宫与沈知昀商议茶税的事。
康全进来禀报，他搁下朱笔靠在椅背上，沉默了好一阵，然后让康全传旨：
柔贵嫔追封柔妃，以妃礼下葬，谥号“和静”。大公主暂由凤仪宫照拂，待及笄后再行册封。
又让礼部在皇陵旁替她择一处安静的地方，不必太显眼，但要向阳。
锦姝从临华殿回来后，在暖阁里坐了很久。
她没有哭——为一个不算亲近的人掉眼泪，那不是她的性子。但柔妃临终前那番话，那份将女儿托付给她的信任，确实让她心里有些发闷。
柔妃没什么对不起她的地方，从入宫这些年，柔妃从来不生事，不站队，不争抢。她只是在角落里安安静静地活着，最后安安静静地死了。
这样的人在后宫里太少了，少到她的离去不会引起任何波澜。
她将脉案合上，让秋竹把柔妃生前用过的几件首饰收好，等大公主及笄时给她做嫁妆。又让顺禄去太医院调了柔妃所有的脉案归档，将垂柳开的方子一并收录，日后若有妃嫔患同样的病，也好有个参照。
做完这一切，她正要起身，忽然觉得一阵眩晕，连忙扶住了炕几。
垂柳闻讯赶来，替她诊了脉，面色凝重。
“娘娘，您胎气虽稳，可连日操劳加上悲伤，气血有些亏虚。这几日您必须卧床静养。奴婢说句僭越的话——柔妃娘娘已经走了，您再怎么伤神也换不回来。您肚子里的孩子还指望着您。”
锦姝抬起眼帘看着垂柳，沉默了许久，然后轻轻点了点头。
她方才的眩晕不全是因为柔妃的死。
只是有些感慨——这后宫里的人，来来去去，留到最后的，终究没有几个。