腊月二十三，小年。
江州城南，千秋庄。
庄内大厅，炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意。
厅中陈设简朴，却收拾得整整齐齐，几排座椅上已坐了二十来人，男女各半，皆是十八至三十岁之间的青壮年，个个精神抖擞，目光炯炯。
陈洛端坐于上首，沈清秋坐在他身侧略靠后的位置——这是她特意安排的，以示主从有别。
沈清秋今日一身利落的劲装，外罩一件玄色披风，英气逼人。
她目光扫过厅中众人，眼中带着几分自豪。
这些，都是她这一年呕心沥血为陈洛培养的人才。
从孤儿中挑选有根骨的，从难民中收容有本事的，从江湖上吸纳有经验的……
每一个都经过层层筛选，严格训练，既考验能力，更考验忠心。
如今，终于到了派上用场的时候。
“陈郎，”沈清秋转向陈洛，轻声道，“人都在这里了。一共二十三人，都是按你的要求挑选的——机灵、办事靠谱、通晓一些商业运作。他们都经历过江湖事务的历练，办事干练，忠心耿耿。”
陈洛点点头，目光从众人脸上缓缓扫过。
这些人，有男有女，有壮有少，但都有一个共同点——眼神干净，背脊挺直，看人时不会躲闪，也不会过分讨好。
这是沈清秋调教出来的兵。
他心中满意，开口道： “诸位，我是陈洛。今日请诸位来，是想从你们当中，挑选一批人，随我前往京师。”
话音落下，厅中众人眼神顿时亮了起来。
京师！ 那是大明的中心，是无数人梦寐以求的地方。
能跟随陈洛前往京师，意味着什么，他们心里清楚得很。
陈洛继续道：“此番前往京师，不是去游山玩水，而是去闯荡、去扎根、去开拓。你们当中，有人擅长经营，有人精通武艺，有人善于交际，有人长于探听——我需要的，是你们各展所长，为我分忧。”
他顿了顿，声音沉稳有力： “今后，你们便是我陈洛的人。荣辱与共，祸福同当。”
话音落下，厅中众人齐刷刷站起身来，抱拳躬身，齐声道： “愿为陈公子效犬马之劳！”
声音洪亮，气势如虹。
陈洛满意地点点头，抬手示意众人坐下，然后看向沈清秋。
沈清秋会意，起身道：“下面，我点到名字的，上前一步，让陈公子见见。”
她取出一份名单，开始点名。 “沈百万。”
一个三十出头的男子应声站起，上前一步，抱拳道：“属下沈百万，见过陈公子。”
陈洛目光落在他身上。
此人中等身材，面容清俊，一双眼睛透着精明与沉稳，穿着虽朴素，但举手投足间自有一股商贾人家出身的从容气度。
沈清秋在一旁介绍道：“沈百万，原籍徽州，出身商贾世家。三年前因遭人陷害，家破人亡，流落江州时被千秋庄无意救下。此后便投靠千秋庄，专司打理明面生意。”
她顿了顿，语气中带着几分赞赏：“这一年，千秋庄在城里的几处商铺、车马行，都是他在经营。账目清楚，生意兴隆，从未出过岔子。是个难得的商业人才。”
陈洛点点头，问道：“沈先生，你擅长的，是哪些行当？”
沈百万恭敬答道：“回公子，属下自幼随父亲经营，于粮米、布匹、车马、典当诸行，都略知一二。徽商之道，讲究‘诚信为本，薄利多销’，属下深以为然。若蒙公子信任，定当竭尽全力，为公子经营好每一分产业。”
陈洛心中暗赞。 此人说话有条有理，不卑不亢，确实是个可用之才。
“好。”他点点头，“今后，你便跟着我，专司商业经营之事。待到了京师，有你的用武之地。”
沈百万眼中闪过一丝激动，郑重抱拳：“属下必当尽心竭力，不负公子信任！”
陈洛示意他站到自己身侧，然后看向沈清秋。
沈清秋继续点名。
“沈青菱。”
一个十八岁左右的少女应声站起，上前一步，抱拳道：“属下沈青菱，见过陈公子。”
陈洛目光落在他身上。
这少女身量中等，面容清秀，一双眼睛灵动有神，站在那里脊背挺直，自有一股习武之人特有的精气神。
沈清秋介绍道：“沈青菱，原籍山东。五年前家乡遭灾，举家逃难至江州，父母皆死于途中，后被千秋庄收容。”
她顿了顿，继续道：“这丫头有武道天赋，在庄里训练了一年，便入了品。如今已是九品【武生】，在庄里执行过不少任务，护卫、查探、跟踪，都做得不错。江湖经验虽不算丰富，但胜在机灵，学东西快。”
陈洛看着眼前这个眼神清澈的少女，心中泛起一丝怜惜。
十三岁便父母双亡，孤身一人，能走到今日，不知吃了多少苦。
可她的眼中，没有半分怨怼，只有坚韧与希望。
“青菱，”陈洛温声道，“你可愿跟着我去京师？”
沈青菱眼中闪过一丝激动，用力点头：“属下愿意！属下发过誓，这辈子要跟着陈公子和沈庄主，报答救命之恩、栽培之恩！”
陈洛微微一笑：“好。今后，你便做我的护卫，跟在我身边。”
沈青菱眼睛亮了起来，单膝跪地，郑重道：“属下誓死护卫公子周全！”
陈洛示意她也站到自己身侧。
接下来，沈清秋继续点名，其余二十一人依次上前，陈洛一一见过。
这些人中，有擅长账目的，有精通武艺的，有熟悉江湖规矩的，有善于交际应酬的……
各有所长，各有来历，但都有一个共同点——对千秋庄忠心耿耿，对陈洛满怀期待。
待所有人都见过，陈洛将沈百万和沈青菱叫到跟前，郑重吩咐道： “百万，青菱，你们二人，是这批人中的佼佼者。今后，便由你们分别管理相关事务。”
他看着沈百万：“百万，你专司商业经营。此番前往京师，你先带一批人先行一步，替我物色合适的住所和产业。”
沈百万抱拳道：“请公子吩咐，需要什么样的住所和产业？”
陈洛略一沉吟，缓缓道： “住所，要选在京师城中，位置不能太偏，但也不必过于繁华惹眼。最好是独门独院，前后几进，既能住人，也能议事。我此番赴京赶考，若高中，便要留在京师候缺，今后还要把家眷接来，住所不能太简陋。”
沈百万一一记下。
陈洛继续道：“产业方面，最重要的是在京师城外郊区，买一处庄园。”
沈百万微微一愣：“庄园？公子是说……城外的田庄？”
陈洛点点头：“对。庄园要大一些，最好靠近水源。京师城外，可有河道？”
沈百万想了想，道：“京师城外，有秦淮河。此河自通济门入城，西流至水西门，乃是京师水路要道。秦淮河上游，水质清冽，两岸多农田庄园。”
陈洛眼睛一亮：“秦淮河上游，水质好，正合我用。”
他顿了顿，压低声音道：“我手上有些……特殊的酿酒方子。若能在秦淮河边买一处庄园，引河水酿酒，必能酿出好酒。届时，便是一条源源不断的财路。”
沈百万眼中闪过一丝震惊，随即被浓浓的兴奋取代。
酿酒！ 这可是暴利行当！
若陈洛手中真有独门秘方，那……
他强压激动，郑重道：“属下明白！到了京师，属下便四处打探，定要为公子寻一处上好的临河庄园！”
陈洛满意地点点头，又看向沈青菱： “青菱，你随我同行，负责一路上的护卫事宜。另外，到了京师之后，你也要协助百万，打探消息，摸清各方势力。京师水深，我们初来乍到，凡事要小心。”
沈青菱郑重抱拳：“属下遵命！”
陈洛又转向其余众人，高声道： “诸位，此番前往京师，是我陈洛人生中至关重要的一步。你们，是我第一批跟随的人。今后，只要我陈洛飞黄腾达，必不忘诸位今日的跟随！”
众人齐声应诺，声震屋瓦。
沈清秋站在一旁，望着这一幕，眼中满是欣慰与自豪。
她为他培养的人，终于要派上大用场了。
而他，也终于要踏上那条通往巅峰的道路了。
待众人散去，陈洛转向沈清秋，握住她的手，轻声道： “清秋，多谢你。这些人，都是你的心血。”
沈清秋摇摇头，望着他，眼中满是柔情： “为你做事，我心甘情愿。”
窗外，冬阳正好。
新的一年，新的征程，即将开启。
腊月二十六，天色微明。
江州府学大门前，已是车马汇聚，人声隐隐。
今日，是府学几位举人启程赴京参加会试的日子。
陈洛带着沈青菱及四名护卫，早早便到了。
沈青菱今日换了身利落的劲装，腰悬短刀，外罩一件青色披风，整个人显得精神抖擞。
四名护卫也都是精挑细选的好手，此刻垂手立在她身后，目光警惕地扫视四周。
陈洛负手立于府学门前，望着那熟悉的门楣，心中涌起万千感慨。
三年了。
从清河县那个寒门学子，到今日的解元公，一路走来，步步惊心。
而今日，便要启程，前往那天下英才汇聚的京师，去闯那真正的龙门。
“陈师弟来得早！” 一个温和的声音从身后传来。
陈洛回头，便见韩文举带着两名长随，从街角转出。
韩文举气质沉稳，一身的靛蓝棉袍，外罩一件灰色鹤氅。
“韩师兄。”陈洛拱手一礼。
韩文举还礼，两人正要再说什么，又有脚步声传来。
“二位师兄来得真早！” 一个清朗的声音响起，宋青云大步走来。
他身后跟着一名长随，年约三十，面容沉稳，显然是家中派来照顾他的心腹。
宋青云今日穿了一身崭新的靛青直裰，外罩一件厚实的深灰披风，发髻梳得一丝不苟，整个人显得精神焕发。
他脸上挂着温和的笑容，快步走到近前，对着陈洛和韩文举拱手一礼。
“韩师兄，陈师弟，许久不见，风采更胜往昔啊！”
陈洛含笑还礼：“宋师兄客气了。”
三人寒暄间，又有一顶青布小轿从巷口转出。
轿子停下，轿帘掀开，楚梦瑶扶着丫鬟的手，款款下轿。
她今日一身月白绣兰花的夹棉褙子，外罩藕荷色披风，发髻梳得素净，只簪着一支白玉兰簪子，整个人清雅如画中仕女。
她身后跟着一个丫鬟，十五六岁模样，提着个包袱，规规矩矩地立着。
府学门口林芷萱出来迎接众人。
她今日穿了身淡青色绣梅花的夹棉褙子，外罩一件雪白的狐裘斗篷，衬得她肤如凝脂，眉眼如画。
她出门后，目光便落在陈洛身上，眼中漾开温柔的笑意。
身后跟着的丫鬟叫青荷，是林府的家生子，自小便跟着林芷萱，最是忠心妥帖。
众人聚齐，便一同往府学内行去。
穿过熟悉的青石板路，来到林伯安的值房。
值房内，炭火正暖。
林伯安端坐于书案后，手中捧着一卷书，见众人进来，放下书卷，脸上露出欣慰的笑容。
“都来了？好，好。”
他起身，目光从众人脸上缓缓扫过——韩文举的沉稳，宋青云的谦和，陈洛的从容，林芷萱的温婉，楚梦瑶的锐利……
这是他林伯安的弟子。
是他亲手教出来的得意门生。
“坐吧。”他抬手示意众人落座，自己却站着，负手而立。
“今日你们便要启程赴京，为师有几句话，要嘱咐你们。”
众人连忙起身，垂首聆听。
林伯安缓缓开口，声音沉稳有力： “此番会试，天下英才汇聚，竞争之激烈，远超乡试。你们能中举人，已是万里挑一，但会试之中，强中更有强中手，切不可有半分懈怠。”
他顿了顿，继续道： “到了京师，首要之事，便是安顿下来，静心备考。你们带的这些随从丫鬟，要约束好，不可在外惹是生非。京师水深，一步踏错，便是万劫不复。”
众人齐声应道：“学生谨记老师教诲。”
林伯安点点头，又道： “其次，便是要广结善缘，多拜会同乡前辈。你们带上我写的那些书信，到了京师后，按我交代的去拜访。那些前辈虽未必能帮你们舞弊，但指点一二、提携几句，便受用无穷。”
宋青云忽然开口问道：“老师，学生听闻，拜谒前辈需呈递自己的文章，以求指点。此事可有讲究？”
林伯安赞许地看了他一眼：“你问得好。此谓之‘行卷’，或曰‘投贽’。将自己最得意的诗文集、策论抄录工整，呈递前辈，展示才华，博取好评，以期在阅卷时能有所助益。”
他顿了顿，叮嘱道：“但切记，行卷要真诚，不可浮夸；拜访要守礼，不可谄媚。京师之中，藏龙卧虎，那些前辈阅人无数，是真心求教还是投机钻营，他们一眼便知。”
众人纷纷点头，将这话记在心里。
韩文举也问道：“老师，学生听闻，举子们常在京师结社，定期举行文会，切磋文章。此事可行？”
林伯安点点头：“可行，且必要。同乡或志趣相投的举子结成文社，定期拟定题目，写作八股策论，互相品评，既能提高应试水平，也能交流京师官场动态、考官喜好等信息。”
他看向韩文举：“你性子沉稳，可牵头组织此事。但要注意，文会宜精不宜滥，切莫陷入虚应故事、酒食征逐的俗套。”
韩文举郑重抱拳：“学生明白。”
楚梦瑶忽然问道：“老师，我们如何知道考官喜好？又该如何准备？”
林伯安微微一笑：“问得好。这正是备考的关键所在。”
他转身从书架上取下几本书册，递给众人：“这是为师托人搜集的近几科会试、殿试的优秀考卷汇编，即所谓‘程文’‘墨卷’。你们在路上要仔细研读，分析主流文风和命题趋势。”
他又道：“到了京师之后，要极力打听可能担任本届考官的官员背景——他们的学术渊源、文章风格，若能看到其本人的文集，更要仔细揣摩。此谓之‘揣摩风气’，是应试必备之功。”
陈洛心中暗暗点头。
老师这番指点，句句切中要害。
林伯安看向陈洛，目光中带着几分特殊的期许：“你是解元，名声在外，更要谨言慎行。京师之中，不知多少人盯着你，等着看你出错。你越是风光，越要低调。”
陈洛郑重抱拳：“学生明白。”
林伯安又看向林芷萱和楚梦瑶：“你们二人是女子，在京师更要注意。文会可以参加，但要有分寸；拜会前辈，最好结伴而行。若有为难之事，及时去信告知为师。”
林芷萱和楚梦瑶齐齐福身：“是，老师。”
林芷萱轻声问道：“父亲，我们到了京师，该如何安顿？住客栈还是……”
林伯安道：“可住同乡会馆。浙省在京设有会馆，食宿便宜，且能结识同乡，交流信息。若会馆已满，也可寻寺庙寄居，如报恩寺、鸡鸣寺等处，环境清幽，利于读书。”
他顿了顿，又道：“若要购买书籍资料，可去三山街、夫子庙一带，那里书坊云集，最新的经典注疏、时文集子，都能寻到。还有‘朝报’，也要时常留意，了解朝廷动态，这些都可能成为策论的出题背景。”
宋青云忍不住问道：“老师，朝报是何物？”
林伯安解释道：“朝报即朝廷邸报，抄录每日奏章、诏令、人事任免。举子们可通过同乡官员、客栈茶肆得见。从中可窥朝廷风向，对策论大有裨益。”
众人听得连连点头，只觉眼界大开。
林伯安嘱咐完毕，沉默片刻，忽然长长叹了口气。
“去吧。为师……等你们的好消息。”
他挥挥手，转过身去，不让弟子们看见自己微红的眼眶。
众人齐齐跪下，叩首行礼。
“学生拜别老师！”
“女儿拜别父亲！”
林伯安背对着他们，只摆了摆手。
众人起身，鱼贯而出。
走出值房，冬日的阳光正好。
府学门外，众人各自上车，一行车马，缓缓驶出江州城。
来到城外码头，一艘客船已等候多时。
这是陈洛通过盐帮的关系包下的，船身不大，却结实耐用，舱房也足够宽敞。
船老大是个四十来岁的中年汉子，姓周，在江上跑了二十多年，经验丰富，为人可靠。
众人登船，安顿好行李。
船工解缆，长篙点岸。
客船缓缓离了码头，驶入江心。
陈洛立于船头，望着江州城渐渐远去的轮廓，心中五味杂陈。
此一去，不知何时方能归来。
身后传来轻轻的脚步声。
林芷萱走到他身边，与他并肩而立。
“师弟在想什么？”
陈洛转头看她，见她眉眼间带着淡淡的离愁，轻声道：“在想老师方才的话。”
林芷萱点点头，也望向那渐行渐远的城池，轻声道：“父亲说得对，此番会试，竞争激烈。你我……都要努力。”
陈洛看着她，忽然道：“师姐，你怕吗？”
林芷萱微微一怔，随即摇摇头，目光坚定：“不怕。有你……有你们在，我不怕。”
她没有说出口的是—— 有你在，我便不怕。
陈洛望着她，心中涌起一股暖意。
“好。那咱们便一起，闯一闯这京师。”
江风猎猎，鼓起船帆。
客船破开江水，顺流而下，向着杭州方向驶去。
前方，是富春江，是钱塘江，是千里京杭大运河，是那风云汇聚的应天府。
前路漫漫，却充满了希望。
船舱内，韩文举已摊开纸笔，招呼众人： “来来来，咱们先拟定几个题目，趁着这几日行船无事，各自作文。到了杭州，正好可以寻个清净处，开第一次文会！”
众人笑着应和，围坐在一起。
窗外，江水滔滔，一往无前。