黑风漠的夜风裹着沙砾，打在星渊的护臂上发出细碎的声响。他紧了紧手中的淡蓝水晶，水晶表面残留的微凉触感让他想起刚才帐篷里一闪而过的黑色纹路——那丝藏在经脉里的暗态能量仍像附骨之疽般蛰伏，只是此刻被夜路的紧张感压在了心底。埃伦长老走在最前方，银色盒子被他牢牢按在腰间，盒子表面的守星人符文在月光下泛着极淡的白光，像是在警惕地感知着周围的暗态波动。雷奥则握着符文剑走在中间，剑身偶尔闪过的红蓝微光，在漆黑的沙漠里划出短暂的亮痕。
“长老，我们走的这条路，是不是比来时绕远了？”雷奥突然停下脚步，转头看向身后的沙丘。来时他们走的是相对平缓的沙谷，而此刻脚下的路布满碎石，每走一步都要格外小心。埃伦长老的脚步也顿了顿，他从怀中取出一枚巴掌大的铜制罗盘，罗盘中心的指针不是常见的金属材质，而是一小块透明的星核水晶碎片，碎片此刻正微微颤抖，指向左侧的沙丘。
“黑风漠的沙层下藏着暗态能量形成的‘乱流带’，刚才那个蚀骨殿死士出现时，已经惊动了附近的暗态生物，我们必须绕开它们的活动范围。”埃伦长老的手指在罗盘边缘的符文上轻轻一点，水晶碎片的光芒变得更亮，“这枚‘星核罗盘’能感知到暗态能量的浓度，跟着它走，才能避开危险。”
星渊低头看向脚下的沙地，月光透过云层的缝隙洒下来，他忽然注意到沙面上有几处极淡的脚印——脚印的形状很奇特，前端尖锐，后端宽大，不像是人类的足迹。“长老，你看那里。”他指着不远处的沙丘，“那些脚印，会不会是暗态生物留下的？”
埃伦长老顺着他指的方向看去，眉头瞬间皱紧：“是‘沙蚀虫’的脚印。这种暗态生物平时藏在沙层下，只在感知到活物的能量时才会发动攻击，它们的口器能轻易咬碎金属，而且行动速度极快。”他话音刚落，左侧的沙丘突然传来“沙沙”的声响，沙面开始缓慢隆起，像是有什么东西在下面快速移动。
“快退！”埃伦长老一把将星渊和雷奥拉到身后，同时从腰间取出三张黄色的符文纸，符文纸上的净化符文在他的语法能量注入下亮起红光。他将符文纸朝着隆起的沙面掷去，符文纸在空中炸开，形成一道红色的能量屏障。“砰”的一声闷响，沙层下的生物撞在了屏障上，沙丘剧烈晃动了一下，随即又恢复了平静，但周围的沙面却开始以更快的速度隆起，显然有更多的沙蚀虫被吸引了过来。
“这样下去不是办法，屏障撑不了多久。”雷奥举起符文剑，红蓝双色的能量在剑身上凝聚，“我们不如主动出击，杀一条路出去？”
“不行。”埃伦长老摇了摇头，他从银色盒子里取出那枚墨绿的安魂晶，将水晶放在掌心，墨绿色的能量顺着他的指尖蔓延开来，在三人周围形成一层淡淡的光晕，“沙蚀虫对暗态能量敏感，但安魂晶的能量能暂时掩盖我们的气息。我们现在必须尽快离开这里，一旦屏障破裂，被它们缠住，就会引来更多的暗态生物。”
星渊能感觉到安魂晶的能量顺着呼吸渗入体内，之前因强行调动血脉能量而紧绷的经脉渐渐放松，连带着那丝藏在手腕处的暗态能量也安静了不少。他看向埃伦长老掌心的安魂晶，突然想起刚才在密道里，埃伦长老说这三灵蕴晶是总部为应对突发情况准备的——总部到底提前知道了多少关于暗态势力的计划？他们是否还有其他未说出口的安排？
这些疑问刚冒出来，就被一阵急促的“沙沙”声打断。右侧的沙层突然裂开一道缝隙，一只半米长的黑色虫子从缝隙里钻了出来，虫子的身体覆盖着暗紫色的鳞片，口器里满是锋利的牙齿，正是埃伦长老所说的沙蚀虫。它的复眼盯着三人，发出“嘶嘶”的声响，显然已经发现了他们的踪迹。
“星渊，用你的血脉能量配合我。”埃伦长老的声音带着一丝急促，“你的血脉能量能克制暗态生物，只要击中它的头部，就能暂时击退它。”
星渊立刻调动体内的血脉能量，淡金色的能量在掌心凝聚成一把短刃。他深吸一口气，朝着沙蚀虫冲去，就在虫子准备扑上来的瞬间，他侧身躲开，同时将短刃朝着虫子的头部刺去。“噗”的一声，短刃刺入了沙蚀虫的鳞片缝隙，金色的能量顺着伤口蔓延开来，沙蚀虫发出一声尖锐的嘶鸣，身体剧烈扭动起来，最终化作一缕黑色雾气消散在沙地上。
但更多的沙蚀虫已经从沙层下钻了出来，它们围成一个圆圈，将三人困在中间。埃伦长老的安魂晶能量光晕开始变得暗淡，显然已经无法完全掩盖他们的气息。雷奥挥剑斩断一只扑上来的沙蚀虫，喘着气说道：“长老，这样下去我们迟早会被耗死，总部有没有什么能快速联系支援的装置？”
埃伦长老的脸色变了变，他从怀中取出一个银色的通讯器，通讯器的表面刻着守星人的总部徽章。他按下通讯器上的按钮，却发现屏幕上只显示着一片雪花状的干扰信号。“不行，这里的暗态能量太强，通讯信号被干扰了。”他收起通讯器，目光落在星核罗盘上，“罗盘显示，前面三公里处有一个废弃的守星人哨所，那里有专门的信号增强装置，我们只要能到达那里，就能联系上总部。”
星渊看着越来越多的沙蚀虫，握紧了手中的短刃：“那我们现在就走，我来开路。”他调动更多的血脉能量，金色的能量在他的周身形成一层护盾，“我的血脉能量能暂时挡住它们，你们跟在我后面。”
埃伦长老点了点头，将安魂晶递给雷奥：“你拿着安魂晶，继续维持能量光晕，我来殿后。”三人立刻形成一个紧密的阵型，星渊在前方开路，雷奥在中间维持光晕，埃伦长老在后方用净化符文击退追上来的沙蚀虫。
沙蚀虫的攻击越来越密集，星渊的血脉能量护盾被撞得不断晃动，他能感觉到体内的能量在快速消耗，手腕处的暗态能量又开始隐隐作祟，经脉传来一阵轻微的刺痛。就在他快要撑不住的时候，前方突然出现了一座低矮的石质建筑——建筑的墙壁上刻着已经模糊的守星人符文，正是埃伦长老所说的废弃哨所。
“快进去！”埃伦长老一把将星渊和雷奥拉进哨所的大门，然后从怀中取出一张符文纸，贴在大门内侧。符文纸亮起红光，形成一道能量屏障，将追上来的沙蚀虫挡在了门外。三人靠在墙壁上，大口地喘着气，哨所里弥漫着一股淡淡的灰尘味，角落里堆着一些废弃的武器和仪器。
雷奥将安魂晶还给埃伦长老，擦了擦额头的汗水：“总算安全了。长老，我们现在可以联系总部了吧？”
埃伦长老点了点头，他走到哨所中央的控制台前，控制台的表面布满了灰尘，但中心的一块蓝色水晶屏幕还能亮起。他将星核罗盘放在控制台的凹槽里，罗盘中心的水晶碎片与屏幕产生共鸣，屏幕上的干扰信号渐渐消失，取而代之的是守星人总部的通讯界面。
“这里是埃伦，请求接通总部指挥室。”埃伦长老对着屏幕说道，他的声音带着一丝不易察觉的紧张。
没过多久，屏幕上出现了一个穿着黑色长袍的中年男人，男人的胸前别着守星人总部的高级徽章，眼神锐利如鹰。“埃伦长老，你们那边的情况怎么样？引秽晶是否已经销毁？”男人的声音透过扬声器传来，带着一丝严肃。
“引秽晶已经被销毁，但暗态势力的蚀骨殿派人来抢夺星核水晶，我们虽然击退了他们，但发现赤月星上可能有内奸泄露了我们的行动路线。”埃伦长老顿了顿，将那根黑色的蚀骨铁链和刻有蚀骨殿符号的匕首放在屏幕前，“而且我们还发现，蚀骨殿的成员使用的武器和装备，都与暗态领主有关，他们很可能在帮助暗态领主恢复实力。”
屏幕那头的男人沉默了片刻，眉头皱得更紧：“内奸的事情总部已经开始调查，你们现在的任务是尽快将星核水晶和收集到的线索带回总部，路上一定要小心，暗态势力肯定还会继续派人拦截你们。另外，总部给你们派了一支支援小队，他们会在赤月星的西港口接应你们，接应暗号是‘星芒照路，守夜归航’。”
埃伦长老点了点头：“明白。我们会尽快赶到西港口。”
就在通讯快要结束的时候，屏幕那头的男人突然停顿了一下，压低声音说道：“埃伦长老，还有一件事——总部收到消息，暗态势力在赤月星的地下藏着一个‘秽核工厂’，他们正在用星核水晶的能量制造更多的秽核。你们在返回总部的路上，最好绕道去查探一下，若是能找到工厂的位置，对我们后续的行动会很有帮助。”
星渊和雷奥对视一眼，都从对方的眼中看到了惊讶——秽核工厂？之前他们一直以为暗态势力只是在个别地点制造秽核，没想到竟然有专门的工厂。埃伦长老的脸色也变得凝重起来：“秽核工厂的具体位置在哪里？总部有没有更多的线索？”
“暂时没有具体位置，只知道大概在赤月星的北部山区。”男人的声音顿了顿，“你们可以根据星核罗盘的暗态能量感知来寻找，秽核工厂会散发出大量的暗态能量，很容易被检测到。记住，查探即可，不要轻易惊动对方，你们的首要任务还是将星核水晶带回总部。”
“明白。”埃伦长老关闭了通讯，屏幕重新恢复成黑色。他转过身，看向星渊和雷奥：“看来我们的行程要改变了，我们需要先去北部山区查探秽核工厂的位置。”
雷奥皱了皱眉：“可是长老，刚才总部说首要任务是带回星核水晶，我们绕道去北部山区，会不会太冒险了？而且我们现在的能量还没有完全恢复，若是遇到暗态势力的大部队，恐怕很难应对。”
“我知道这很冒险，但秽核工厂的威胁太大了。”埃伦长老走到哨所的窗户边，看着外面漆黑的沙漠，“若是让暗态势力制造出更多的秽核，赤月星的生态环境会遭到严重破坏，到时候会有更多的人受到暗态能量的侵蚀。我们身为守星人，不能眼睁睁看着这种事情发生。”
星渊沉默了片刻，开口说道：“长老，我觉得这件事有些不对劲。总部既然知道秽核工厂的存在，为什么不派专门的部队去查探，反而让我们这支已经经历过战斗、能量不足的小队去？而且他们只给了大概的位置，没有任何具体线索，这未免太草率了。”
埃伦长老的身体僵了一下，他转头看向星渊：“你是什么意思？你怀疑总部的命令有问题？”
“我不是怀疑总部，而是怀疑那个传达命令的人。”星渊回想起屏幕上那个男人的眼神，总觉得对方的语气中带着一丝刻意的引导，“刚才通讯的时候，他在提到秽核工厂时，特意压低了声音，而且没有给出任何具体的线索，这更像是在故意让我们去北部山区，而不是真正的查探任务。”
雷奥也反应过来：“你是说，那个男人可能是内奸？他故意让我们去北部山区，好让暗态势力的人拦截我们？”
埃伦长老的脸色变得严肃起来，他从怀中取出一个小巧的银色徽章，徽章上刻着守星人的核心符文。他将徽章放在掌心，注入一丝语法能量，徽章亮起淡蓝色的光芒：“这是‘守星徽章’，只有总部的核心成员才有，而且每个徽章都有独特的能量波动，不会被轻易模仿。刚才那个男人的徽章能量波动是正常的，应该不是内奸。”
“那他为什么要让我们去北部山区？”星渊不解地问道，“难道总部真的没有其他部队可以调动了吗？”
埃伦长老摇了摇头：“总部最近在应对其他星球的暗态势力入侵，确实没有太多的兵力可以调动。而且我们现在持有星核水晶和暗态势力的线索，绕道去北部山区查探，既能完成任务，又能避开暗态势力的主要拦截路线，或许是总部的策略。”他顿了顿，看向星渊，“你刚才提到的疑点确实有道理，但现在我们没有更多的时间去验证，只能先按照总部的命令行事。不过我们可以提高警惕，若是在北部山区发现异常，就立刻撤离。”
星渊点了点头，他虽然还有疑虑，但也知道现在没有更好的选择。他走到控制台前，拿起星核罗盘，罗盘中心的水晶碎片正指向北部山区的方向，碎片表面的光芒微微闪烁，像是在警示着前方的危险。
雷奥走到星渊身边，拍了拍他的肩膀：“别想太多了，不管前面有什么危险，我们一起面对。”他的语气带着坚定，让星渊心中的不安减轻了不少。
埃伦长老将银色盒子打开，取出那枚星核水晶，水晶表面的淡蓝色光芒在昏暗的哨所里显得格外耀眼。他仔细检查了一下水晶，确认没有受到损伤后，又将水晶放回盒子里：“我们在这里休整一个小时，恢复一下能量，然后就出发去北部山区。雷奥，你负责警戒，我和星渊整理一下线索和装备。”
雷奥点了点头，走到哨所的大门边，透过门缝观察着外面的情况。埃伦长老则将那根黑色的蚀骨铁链和匕首放在桌子上，从银色盒子里取出那个放大镜般的银色仪器，再次对铁链和匕首进行检查。星渊坐在一旁，闭上眼睛，开始运转血脉能量，试图将体内的暗态能量逼出体外。
就在星渊的血脉能量在经脉中缓缓流动时，他突然感觉到手腕处的暗态能量与桌子上的蚀骨铁链产生了一丝微弱的共鸣——铁链表面的纹路虽然黯淡无光，但在暗态能量的共鸣下，竟然隐隐闪过一丝黑色的光芒。星渊心中一惊，立刻睁开眼睛，看向桌子上的铁链。
“长老，你看铁链！”星渊指着铁链，声音带着一丝急促。埃伦长老立刻放下仪器，朝着铁链看去，只见铁链表面的纹路正在缓慢地闪烁，黑色的光芒虽然微弱，但却清晰可见。
“这是怎么回事？”埃伦长老拿起铁链，放在银色仪器下，仪器镜片上的守星人符文亮起淡紫色的光芒。在光芒的照射下，铁链表面的纹路浮现出更多细小的暗态符文，这些符文比之前看到的更加复杂，像是在传递着某种信息。
“这些符文在传递信息？”雷奥也凑了过来，惊讶地看着铁链上的符文，“暗态势力的符文，我们能解读吗？”
埃伦长老的手指在仪器上快速操作着，仪器屏幕上出现了一串复杂的符文代码。“这些是暗态势力的‘密令符文’，需要专门的解读装置才能翻译。总部有这种装置，但我们现在没有。”他顿了顿，目光落在铁链的断裂处，“不过从符文的排列来看，这根铁链很可能是暗态势力传递密令的工具，之前那个黑影带着它，可能是在执行某个秘密任务。”
星渊突然想起之前在密道里，黑影提到的“暗态世界的先锋”，他开口说道：“长老，之前那个黑影说过，他们是暗态世界的先锋，难道他们的任务就是为暗态领主的到来做准备？而这个铁链上的密令，就是关于这个任务的？”
“很有可能。”埃伦长老将铁链放回银色盒子里，“不管密令的内容是什么，只要我们能将铁链带回总部，就能解读出其中的信息。现在我们的时间不多了，必须尽快出发。”
一个小时后，三人整理好装备，打开了哨所的大门。外面的沙蚀虫已经散去，夜空中的月亮变得更加明亮，照亮了前方的道路。埃伦长老拿着星核罗盘，走在最前方，星渊和雷奥跟在后面，警惕地观察着周围的动静。
走了大约半个小时，星渊突然感觉到体内的血脉能量开始剧烈波动，手腕处的暗态能量像是被什么东西吸引，开始快速流动。他停下脚步，皱紧眉头：“长老，我感觉前面有很强的暗态能量波动，而且这种波动很奇怪，不像是暗态生物发出的。”
埃伦长老立刻停下脚步，举起星核罗盘，罗盘中心的水晶碎片开始疯狂颤抖，表面的光芒变得刺眼：“没错，前面的暗态能量浓度极高，而且很稳定，应该就是秽核工厂发出的。”他顿了顿，看向不远处的一座山峰，“按照罗盘的指示，秽核工厂应该就在那座山峰的内部。”
星渊抬头看向那座山峰，山峰的形状很奇特，像是一个巨大的漏斗，山顶有一个漆黑的洞口，洞口处隐隐散发出黑色的雾气。“那就是秽核工厂的入口？”他指着山顶的洞口，声音带着一丝凝重。
“很有可能。”埃伦长老的目光变得锐利起来，“我们先绕到山峰的侧面，从那里悄悄靠近，不要惊动里面的人。”