任得敬死得很“自然”。
“忧国忧民”的夏国公，在赵桓密旨发出后的第五天，就在自己的第八房小妾床上“积劳成疾”，暴毙了。
官方的说法是心疾突发。
张浚这个钦差办得漂亮，不仅给任王爷办了风光的国丧，还顺手接管了他名下所有的私兵和良田。
那些田变成了皇庄，那些兵被打散编入了西军。
河西走廊这颗钉子，被拔得干干净净。
大后方稳了。
现在，轮到韩彦直这把刀出鞘了。
兰州大营，秋风正紧。
这里是通往西域的最后一站，也是大宋目前最西端的军事重镇。
校场上，一千名精壮汉子列队而立。
他们每个人身边都有两匹战马。
一匹是用来骑乘赶路的河曲良马。
另一匹是用来驮物资的矮胖蒙古马。
但最引人注目的，是他们背上的家伙。
那不是长矛，也不是角弓。
而是一杆黑漆漆、长约三尺的铁管。
枪托是坚硬的枣木，上面甚至还有专门用来抵肩的弧度。
这是大宋皇家军器监历时三年打磨出来的——龙吟II型火绳枪。
比起最早那种只能听响的突火枪，这玩意儿已经是两个时代的东西了。
枪管内膛经过了钻头反复精磨，勉强能算滑膛枪里的精品。
虽然还得用火绳点火，但在陈规的改良下，药室密封性极佳。
五十步内破重甲，一百步内能把没有防护的目标打个对穿。
这就是赵桓给韩彦直的底气。
“都给老子听好了！”
韩彦直一身轻便的棉甲，腰间挂着把横刀。
他没有像他爹韩世忠那样满嘴脏话，但眼神里的狠劲一点不少。
“咱们这次去西域，不是去旅游的。”
“也不是去耀武扬威的。”
“咱们是去杀人的。”
“杀那些挡了大宋财路、劫了大宋商队、还不知道自己几斤几两的匪徒！”
台下的士兵们没有欢呼。
只有沉重的呼吸声和战马偶尔的响鼻。
这是一支纯粹的职业军人部队。
他们在深山老林里练了两年。
每天就练三件事：
骑马跑路、下马列阵、排枪射击。
枯燥，乏味。
但这正是强军的样子。
不需要花里胡哨的吼叫，只需要像机器一样精准执行命令。
陈规从旁边的帐篷里走出来。
他手里拿着一个木盒，有点像个收纳箱。
“韩将军，这是最后一批特供。”
陈规语气里带着一丝不舍。
“这里面有一百颗‘震天雷’。”
“不是那种掺了沙子的便宜货。”
“是加了徐州钢珠和流求高纯硫磺的狠货。”
“威力……你自己悠着点用。”
“别把自己人崩了。”
韩彦直笑了，接过盒子，随手递给身后的亲兵。
“陈师放心。”
“这玩意儿我熟。”
“当年在讲武堂，我炸过的假人比你看过的书还多。”
陈规翻了个白眼。
“还有这个。”
他又掏出一本小册子。
“这是《西域气候与火药保养手册》。”
“那地方干，风沙大。”
“火绳容易受潮也容易被风吹灭。”
“别到时候关键时刻掉了链子，回来别说是我造得不好。”
韩彦直郑重地接过来，塞进怀里最贴身的位置。
“谢陈师教诲。”
“若此次能活着回来，定要在汴梁最好的酒楼请您喝三天。”
“出发！”
没有过多的废话。
随着一声令下，一千名骑兵翻身上马。
马蹄声隆隆，卷起漫天黄沙。
他们不仅带着枪，还带着赵桓给耶律大石的“礼物”。
几十大车的棉衣和烈酒。
这是用来买路的。
也是用来展示大宋国力的。
出了兰州，这就是真正的无人区了。
黄沙漫漫，除了偶尔能在路边看到几具被秃鹫啄食的白骨，什么都没有。
但韩彦直并没有急着赶路。
他严格按照《骑兵操典》行军。
每天只走六十里。
每走二十里必须下马甚至换马。
保证战马的体力始终在巅峰状态。
同时，斥候放出五十里外。
任何风吹草动都要回报。
这种谨慎，让队伍里的几个老兵有些不耐烦。
“头儿，这路上连个鬼影子都没有。”
“咱们是不是太小心了？”
“早点赶到哈密，还能歇歇脚。”
一个副官抱怨道。
韩彦直勒住马，转头看了他一眼。
那眼神像刀子一样。
“小心？”
“你知道花剌子模那帮人是怎么打仗的吗？”
“他们不像金人那样列阵对冲。”
“他们是流寇。”
“是沙盗。”
“他们能在沙子里埋三天不吃不喝，就等你松懈那一刻。”
“谁要是觉得累了，把脑袋别在裤腰带上再说话。”
副官立刻闭了嘴。
他知道，这位韩公子虽然看着年轻，但那是真见过血的。
当年平定福建叛乱，他才十五岁，就敢带着三十个人冲进贼窝斩首。
狠人。
十天后，队伍抵达了星星峡，这里是进入西域的咽喉。
两边是陡峭的石壁，中间一条狭窄的小道，易守难攻。
韩彦直刚想下令通过。
前面的斥候疯了一样跑回来。
“报！”
“峡谷里有人！”
“旗号不对！不是咱们的驿站！是……绿旗！”
绿旗？
韩彦直心里一紧。
那是花剌子模的前哨。
没想到他们的手伸得这么长，已经摸到了大宋的家门口。
看来王五的情报没错。
这帮人不仅仅是想收税，是想把整个西域吞下去。
“多少人？”
韩彦直问。
“看不清，大概五百人。”
“堵在半山腰。”
“有弓箭手。”
斥候喘着气说。
韩彦直笑了，笑得很冷。
五百人？
这也敢拦我？
正好拿来祭枪。
“传令。”
“全体下马。”
“把马牵到后面藏好。”
“第一队，带盾牌，正面佯攻。”
“第二队，带火枪，爬上两边的山崖。”
“给我绕到他们屁股后面去。”
“听我号令，一起开火。”
宋军的行动很快。
没有马蹄声，只有皮靴踩在碎石上的沙沙声。
五百名火枪手背着枪，像壁虎一样攀上了陡峭的石壁。
他们平时练的就是这个。
在平地上或许不如骑兵冲杀来得爽快。
但在这种复杂地形，步兵才是王者。
尤其是拿着火器的步兵。
峡谷里的花剌子模士兵还在那儿烤羊肉呢。
他们根本没想到会有军队来，以为只是哪支不知死活的商队。
领头的一个百夫长还在跟手下吹牛。
“听说这次又能捞不少油水。”
“宋人的丝绸，那可是好东西。”
“等回去了，我也给家里那个婆娘弄身好看的。”
正说着。
突然听到头顶上传来一阵奇怪的响动，像是有很多石头滚落。
他抬头一看，只见两侧的崖壁上，露出了一个个黑洞洞的管子。
还没有等他反应过来这是什么。
“砰！砰！砰！”
一阵像炒豆子一样密集的爆响震彻山谷。
白烟腾起。
那个百夫长只觉得胸口一凉。
低头一看，多了一个血洞。
连疼都没感觉到，人就倒了下去。
其他的士兵更惨。
在这种居高临下的打击面前，这就是一场单方面的屠杀。
他们引以为傲的弯刀根本没机会拔出来。
甚至连敌人的脸都没看清。
就被那看不见的死神收割了。
“啊！”
惨叫声此起彼伏。
有人试图往石头缝里钻。
有人想往回跑。
但那些黑管子就像长了眼睛一样。
哪里有人动，哪里就冒烟。
仅仅一炷香的时间，枪声停了。
因为没必要打了。
峡谷里除了几匹受惊的马在嘶鸣，再也没有站着的人。
五百人。
全灭。
“打扫战场。”
韩彦直甚至都没下去看一眼。
他在崖顶上吹了吹枪口的余烟。
“把尸体堆在一起。”
“就堆在路中间。”
“给后面想来的人提个醒。”
“这路，是大宋开的。”
“想过，先问问手里的枪答不答应。”
这不仅是一场战斗，更是一次立威。
韩彦直很清楚。
在这个弱肉强食的西域，仁慈是最没用的东西。
只有比强盗更狠，才能让强盗学会讲道理。
穿过星星峡，就算是真正进入了西域地界。
这里的风沙更大，太阳也更毒。
但韩彦直的心情却不错。
初战告捷，不仅验证了火器的威力，更重要的是，士兵们的士气被点燃了。
原本还有点担心火枪不如弓箭好使的老兵，现在一个个爱不释手。
这玩意儿虽然重，虽然装填麻烦。
但它是真能打死人啊。
而且是在几百步外就能打死人。
这对于习惯了近身肉搏的宋军来说，简直就是打开了新世界的大门。
“将军。”
副官凑过来。
“咱们接下来去哪？”
“直接去哈密吗？”
韩彦直拿出地图看了看。
“不。”
“先不去哈密。”
“王五在哈密经营得不错。”
“不用我们去操心。”
“我们直接去高昌。”
“去会会那个耶律大石。”
“顺便……”
“把那笔棉花的生意谈下来。”
高昌，现在叫西州回鹘。
虽然名义上归顺了西辽，但实际上是个两面派。
耶律大石的大本营在更西边的虎思斡耳朵，但他最近据说在高昌附近视察。
因为那里也是棉花的主产区。
韩彦直打得一手好算盘，直接找正主，不用通过中间商。
而且，带着这刚刚见血的一千火枪兵去谈判。
腰板那是格外的硬。
几天后。
高昌城外。
耶律大石正在大帐里跟几个部落首领喝酒。
他虽然赢了卡特万之战，但也损失惨重。
现在急需回血。
而宋朝的商队就是他最大的血包。
“报！”
“大石林牙！”
一个斥候满头大汗地冲进来。
“东边来了一支军队！”
“打着宋旗！”
“大概有一千人！”
耶律大石手里的酒杯一顿。
宋军？
一千人？
这是来干嘛的？
示威？
还是……送死？
“什么装备？”
他问。
“没见过的装备。”
斥候咽了口唾沫。
“人人双马，没带长矛。”
“背着那个……管子。”
“而且……”
“星星峡那边传来的消息。”
“花剌子模的一支五百人前哨。”
“全没在他们手里。”
“一个活口都没留。”
大帐里顿时安静了。
那些原本还在吹牛的首领们面面相觑。
五百人全没？
就这一千人干的？
而且这么快？
耶律大石的脸色变了。
他是个识货的人。
他之前从宋商那里买过板甲，买过猛火油。
知道宋朝有些希奇古怪但威力巨大的玩意儿。
没想到。
这次他们直接派正规军来了。
而且是带着那种传说中能喷火的管子来的。
“这是来者不善啊。”
耶律大石放下酒杯。
站起身整理了一下衣袍。
“走。”
“去看看。”
“看看这位大宋天子。”
“到底给咱们送来了什么惊喜。”
在城外五里处。
耶律大石见到了韩彦直，两个人的见面没有任何客套。
韩彦直骑在马上，并没有下马行礼。
他身后的一千火枪兵列着整齐的方阵，每一个枪口都微微抬起。
这就是态度。
大宋不是来求人的，是来谈合作的。
“你就是在星星峡杀了五百人的那位韩将军？”
耶律大石眯着眼问。
“正是。”
韩彦直淡淡地回答。
“那就是个误会。”
“他们挡了路，我以为是马贼。”
“随手清了。”
随手？
耶律大石心里一跳。
这年轻人，口气好大。
但看着那一千人身上散发出来的肃杀之气。
他信了。
“大宋天子让你来。”
“有什么指教？”
耶律大石直奔主题。
“两件事。”
韩彦直伸出两根手指。
“第一。”
他指了指身后那些装满烈酒和棉衣的大车。
“这是给大石林牙的礼物。”
“不仅有这些，还有这种……”
他从马鞍旁拿起一把崭新的火枪。
“各给你们一百支样品。”
“如果用得好，以后可以大量卖。”
耶律大石的眼睛亮了。
他正是缺这东西。
“第二呢？”
“第二。”
韩彦直指了指身后那片广袤的棉田。
“这所有的棉花。”
“大宋都要了。”
“而且，只能卖给大宋。”
“价格嘛……”
“按市场价的八成算。”
“作为回报。”
“我们会帮你清理掉那些不听话的‘马贼’。”
“比如……花剌子模那帮人。”
耶律大石沉默了，这是霸王条款。
八成价格垄断棉花？这简直是抢劫。
但看着那黑洞洞的枪口，再想想花剌子模那边的压力。他还有别的选择吗？
要么跟宋朝合作，拿武器，保地盘。
要么被宋朝和花剌子模夹在中间，两头受气。
他是个聪明人，也是个务实的人。
“成交。”
耶律大石展颜一笑。
伸出了手。
“但那一百支枪。”
“得教我们怎么用。”
“那是自然。”
韩彦直也笑了，握住了那只粗糙的大手。
“合作愉快。”
这一握，不仅定下了西域棉花的归属，也定下了大宋在西域的霸权。
从此以后，这里不再是无主的荒原。
这里是大宋的棉田，也是大宋的……靶场。