曹操沉吟：“若二人不斗，反联合来攻我，当如何？”
“彼等必斗。”郭嘉眼中闪过一丝冷光，“刘备欲自立，袁谭欲除患，此势如水火。主公只需稍加撩拨……”
正议间，司马懿入内禀报：“主公，幽州急报：乌桓单于蹋顿，遣使求见。”
“哦？”曹操挑眉，“所为何事？”
“使者言，愿助丞相共抗徐康，然求割让辽西五县，并许以互市。”
荀攸皱眉：“此乃趁火打劫。”
曹操却笑了：“给他。”
“主公？”
“辽西偏远，本难管辖。今以五县之地，换乌桓铁骑三万，牵制袁谭，有何不可？”
曹操起身，“传令：以朝廷名义，封蹋顿为乌桓单于、幽州牧。另，开幽州边市，许乌桓以马匹换盐铁。”
曹操也是无奈，他年轻时的愿望就是成为征西将军，为大汉平定边患，现在被徐康逼迫到需要和异族妥协，换取武力来加强自身。
可见此时曹操心里是如何的憋屈和无奈。
司马懿虽说投靠曹操没有多长时间，但其本身就异常聪慧，再加上其家族的帮扶和情报，当然知道曹操的心思。
但聪明人是不会直言的，还会给上司找补。
司马懿心领神会：“主公此计，一石三鸟。既得乌桓助力，又可使袁谭分兵防边，更可……激化刘备与袁谭矛盾。”
曹操听了司马懿的话，心里立即舒服了一些。
立即追问道：“何以见得？”
“袁谭素视幽州为己物，今主公以朝廷命官封乌桓牧幽州，袁谭必怒。然其力不足以抗主公与乌桓，必转而压制刘备，以巩固势力——此人性情，懿早看透了。”
曹操抚掌：“仲达洞若观火！便依此计！”
清河郡，刘备大营。
时值腊月廿三，北地习俗祭灶。营中却无半点喜庆，士卒面有菜色，巡哨时呵气成霜。
中军帐内，刘备与关羽、张飞、简雍、孙乾等人围炉而坐。炉火映得众人脸色阴晴不定。
“大哥，这日子没法过了！”
张飞闷声道，“袁谭那厮，月前说拨粮五千斛，实际只给了三千，还都是陈年霉米！张合那小儿，日日在我营外巡视，真当俺老张是囚犯不成？”
关羽丹凤眼微眯：“三弟稍安。今寄人篱下，当忍则忍。”
简雍叹道：“非止粮草。近日幽州传来消息，曹操表乌桓蹋顿为幽州牧，袁谭闻之暴怒，已调兵两万往北。我恐……其欲对我等用强。”
刘备默默拨弄炭火，忽问：“宪和，近日招募流亡，得多少人？”
“约三千余，皆是青徐旧部，闻主公在此，冒死来投。”
简雍压低声音，“然袁谭已下令各关卡，严查南来流民，后续……恐难以为继。”
孙乾道：“主公，今之势，我有三难：粮草不济，兵员不足，立足不稳。而袁谭日渐猜忌，恐不久将生变。”
“二哥！”张飞忽然道，“不如反了他娘的！袁谭那点兵马，不够俺老张一顿冲杀！”
关羽摇头：“纵能破袁谭，之后呢？北有曹操，南有徐康，我等四万疲兵，能去何方？”
帐中陷入沉默。唯闻炭火爆裂声，噼啪作响。
良久，刘备缓缓开口：“有一去处。”
众人目光齐聚。
“辽东。”刘备手指在虚空中划过，“辽东太守公孙康，远离中原，并不臣服曹操。日前，其密使来见，言愿助我。”
简雍一惊：“主公，此事为何未与臣等商议？”
“事关重大，不得不密。”刘备从怀中取出一封帛书，“公孙康信中言，曹操表蹋顿为幽州牧，袁谭必怒。若袁曹相争，他可助我取辽西，据卢龙天险，进可图幽州，退可往辽东和公孙康守望相助。”
关羽蹙眉：“公孙康可信否？”
“乱世之中，何来可信之人？”刘备苦笑，“然此确是我等唯一生路。辽西地广人稀，然有山河之险，足可自守。待站稳脚跟，可东联公孙度，北结羌胡，徐图大业。”
正说间，帐外忽起喧哗。亲兵急入：“主公！张合率兵五百，直闯营门，言要见主公！”
刘备与众人对视一眼，皆看到对方眼中警惕。
“请他进来。”
张合昂首入帐，甲胄铿锵。此人年约三旬，面如淡金，乃河北名将。他拱手行礼，神色却倨傲：“刘使君，末将奉袁将军之令，特来传话。”
“张将军请讲。”
“袁将军言：近日营中流民日增，恐有奸细混入。请使君三日内，将新募之兵尽数遣散，并交出军中名册，以供核查。”
张飞勃然起身：“放屁！俺们招兵买马，关袁谭鸟事！”
张合冷眼相视：“此乃袁将军之令。若有不从……”
他手按剑柄，“末将只好得罪了。”
关羽一步挡在张飞身前，丹凤眼寒光凛冽：“张将军，此为刘豫州中军大帐。纵是袁将军亲至，也需以礼相待。”
帐中气氛骤然紧张。刘备忽笑道：“高将军息怒。此事……备自当遵从。三日后，必给袁将军一个交代。”
张合盯着刘备看了片刻，拱手：“既如此，末将告退。”言罢转身出帐。
待其走远，张飞怒道：“大哥！真要把弟兄们遣散？”
刘备笑容敛去，眼中寒光一闪：“三日后……便是腊月廿六，灶神上天言事之日。”他环视众人，“传令全军：明日起，多备干粮，整顿军械。一切……按第二计行事。”
“第二计？”简雍茫然。
关羽已然会意：“大哥是说……”
“辽西之路，该走了。”刘备望向帐外沉沉夜色，“不过，在走之前，须送袁显思一份大礼。”