阿月抱着孩子的手在发抖，苏妙立刻意识到这不是演戏。她让柳青漪带其他女工回避，自己则领着阿月进了工坊角落的茶室，又让韩震守在门口。
“先喝口热水。”苏妙倒了杯茶推过去，又拿了块糕饼递给那孩子——约莫一岁多的女婴，瘦得可怜，却乖巧得不哭不闹。
阿月没碰糕点，直接塞给了孩子，自己捧起茶杯猛灌几口，才缓过气来：“县主，民女说的句句属实。慈济堂……那是吃人不吐骨头的地方。”
“慢慢说，从头说起。”
“民女是南疆人，两年前家乡闹饥荒，跟着同乡来京城讨生活。”阿月声音嘶哑，“刚到京城就被人贩子盯上，说要卖我去青楼。我拼死逃出来，晕倒在慈济堂门口。里头的人把我救进去，给我饭吃，给我地方住，我以为遇上了好人。”
她顿了顿，眼中浮现恐惧：“可住下没多久，他们就让我‘报恩’。先是让我帮忙照看别的孤寡，后来让我去后院帮忙晒药，再后来……他们让我学认字，学算数，还教我怎么说话、怎么走路、怎么打扮。”
苏妙皱眉：“这听起来像是培养……”
“培养细作。”阿月接过话，声音发颤，“慈济堂里像我这样的年轻女子有十几个，都是从各地骗来或买来的。他们教我们规矩，教我们察言观色，还教我们……怎么勾引男人，怎么套取消息。学得好的，就会被送出去，安插到各个府邸当丫鬟、当妾室。”
“那你是怎么逃出来的？”
“因为我生了妞妞。”阿月抱紧怀里的孩子，“怀上妞妞后，他们逼我打掉，说带着孩子没法办事。我不肯，他们就关我禁闭，每天只给一碗稀粥。后来妞妞生下来，他们又要把孩子送走，说是‘累赘’。我趁他们不备，昨晚翻墙逃出来的。”
她撩起袖子，露出手臂上青紫的伤痕：“这是逃跑时被抓回去打的。今天下午他们放松警惕，我借口给孩子喂奶，从后厨的狗洞钻出来的。”
苏妙看着那些伤痕，心头发沉。她想起谢允之说的，慈济堂是圣教在京城的据点。原来不只是训练死士，还培养细作。
“你知道慈济堂背后是谁吗？”
阿月摇头：“我只知道管事的叫‘吴嬷嬷’，大家都听她的。她身边有几个护卫，功夫很好。还有……每个月十五，会有个蒙面人来，吴嬷嬷对他很恭敬，叫他‘使者’。”
“使者……”苏妙想起地宫里那个炎婆，“是男是女？”
“听声音像男的，但有时候又觉得像女的，说不清。”阿月努力回忆，“他每次来都会带走一两个学得好的姐妹，说是‘送去享福’。可那些姐妹再也没回来过。”
苏妙沉默片刻，从怀中取出块碎银递给阿月：“这些钱你先拿着，找个客栈住下。今天的事别跟任何人说，包括工坊里的人。”
阿月却推开银子，扑通跪下：“县主，民女不要钱，民女只求您救救慈济堂里那些姐妹！她们还困在里面，不知哪天就会被送走，生死不明！”
苏妙扶她起来：“我会想办法，但你得先保证自己的安全。带着孩子住在外面太危险，慈济堂的人可能在找你。”
“那……那民女能留在工坊吗？”阿月眼中燃起希望，“民女会绣花，会做饭，什么活都能干！只要给口饭吃，让妞妞有地方住就行！”
苏妙看着她恳切的眼神，又看看那个安静吃糕饼的孩子，终于点头：“好，你先留下。但记住，除了我和柳小姐，别跟任何人提慈济堂的事。”
安顿好阿月母女，苏妙立刻让韩震去肃王府报信。一个时辰后，谢允之亲自来了，还带来了陆文谦和两名暗卫。
工坊茶室里，谢允之听完苏妙的转述，脸色阴沉：“看来慈济堂比我们想的还要麻烦。不只是据点，还是个人口贩卖和细作训练营。”
“现在怎么办？直接端掉？”苏妙问。
“端掉容易，但那些女子怎么办？”谢允之摇头，“如果她们真被训练成细作，放出去是祸害，关起来又没理由。而且一旦打草惊蛇，圣教会立刻切断所有线索。”
陆文谦提议：“不如先派人混进去？摸清内部情况，找到确凿证据，再一网打尽。”
“怎么混？他们都是熟人引荐，生面孔进不去。”苏妙皱眉，“阿月逃出来了，他们肯定加强戒备。”
这时，一直沉默的秀姑忽然开口：“县主，我……我有个想法。”
众人都看向她。秀姑有些紧张，但还是鼓起勇气说：“阿月不是说，慈济堂经常收留无家可归的女子吗？咱们可以……可以派个人假装落难，被他们‘救’进去。”
“派谁？”柳青漪问，“咱们工坊的女子都有正经身份，突然消失会引人怀疑。”
“我去。”说话的是个叫春燕的女工，平时话不多，但手艺很好，“我老家在冀州，去年发大水全家都没了，我一个人逃难到京城。这身世，他们查不出破绽。”
苏妙还没开口，谢允之先摇头：“太危险。你一个女子孤身进去，万一暴露……”
“民女不怕。”春燕眼神坚定，“县主收留我，给我活路，我愿意为县主分忧。而且……”她顿了顿，“我妹妹两年前走丢了，有人说被卖去了南边。如果慈济堂真的做人口买卖，说不定能找到线索。”
茶室里安静下来。苏妙看着春燕，这个才十八岁的姑娘眼中有着超越年龄的坚韧。她想起前世那些为了查案卧底的警察，明知危险也要上。
“春燕，你想清楚。”她缓缓道，“进去容易出来难。而且你要面对的可能不只是监视，还有各种训练，甚至……”
“民女明白。”春燕跪下，“求县主成全。”
苏妙看向谢允之。他沉默良久，终于点头：“可以一试，但要做周全准备。陆长史，你负责训练春燕，教她基本的防身术和应对审讯的技巧。另外，准备一套滴水不漏的身世背景，包括口音、习惯、所有细节。”
“是。”
“还有，”谢允之补充，“在春燕身上藏一枚特制的信号弹，遇到危险可以发信号。我会安排暗卫二十四小时监视慈济堂，随时接应。”
计划定下，众人分头准备。苏妙把春燕单独叫到一边，从妆匣里取出个极小的银簪：“这个你拿着，簪头是空的，里面有三根麻针，扎中能让人昏迷半刻钟。贴身藏好，不到万不得已别用。”
春燕郑重接过：“谢县主。”
“记住，安全第一。”苏妙握住她的手，“有任何不对劲，立刻发信号。你的命比线索重要。”
春燕红了眼眶：“民女记住了。”
三天后，一切准备就绪。春燕换上一身破烂衣裳，脸上抹了灰，在城南贫民区“晕倒”在慈济堂门口。如计划般，她被“救”了进去。
苏妙在工坊里坐立不安，隔一会儿就问韩震有没有消息。柳青漪看她这样，劝道：“妙娘，你别太担心。肃王殿下安排周密，春燕自己也机灵，不会有事的。”
“我知道。”苏妙揉着额角，“可我还是……柳姐姐，我是不是太自私了？为了查案，让一个无辜女子去冒险。”
“春燕是自愿的。”柳青漪轻声道，“而且她进去，不只是为了查案，还为了找妹妹。人活着，总要做些自己认为值得的事。你给了她这个机会，也给了那些可能被救的女子机会。”
正说着，秀姑领着阿月进来。阿月这几天在工坊帮忙，气色好了不少，妞妞也胖了些。
“县主，民女想起件事。”阿月低声道，“慈济堂后院有口枯井，吴嬷嬷不让任何人靠近。有一次我半夜起夜，看见她从枯井那边出来，手里拿着个包袱，湿淋淋的，像刚从井里捞上来。”
“枯井？”苏妙心中一动，“井里有东西？”
“民女不知道，但第二天那口井就被石板盖住了，还加了锁。”阿月努力回忆，“而且……井边经常有蚂蚁，黑色的，个头特别大。吴嬷嬷让人撒药粉，但总撒不完。”
谢允之曾说过，圣教喜欢用毒虫毒物。枯井、黑蚂蚁……会不会是养蛊的地方？
苏妙立刻让韩震去肃王府传话。当天下午，陆文谦带来消息：暗卫监视发现，慈济堂每隔三天会有一辆马车从后门进出，车上装着麻袋，像是粮食，但分量很轻。马车的去向正在追踪。
“还有，”陆文谦压低声音，“春燕传出来第一个消息：慈济堂里确实在训练细作，但她还没接触到核心。另外，她见到了吴嬷嬷口中的‘使者’，确实蒙着面，分不清男女。”
线索一点点拼凑，但真相依旧模糊。苏妙有种感觉，慈济堂背后藏着的，可能比他们想象的还要深。
这天晚上，谢允之来了青柳巷。两人在书房对坐，烛火摇曳。
“春燕那边暂时安全，但进展缓慢。”谢允之道，“圣教很谨慎，新人要经过层层考验才能接触核心。春燕估计还得一个月。”
“一个月太长了。”苏妙蹙眉，“我怕夜长梦多。”
“我明白，所以还有另一条线。”谢允之摊开一张地图，“跟踪那辆马车的暗卫回报，马车最后进了城西的一处宅子。宅子的主人叫‘张百万’，是个药材商人，表面上做正经生意，但暗地里……”
他点了点地图上一个位置：“这里，是他的一处别院。暗卫潜入发现，别院地下有个密室，里面关着十几个年轻女子，都是从各地拐来的。她们被喂了药，神志不清，等着被‘调教’后送出去。”
苏妙握紧拳头：“人贩子都该死。”
“已经端掉了。”谢允之道，“张百万被抓，别院里的女子都救了出来。但他只是个中间人，上线是谁，他也不知道，只说是个‘南边来的大人物’，每次交易都蒙着面。”
南边……又是南疆。
“所以慈济堂、张百万、圣教，这是一条完整的链条。”苏妙梳理着线索，“慈济堂筛选培养，合格的送出去当细作，不合格的卖给张百万这样的人贩子，转手再卖去别处。”
“差不多。”谢允之点头，“但慈济堂肯定不只是筛选点那么简单。阿月说的枯井，还有那些黑蚂蚁，我怀疑他们在养蛊。南疆圣教擅长蛊术，用蛊控制人，比用药更隐蔽，更恶毒。”
苏妙想起地宫里那些试药的记录。如果圣教在用活人试药，那用活人养蛊也不是不可能。
她忽然问：“被救出来的那些女子，现在在哪儿？”
“暂时安置在京兆府的善堂，但人多地方小，撑不了几天。”谢允之看着她，“你问这个，是想……”
“工坊可以收留一部分。”苏妙道，“柳姐姐那边需要人手，这些女子无家可归，正好给她们一条活路。不过得先让大夫检查，确定没有染病，也没有被下蛊。”
谢允之眼中闪过赞许：“好，我让赵德坤去安排。”
三天后，十五名从张百万别院救出的女子被送到工坊。她们大多十六七岁，眼神空洞，身上带着伤。柳青漪和秀姑带着女工们帮忙安置，洗澡换衣，端茶送饭。
苏妙挨个看了，心里发堵。这些姑娘本该有明媚的人生，却被当成货物买卖。
“县主，”一个胆大的姑娘忽然跪下，“民女叫小翠，会做针线，求县主收留！”
其他人也跟着跪下，哭声一片。
苏妙扶起小翠，对所有人道：“都起来。来了工坊，就是一家人。以后你们就在这里学手艺，做工，自己养活自己。过去的事都过去了，往前看。”
女工们纷纷点头，眼中终于有了光亮。
工坊一下子多了十五人，宿舍顿时拥挤起来。苏妙和陈木匠商量，决定再扩建两间宿舍。材料从肃王府库房调，工匠还是陈木匠他们，工钱照付。
扩建工程动工那天，工坊里格外热闹。新来的女工们帮着搬砖递瓦，虽然动作生疏，但干劲十足。秀姑带着几个手艺好的教她们基础针法，柳青漪则负责登记造册，安排食宿。
苏妙站在院子里，看着这热火朝天的景象，心中既欣慰又沉重。工坊越来越大，人也越来越多，肩上的责任也越来越重。
晚膳时，柳青漪来找她，神色有些为难：“妙娘，咱们的绣品虽然卖得好，但开销也越来越大。新来的十五人至少要培训三个月才能上手，这期间食宿工钱都是支出。还有扩建宿舍的材料工钱……账上的银子，撑不到月底了。”
苏妙早料到会有这一天。工坊不是慈善机构，光靠她县主的俸禄和“清心居”的分红，养不起这么多人。
“我想办法。”她道，“锦绣庄那边不是订了五十件夜光绣吗？让他们先付一半定金。另外，双面绣可以提价三成，物以稀为贵。”
“提价会不会吓跑客人？”
“不会。”苏妙很有信心，“买得起高端绣品的，不在乎多几两银子。他们要的就是独一无二。对了，咱们可以搞‘限量定制’，比如一个月只接十单，每单绣品都绣上客人的名字或家徽，增加专属感。”
柳青漪眼睛一亮：“这主意好！我明天就去跟锦绣庄谈。”
两人正商量着，韩震匆匆进来，脸色很难看：“县主，春燕出事了。”
苏妙心头一紧：“怎么回事？”
“刚才暗卫传信，说春燕在慈济堂被发现了。”韩震压低声音，“吴嬷嬷在她身上搜出了信号弹，现在人被关在后院柴房，严刑拷打。”
“暴露了？怎么会？”苏妙猛地站起来。
“还不清楚，但情况危急。暗卫问要不要强攻救人？”
苏妙看向谢允之——他下午来过，现在应该还在工坊查看扩建进度。她立刻让人去找。
片刻后，谢允之和陆文谦都来了。听完韩震的禀报，陆文谦急道：“殿下，不能再等了！现在攻进去，或许还能救出春燕，再晚就……”
“强攻会打草惊蛇。”谢允之沉声道，“而且慈济堂里还有那么多无辜女子，一旦发生冲突，她们最先遭殃。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着春燕……”
“我去。”苏妙忽然开口。
所有人都愣住了。
“我去慈济堂，以县主的身份巡查善堂。”苏妙冷静道，“吴嬷嬷不敢在明面上对我动手。我进去后找机会见春燕，至少保证她暂时安全。你们在外面接应，一旦我发出信号，立刻强攻。”
“不行！”谢允之和柳青漪异口同声。
“太危险了！”谢允之握住她的手腕，“慈济堂现在是龙潭虎穴，你进去就是羊入虎口。”
“正因为我是县主，他们才不敢轻易动我。”苏妙看着他，“春燕是为了工坊、为了那些女子才去的，我不能弃她不顾。而且，这是个机会——光明正大进慈济堂，查探虚实。”
两人对视着，谁也不让步。最后谢允之深吸一口气：“我跟你一起去。”
“你不能去。”苏妙摇头，“你是肃王，亲自巡查善堂太反常，会让他们警惕。我一个人去，带着韩震和几个护卫，合情合理。”
陆文谦道：“殿下，县主说的有道理。但护卫不能多，否则也会引起怀疑。”
最后商议决定：苏妙带韩震和两名护卫去慈济堂，以“考察善堂运作，学习经验”为由。谢允之带暗卫在外围埋伏，一旦有变，立刻接应。
计划定下，已是亥时。苏妙回房换衣，挑了一身素净但不失体面的县主常服，发髻上只簪了那支银簪和谢允之送的玉簪。又将太皇太后给的玉镯戴上——关键时刻，这镯子能保命。
出门前，谢允之在院中拦住她，将一枚小巧的哨子塞进她手心：“这个收好，含在嘴里，用力吹，声音人耳听不见，但我的暗卫能听到。遇到危险，立刻吹。”
苏妙握紧哨子，点点头。
马车在夜色中驶向慈济堂。苏妙坐在车里，手心微微出汗。她不是不怕，但怕解决不了问题。
慈济堂门口挂着两盏昏暗的灯笼。韩震上前敲门，好半天才有个婆子来开，看见阵仗，吓了一跳。
“安宁县主巡查，叫你们管事出来。”韩震沉声道。
婆子慌慌张张跑进去。片刻后，一个四十来岁、面容和善的妇人快步迎出来，正是吴嬷嬷。
“不知县主驾临，有失远迎。”吴嬷嬷笑得殷勤，“这么晚了，县主怎么……”
“本宫听说慈济堂做善事做得极好，特来学习。”苏妙淡淡道，“怎么，不欢迎？”
“欢迎，当然欢迎！”吴嬷嬷侧身让路，“只是夜深了，堂里的孤寡都歇下了，怕扰了县主清净。”
“无妨，本宫随便看看。”苏妙跨进门，韩震和护卫紧跟其后。
慈济堂比想象中干净整洁，前院种着花草，廊下挂着鸟笼，看着确实像个安度晚年的好地方。但苏妙注意到，院墙特别高，墙角还撒着白色的粉末——是防虫蚁的药粉。
吴嬷嬷引着她参观，一一介绍：“这是饭堂，这是药房，这是老人们住的地方……县主这边请。”
苏妙一边听，一边暗中观察。院子里确实有不少老弱妇孺，但年轻女子一个没看见。而且那些老人看见吴嬷嬷时，眼神都有些躲闪。
“吴嬷嬷，听说你们这儿也收留年轻女子？”她状似无意地问。
吴嬷嬷笑容不变：“是收留一些，但都安排在后院做些针线活，补贴用度。县主要去看看吗？”
“好啊。”
后院比前院安静得多，一排屋子黑着灯。吴嬷嬷推开其中一间，里面摆着十几张床铺，整齐干净，但空无一人。
“姑娘们都睡下了。”吴嬷嬷道，“县主，夜深露重，不如到前厅喝杯热茶？”
苏妙正想找借口查探其他屋子，忽然听见后院深处传来一声压抑的闷哼。
是春燕！
她脚步一顿，转向声音传来的方向：“那边是什么地方？”
“哦，是柴房和杂物间。”吴嬷嬷神色如常，“养了几只看门的狗，晚上爱叫唤。”
苏妙盯着她看了两秒，忽然笑了：“本宫小时候也养过狗，最喜欢看狗了。吴嬷嬷，带我去看看吧。”
吴嬷嬷脸色微变：“县主，那儿脏乱，怕污了您的眼……”
“无妨。”苏妙径自往柴房方向走。
吴嬷嬷急了，上前拦阻：“县主！”
就在这时，柴房方向突然传来重物倒地的声音，接着是女子的惊呼！
苏妙再不犹豫，推开吴嬷嬷就往柴房冲！韩震和护卫立刻跟上！
柴房门被反锁着，韩震一脚踹开！
屋里的景象让苏妙瞳孔骤缩——
春燕被绑在柱子上，浑身是血，嘴里塞着破布。她面前站着两个彪形大汉，手里拿着鞭子。墙角还缩着三四个年轻女子，瑟瑟发抖。
而最骇人的是，柴房地上爬满了黑色的蚂蚁，个头有指甲盖大，正往春燕身上爬！
“住手！”苏妙厉喝。
那两个大汉愣住，看向门口的吴嬷嬷。吴嬷嬷此刻已没了笑容，眼神阴沉：“县主既然看见了，那就别怪老身不客气了。”
她一挥手，从暗处又冲出七八个打手，将柴房团团围住。
韩震拔刀护在苏妙身前，两名护卫也亮出兵刃。但对方人多，还有那些诡异的黑蚂蚁……
苏妙看着吴嬷嬷，忽然笑了：“吴嬷嬷，你知道本宫今晚为什么来吗？”
吴嬷嬷皱眉。
“因为本宫知道，慈济堂的‘使者’，今晚会来。”苏妙缓缓道，“本宫特意来会会他。”
这话是诈，但吴嬷嬷脸色变了。她盯着苏妙，似乎在判断真假。
就在这僵持时刻，后院墙头忽然传来一声轻笑：
“县主好胆识。”
一个蒙面人从墙头飘然而下，身形轻盈如鬼魅。
正是那个“使者”。
（第348章 完）