窝棚里弥漫着河泥和腐草的气味，混杂着阿彩身上散发的、长期被囚禁的阴湿味道。月光从破败的茅草缝隙漏下，在苏妙掌心的金属碎片上投下冷冽的光斑。那些细密的纹路在微弱光线下仿佛活了过来，蜿蜒流转，带着某种超越时代的规整美感。
“这不是南疆工匠能做出的东西。”苏妙的声音压得很低，指尖抚过碎片边缘那奇特的熔铸痕迹，“纹路太精细了，像是……蚀刻出来的。”她前世在公司研发部打杂时，见过类似工艺的样品，那是精密仪器电路板的雏形。但在这个时代，连蒸汽机都未出现的架空古代，怎么可能有蚀刻技术？
阿木睁大眼睛：“蚀刻是啥？”
“一种加工方法。”苏妙没有深究，将碎片小心包好，塞进贴身的衣袋，“阿木，你说小船进了西边的支流？那条支流通向哪里？”
“野人谷深处，听说尽头是片绝壁，底下有深潭，没人敢去。”阿木道，“但我舅舅说，前两年有伙外乡人在那儿盖过房子，说是采药，可没见他们采出什么药来。”
采药……苏妙心念急转。圣教需要大量纯阴之体女子献祭，也需要制造某种特殊器械——那些金属零件或许就是器械的一部分。野人谷深处的秘密据点，很可能就是组装和测试的地方。
“郡主，我们现在咋办？”阿彩虚弱地靠在她肩上，声音细若游丝。逃出水牢耗费了她太多力气，此刻全凭意志撑着。
苏妙环顾这个摇摇欲坠的窝棚。这里不能久留，圣教发现她们逃脱，迟早会搜到河边。对岸的渔村是最近的避难所，但也是明晃晃的目标。
“阿木，你舅舅的船，能连夜过河吗？”她问。
“能是能，但这会儿过河太扎眼了。”阿木挠头，“对岸要是有人盯着，一眼就能看见。”
“如果……不走水面呢？”苏妙看向窝棚外黑沉沉的河水。黑水河在此处宽约二十丈，水流湍急，但并非无法逾越。
阿木顺着她的目光看去，恍然大悟：“郡主是说……潜过去？”
“你会水，阿彩也会。我水性一般，但抓着东西应该能撑过去。”苏妙快速盘算，“我们找几根结实的空心芦苇杆当呼吸管，从水下潜游到对岸。夜里黑，水面有雾，不容易被发现。”
这是个冒险的法子，但比乘船安全。阿木眼睛亮了：“窝棚后面就有干芦苇，我去弄！”
少年动作麻利，很快就抱回一捆芦苇杆，又用随身的小刀迅速加工成简易的呼吸管。苏妙则撕下衣摆内衬，将金属碎片和写好密信的绢布层层包裹，塞进一节较粗的芦管中，两端用蜡封死——这是她能想到最简易的防水措施。
“阿彩，这个你含着，无论如何别松口。”她把芦管递给阿彩，“跟着阿木游，他会带你。到了对岸，直接去你舅舅家，别点灯，别出声，等着我。”
阿彩乖乖点头，将芦管小心咬在齿间。
三人悄声滑入河中。初春的河水依旧刺骨，苏妙激灵灵打了个寒颤，强迫自己适应水温。阿木在前引路，阿彩在中间，苏妙殿后，三人借着夜色和雾气掩护，口含芦管，缓缓沉入水下。
水下是另一个世界。月光透不下来，只有无边无际的黑暗和汹涌的暗流。苏妙只能模糊看见前方阿彩晃动的脚踝，她死死盯着那点影子，手脚并用地划水。河水冲得她东倒西歪，呼吸管里不时呛进冷水，胸口憋得发疼。
不能停。她咬紧芦管，脑海中闪过谢允之在竹林里挥剑的身影。他正在为她引开追兵，她必须活下去，必须把消息送出去。
这段二十丈的水路，漫长得像一辈子。就在苏妙肺叶快要炸开时，前方阿木的身影忽然上浮。她跟着浮出水面，新鲜空气涌入鼻腔，呛得她一阵猛咳。
到了。对岸是片长满芦苇的浅滩，不远处就是渔村低矮的屋舍轮廓。阿木已经拖着阿彩爬上了岸，正回头向她伸手。
苏妙抓住他的手，踉跄着爬上岸滩。三人浑身湿透，冷得牙齿打颤，却不敢停留，猫着腰钻进芦苇丛，向最近的亮灯处摸去——那是阿木舅舅的家，一间临河而建的吊脚竹楼。
竹楼里还亮着油灯，一个五十来岁、皮肤黝黑的汉子正坐在火塘边补渔网。听见门外轻微的响动，他警惕地抬头：“谁？”
“舅舅，是我，阿木。”阿木压低声音。
门开了条缝，汉子看见门外三个落汤鸡似的人，吓了一跳，赶紧让进屋，反手闩上门。
“这是……”他看着苏妙和阿彩。
“这是救了我的郡主，这是我姐姐阿彩。”阿木言简意赅，“舅舅，圣教的人在追我们，得马上藏起来。”
汉子脸色一变，不再多问，迅速挪开火塘边的柴堆，露出下面一块木板。掀开木板，是个仅容一人藏身的地窖。“快，下去。不管听到什么动静都别出来。”
三人依次钻入地窖。里面很窄，充满泥土和腌鱼的味道，但干燥温暖。汉子重新盖好木板，铺上柴堆，坐回火塘边，像什么都没发生。
地窖里一片漆黑。苏妙靠坐在土壁上，能听见自己心脏狂跳的声音。阿彩依偎在她身边，呼吸微弱。阿木则警惕地竖起耳朵，听着地面的动静。
时间一点点流逝。不知过了多久，外面传来嘈杂的人声和狗吠。是圣教的人搜到渔村了。
脚步声在竹楼外停下，有人粗声问：“老岩头，看见生人没有？”
是阿木舅舅的声音：“生人？这大半夜的，哪来的生人。几位爷，出啥事了？”
“圣教跑了个重犯，一男两女，可能逃到这附近了。看见可疑的，立刻上报！”
“哎，哎，一定一定。”
脚步声渐远，狗吠声也移向别处。地窖里，三人松了口气。
但苏妙的心依旧悬着。圣教不会轻易放弃，天亮后肯定会挨家挨户搜查。这地窖藏不久，她们必须尽快离开渔村，前往更安全的地方。
而更重要的是，她怀里的密信和金属碎片，必须送到能起作用的人手里。镇北侯远在北境，信使一来一回至少半个月，远水难救近火。眼下，她需要找到一个能在南疆境内立即行动、且有足够分量的人。
谢允之。只有他。
可他此刻正被铁屠带人追杀，生死未卜。她得想办法联系上他，或者，至少把消息传给他留在别庄的人。
“阿木，”苏妙在黑暗中轻声说，“天亮后，你能不能想办法回对岸一趟？”
“回对岸？”阿木疑惑。
“去找肃王殿下的人。他们应该还在附近，可能扮成商队或者猎户。你把这个——”她摸出那节封蜡的芦管，“交给他们当中领头的，就说‘郡主说，西进野人谷，水下有铁’。记住了吗？”
“西进野人谷，水下有铁。”阿木重复一遍，“记住了。可我怎么认得出他们？”
苏妙想了想：“你留意穿深灰色短打、脚上靴子干净但鞋底磨损严重的人。他们站姿笔挺，看人时眼神很利，手习惯放在腰侧——那是随时准备拔刀的动作。还有，他们互相之间不说话，但手势很多。”
这是谢允之麾下暗卫的特征。阿木用力点头：“我天亮就去找。”
“小心些，圣教的人可能还在对岸。”
“嗯。”
安排完这些，疲惫如潮水般涌来。苏妙靠在土壁上，眼皮沉重。脸颊上的圣印又开始隐隐作痛，那痛楚里掺杂着一种空洞的虚浮感，仿佛灵魂正在被一丝丝抽离。
蚀心蛊在起作用。她能感觉到，某些记忆的边缘开始模糊，像被水浸过的墨迹。她拼命回想谢允之的脸，回想小桃咋咋呼呼的声音，回想工坊里那些女子们说笑的模样……那些画面还在，但包裹其上的情感温度，正在缓慢褪去。
不能忘。她咬破舌尖，用疼痛对抗那股侵蚀。血腥味在口中蔓延，带来短暂的清明。
阿彩似乎察觉到她的异常，轻轻握住她的手。少女的手冰凉瘦小，却带着一丝微弱的暖意。
“郡主……”阿彩的声音细如蚊蚋，“那扇门……我梦里那扇门，最近越来越清楚了。”
苏妙心头一凛：“门什么样？”
“很大，很高，像是玉做的，又像是光凝成的。门上有很多花纹，和……和你脸上的印记有点像。”阿彩努力回忆，“门后面……好像有声音，很多人在说话，但听不清说什么。还有光，很亮很暖的光，让人……很想走进去。”
蛊毒制造出的幻觉？还是圣印宿主之间共享的某种感应？
“除了门，还梦到别的吗？比如……数字？符号？地图？”苏妙引导她。
阿彩沉默了很久，久到苏妙以为她睡着了，才忽然开口：“水……很多水，水上漂着莲花灯。灯上有字……好像是……‘七’、‘十九’、‘子时三刻’。”
七、十九、子时三刻。听起来像日期和时辰。苏妙快速计算：如果“七”指四月初七，那正是血月之夜。十九呢？是地点坐标？还是人数？子时三刻，则是午夜时分。
这些信息碎片像散落的拼图，缺了关键的一块。
“阿彩，你再仔细想想，莲花灯是漂在什么地方的水上？是河里？湖里？还是……”
“像是……一个很大的池子，四四方方的，周围有栏杆。”阿彩的声音越来越低，带着困意，“池子中间……有个台子，台子上……站着人……”
话未说完，她已陷入昏睡。苏妙却睡不着了。四四方方的池子，周围有栏杆——听起来像是祭坛前的净池。圣教要在血月之夜，于某个有净池的祭坛举行仪式？
南疆多山，大型祭坛不会太多。结合野人谷深处可能有据点，还有那些神秘的金属零件……她隐隐摸到一条线，但还缺最后一环。
地窖里听不见鸡鸣，只能凭木板的缝隙透下的光线判断天亮了。阿木舅舅掀开木板，递下来几个烤热的芋头和竹筒水。
“外头安静了，但村口还有人守着。”汉子低声道，“你们再藏半天，我想法子弄条小船，送你们往下游去。”
“多谢。”苏妙接过食物，分给阿彩和阿木。简单的烤芋头，此刻却是救命的美味。
阿木几口吃完，抹抹嘴：“郡主，我这就过河。”
“一定小心。”
少年灵活地钻出地窖，消失在晨雾中。
等待是最煎熬的。苏妙坐立难安，既担心阿木的安危，又挂念谢允之的处境，还要分神抵抗蚀心蛊对记忆的侵蚀。她拿出那枚金属碎片，在微弱的光线下反复观察，试图从那些精细的纹路中看出端倪。
纹路并非杂乱无章，而是由无数个微小的同心圆和直线交错构成，排列方式让她想起……电路板上的印刷电路。但这个时代怎么会有电路？除非——
除非制造它的人，和她一样，不属于这个时代。
这个念头让她后背发凉。教主知道她是“异魂”，是否因为他自己也是？或者，圣教历代教主中，有穿越者存在，留下了超越时代的知识和技术？
如果是这样，那些金属零件的目的就更加可怕了。他们不是在造普通兵器，而是在制造某种需要精密能量控制的装置，用于血月之夜的仪式。
她必须阻止他们。
临近正午时，竹楼外忽然传来急促的脚步声和敲门声。阿木舅舅警惕地问：“谁？”
“老岩头，快开门！有贵客！”
声音陌生。苏妙立刻示意阿彩噤声，手摸向腰间——那里藏着一把从水牢守卫身上顺来的短匕。
门开了，进来的是个穿着绸缎长衫、管家模样的中年人，身后跟着两个伙计打扮的精壮汉子。那管家笑容满面，手里提着两包点心：“老岩头，叨扰了。我家老爷途经此地，想买些新鲜河鲜，听说你是村里最好的渔把式，特来相请。”
阿木舅舅赔笑：“贵客抬爱了。不过今儿个运气不好，没打着什么像样的鱼，怕是……”
“无妨，老爷就在渡口的船上，劳烦你带上家伙，随我们去瞧瞧，有什么算什么。”管家说着，目光似不经意地扫过屋内，尤其在火塘边的柴堆上停顿了一瞬。
苏妙在地窖里屏住呼吸。这管家举止得体，但眼神太利，不像普通商贾的仆从。那两个伙计虽作寻常打扮，但站立时双脚微分，重心沉稳，是练家子。
是圣教的人？还是谢允之的人？或者……是另一股势力？
阿木舅舅似乎也察觉不对，推辞道：“实在对不住，我今儿个身子不大爽利，怕是……”
“身子不爽利更该走动走动。”管家笑容不变，却朝身后伙计使了个眼色。两个伙计上前一步，隐隐封住了门口。
气氛骤然紧绷。
就在这时，竹楼外忽然传来一个清朗含笑的声音：“哟，这么热闹？老岩头，你欠我的三斤鳜鱼，今日该还了吧？”
随着话音，一个青衫书生摇着折扇，笑吟吟地走了进来。他约莫二十七八岁，面容俊秀，一双桃花眼顾盼生辉，看似闲散，却恰好挡住了两个伙计的进路。
管家皱眉：“阁下是？”
“讨债的。”书生唰地收了扇子，用扇骨轻轻敲了敲掌心，“老岩头，你可是答应过我，开春头一网鳜鱼归我。怎么，想赖账？”
阿木舅舅愣住，随即反应过来，连连点头：“是是是，瞧我这记性！鱼还在舱里养着呢，我这就去给您取！”说着就要往外走。
管家眼神一冷：“慢着。凡事有个先来后到，这位公子，我家老爷急着要鱼，不如你先让一让，价钱好说。”
“不让。”书生笑眯眯地，“我这人最讨厌别人抢我看中的东西。鱼是我的，人——”他扇子一转，指向阿木舅舅，“也得先给我捞鱼去。”
话音未落，他手中折扇忽然如蝴蝶般翻飞，几点寒星疾射而出！两个伙计闷哼一声，捂着肩膀踉跄后退——他们的肩井穴上，各插着一根细如牛毛的银针。
管家脸色大变，袖中滑出一把短刃，但书生动作更快，折扇合拢如剑，点、戳、扫、挑，招招精妙，逼得管家连连后退，竟毫无还手之力。
“走！”书生抽空朝阿木舅舅低喝。
阿木舅舅如梦初醒，一把掀开柴堆木板：“快出来！”
苏妙毫不犹豫，拉着阿彩爬出地窖。书生见状，折扇虚晃一招，袖中抛出一物，“砰”地炸开一团白烟。趁烟雾弥漫，他一手一个抓住苏妙和阿彩的胳膊，低声道：“闭气！”
三人冲出竹楼，外面晨雾未散，白烟混入雾中，更添迷蒙。书生显然熟悉地形，带着她们左拐右绕，很快钻进河边一片茂密的红柳林。
直到确认无人追来，三人才停下。苏妙喘着气，看向那陌生书生：“你是谁？为何救我们？”
书生整理了一下微乱的衣襟，桃花眼弯起：“在下赵弈，受人之托，忠人之事。”
赵弈？苏妙觉得这名字耳熟，猛地想起——人物设定表里那个“风流倜傥的世子爷”，女主事业上的合作伙伴兼男闺蜜！他怎么会出现在南疆？
“你认识我？”她问。
“永安侯府三小姐，苏妙苏姑娘——哦，现在该叫郡主了。”赵弈摇开折扇，笑得风流倜傥，“你的‘笑笑居’点心铺子开遍半个京城，我可是常客。更何况，谢允之那家伙三天两头在我耳边念叨，想不认识都难。”
果然是谢允之的朋友。苏妙松了口气，但警惕未消：“你怎么找到这里的？”
“谢允之留了暗号。”赵弈从怀中取出一枚小巧的竹哨，吹了一下，无声，但远处林子里很快传来三声鸟鸣回应，“他在竹林引开追兵前，给我的人发了信号。我正好在附近‘做生意’，就赶过来了。”
做生意？苏妙想起人物设定里说赵弈“商业触觉敏锐”，看来他在南疆也有产业。
“他现在怎么样？”她急问。
“受了点伤，不碍事，已经撤到安全地方了。”赵弈收起玩笑神色，“倒是你，圣教正在全力搜捕。渔村不能待了，跟我走，我有个地方绝对安全。”
“等等。”苏妙看向阿彩，“她需要大夫，还有阿木……”
“一起带上。”赵弈爽快道，“你那个小信使已经和谢允之的人接上头了，这会儿应该也在往安全处转移。走吧，再磨蹭追兵真来了。”
他领着两人继续深入红柳林，林深处藏着一艘不起眼的乌篷船。船夫是个沉默寡言的老汉，见他们上船，立刻撑篙离岸，小船悄无声息滑入河道支岔，七拐八绕，最后驶进一片芦苇荡中的隐蔽水道。
水道尽头，竟是个建在巨大溶洞内的隐秘码头。洞壁上凿出石阶，通往上方。赵弈引路，石阶尽头豁然开朗——是个宽敞明亮的洞厅，布置得如同雅致书斋，桌椅床榻一应俱全，甚至还有个小火炉煮着茶。
“这是我在此处的货栈之一，绝对安全。”赵弈示意她们坐下，亲自倒了热茶，“苏姑娘，长话短说，你从圣教那里带出了什么？”
苏妙取出那枚金属碎片和封蜡的芦管，将水牢所见、阿彩的梦境、以及对野人谷据点的推测一一说出。赵弈听着，脸上惯常的玩世不恭渐渐褪去，眼神锐利如刀。
“蚀刻纹路……能量回路……”他拿起碎片对着光细看，“这东西我见过类似的。”
“你见过？”苏妙一怔。
“在北境。”赵弈沉声道，“去年秋天，我的一支商队从北境回来，带回几件破损的‘法器’，说是从草原部落手里收来的，据称能‘引雷’。我当时只当是胡扯，拆开看了，里面就有这种纹路的金属片。但那些更粗糙，纹路也简单得多。”
北境也有。苏妙心跳加快。圣教与北境大皇子的勾结，恐怕不止军械走私，还有这种超越时代的技术共享。
“那些‘法器’现在在哪儿？”
“一部分在我京城的库房，还有两件送去工部研究了——以‘新奇机关’的名义。”赵弈道，“但工部那些老学究看了半天，只说‘奇技淫巧’，没看出名堂。”
那是因为他们不懂电路基础。苏妙深吸一口气：“赵世子，我需要纸笔，还有——你手下有没有信得过的、懂机关匠作的老师傅？”
“有。你想做什么？”
“画图。”苏妙接过赵弈递来的纸笔，凭着前世残存的记忆，开始勾勒简易的电路原理图，“圣教在制造的东西，可能是一种能量汇聚和放大的装置。血月之夜，他们要用九十九个女子的生命能量，加上圣印宿主——也就是我——作为引信和控制器，强行打开所谓的‘天门’。而这些金属零件，就是装置的‘血管’和‘神经’。”
她画出的符号和线条，在这个时代的人看来如同天书。但赵弈看着，眼神越来越亮。
“所以，只要破坏这些‘血管神经’，仪式就无法完成？”
“或者，让‘控制器’失效。”苏妙放下笔，摸了摸脸颊上的圣印，“我脸上的印记，就是控制器的一部分。但我现在不知道它怎么运作，也不知道怎么安全地剥离它。”
洞厅里一时安静，只有火炉上茶壶滋滋的响声。
一直沉默的阿彩忽然开口，声音虚弱却清晰：“梦里……那扇门上，有个凹槽……形状……和郡主脸上的印记……一模一样。”
苏妙和赵弈同时看向她。
阿彩努力回忆：“莲花灯漂到门边……灯里的光……就流进凹槽里……门就……亮了一点。”
苏妙猛然醒悟！圣印不是单纯的标记，它是“钥匙”的一部分，需要吸收能量来“充能”！而九十九个纯阴之体女子的生命，就是能量的来源！至于那些金属装置，可能是用来提纯、放大和导引能量的工具！
“所以，只要我不靠近那扇门，钥匙不插入锁孔，门就打不开？”她推测。
“恐怕没这么简单。”赵弈摇头，“教主筹谋多年，不会把希望全押在你自愿走过去上。他一定有办法强迫你，或者在你不情愿的情况下，依然能利用圣印。”
比如蚀心蛊。抹去她的记忆和情感，让她变成只会执行命令的空壳。
洞外忽然传来急促的脚步声。一个伙计打扮的人匆匆进来，对赵弈低语几句。赵弈脸色微变。
“出什么事了？”苏妙问。
“圣教有大动作。”赵弈看向她，神色凝重，“他们在黑水河上游截获了一艘官船，船上押送的……是今年新选的秀女，共十二人。船被劫，秀女全部失踪。”
秀女？苏妙愣住。那是要送进宫的！圣教疯了，连皇家的人都敢动？
“还有，”伙计补充道，“圣教在各处散播消息，说……说肃王殿下勾结妖女，修炼邪术，意图不轨。并扬言三日内，若妖女不现身伏法，便要血洗沿途三个寨子，‘清剿余孽’。”
嫁祸。并且用无辜百姓的性命，逼她主动现身。
苏妙攥紧拳头。这是阳谋，赤裸裸的，但她别无选择。
赵弈看着她：“你不能去。这是陷阱。”
“我知道。”苏妙站起身，走到洞厅边缘，望着下方幽暗的河水，“但我有办法，让他们‘找到’想找的人，又抓不到真正想抓的人。”
她回头，眼神冷静得可怕。
“赵世子，我需要你帮我准备几样东西：人皮面具、替身、还有——一场足够轰动的大戏。”