伏皇后低下头，借以掩饰眸中翻涌的情绪，声音里带着一丝轻颤。
“或许本宫过去，真的看错了许多事，也看错了你。”
想起历史上衣带诏事件，伏家两百多口人，悉数牵连被父亲灭门，曹昂怜惜之情大起。
曹昂语气透着真诚的关切：“臣实不愿见到娘娘这般人物，身陷绝境，落得玉石俱焚的结局。”
她猛地背过身去，强忍哽咽：“既如此，多谢中郎将。本宫告辞了。”
她踉跄着逃离了文莱阁，心潮澎湃，难以自抑。
曹昂的话语，他眼中那份不同于刘协的珍视与维护，像暖流一样冲击着她早已冰封冷硬的心防。
一回到宫中，刘协便急切地迎了上来，脸上写满了焦虑与期待：“皇后，此次可见到曹昂了？他怎么说？可应允了？”
伏寿心中一紧，先前准备好的说辞在喉间滚了滚，终究被咽下。
她垂眸避开刘协的目光，声音刻意放得平稳：“陛下放心，曹中郎将并未一口回绝，此事尚有转圜余地。臣妾势必会再寻机会，求他一个亲口的承诺。”
她选择了隐瞒，隐瞒曹昂已然应允尽力周旋的事实。
因为一旦坦言事成，她便失去了再次正大光明去见他的理由。
这个念头让她自己都感到心惊。
刘协不疑有他，顿时喜形于色：“太好了！朕就知道，皇后出马定然……咦？皇后，你的脸色似乎有些异样？”
伏寿心中慌乱，下意识侧过脸，掩饰道：“无事，只是来回奔波，有些疲惫罢了。陛下，若暂无他事，臣妾想先回宫歇息。”
回到寝宫，屏退所有宫人，伏寿独自坐在妆镜前。
她不由自主地开始回想，回想曹昂紧握她手腕阻止她解簪时的力道，回想他眼中那抹“怒其不争”的怜惜，回想他一语道破她肩负汉室与家族双重压力的那份心意。
这与刘协对待她的方式截然不同。
陛下需要她，倚重她，却也理所当然地将她置于险境，每一次的“皇后辛苦”，背后都是将她推向风口浪尖的利用。
曹昂，那个被世人诟病、传言中强纳美色的权臣之子，却在可以轻易索取的时候，选择了保全。
世人皆谓曹子修骄奢淫逸，尤胜其父曹操。
宛城强纳邹氏，请旨强娶江东大乔，皆为其罪证。
可为何，面对我这般近乎自弃的主动，他却能恪守底线？
他目光中的灼热并非作假，那为何又能为了维护我的尊严而克制？
她用力摇头，试图驱散这些危险的念头。
他是曹操的儿子，是汉室的威胁……
可心底有个声音在反驳：至少在此刻，他给予的，是陛下刘协从未给过她的尊重与呵护。
这一夜，伏寿辗转反侧，彻夜难眠。
与此同时，文莱阁内的曹昂，对着一盏摇曳的孤灯，沉思良久。
最终，他提笔蘸墨，开始字斟句酌地书写一封呈给父亲曹操的信函，信中极力淡化近期宫中流传的“衣带诏”风波可能带来的影响。
离开许都前的最后两日，曹昂忙得几乎足不点地。
既要敲定汝南前线的粮草调度细则，又要密嘱听风卫加紧监视袁术方的一举一动，就连收拾行装这等琐事，也只能在匆忙的间隙中草草打理。
院外忽然响起一阵急促的脚步声，亲卫赵四神色凝重地掀帘而入，压低声音道：“大公子！文莱阁来了人，持着那枚玄铁令牌，说是，务必请您即刻去一趟！”
曹昂心头骤然一紧，那枚玄铁令牌，是他亲手交予伏皇后，言明只在危急时方可动用的信物。
他不及细问，当即起身，只身策马，朝着城西的文莱阁疾驰而去。
阁内，烛影摇曳，伏寿孤身立于窗边，身影细长。
她依旧穿着一身素净的宫装，但灯火映照下，侧影似乎比往日的丰润清减不少。
听闻脚步声，她倏然回首，眸中情绪翻涌，复杂难辨。
“你来了。”她声音微涩，“听闻中郎将不日便要离京，前往豫州开府建衙？”
“是。”曹昂微微颔首，目光掠过她苍白却更添几分灵动之美的脸庞。
沉声问道，“娘娘以此令牌急召，所为何事？可是宫中又生变故？”
伏寿轻轻摇头，脸色微红，“实则算不得急事，唯念你启程之期已近，怕迟了难再相见，遂仓促寻来。”
“前番衣带诏风波，若非中郎将在暗中周旋，只怕难以如此轻易化解。陛下与本宫，皆感念于心。本宫特来拜谢。”
她说着，姿态优雅地盈盈一礼。
曹昂虚虚一扶，语气平和：“臣不过是受人之托，忠人之事，娘娘实在不必挂怀。”
伏寿抬起眼，黛眉微蹙，“还有，经此一事，陛下虽稍有收敛，却并未全然听取劝告。他仍在暗中联络几位汉室老臣。本宫屡次苦劝，陛下却总是不以为然。”
“本宫只怕日后恐再生事端，中郎将也需多加小心才是……”
曹昂闻言，放缓了声音，“陛下身边，总不乏王公忠良辅佐，娘娘已然尽了心力，不必过于忧劳。至于微臣，”
他语气转为坚定，“臣既受命领豫州牧，便有拱卫京畿之责。许都但有任何风吹草动，豫州兵马旦夕可至。唯愿娘娘在宫闱之内，万事以保全自身为要，臣自会护您周全。”
她心中那得知他即将离京后，萦绕不去的不安，悄然消散了几分。
室内一时静默，烛火噼啪轻响，气氛渐渐暧昧。
看着对面那双仿佛能看透人心的眼睛，伏寿不由自主地垂下眼眸，避开了他灼热的目光。
颊边悄然飞起两抹红晕，声音轻得几不可闻：“中郎将屡次施以援手，恩情深重。本宫身无长物，实在不知，该如何报答……”
“微臣做这些，”曹昂的目光温柔地笼罩着她，带着清晰的怜惜，“从未想过要娘娘报答。”
伏寿伸出手，缓缓探向发间——那支象征着皇后尊荣与束缚的凤头金簪。
这一次，曹昂没有出手阻止。
他只是静静地站在原地，看着她指尖微动，金簪被轻轻抽离。
霎时间，如墨云瀑般的长发倾泻而下，掠过她白皙修长的颈项，几缕青丝调皮地黏附在唇角颊边，衬得那张绝美的容颜在朦胧烛光下，愈发有种惊心动魄的美。
紧接着，她的手指缓缓移向宫装的衣带。
曹昂上前一步，抓住她颤抖的手。
目光凝视着她，唇角不自觉地勾起，声音危险：
“娘娘，我曹昂，可从不是什么坐怀不乱的圣人君子。我们曹家……家风向来如此。你要的承诺，我已给了。此时此刻，你确定还要这般报答于我么？”