洪承畴跟在太监身后，穿过一道道宫门，踏过一条条长长的甬道。
自南征返回之后，这还是他第一次被太后单独召见。
他心中隐约猜到此次召见所为何事，却又不愿多想。
有些事情，想得太多，反而徒增烦恼。
“洪大人，请。”太监在一处宫殿门前停下脚步，躬身示意。
洪承畴深吸一口气，整了整衣冠，迈步走入殿内。
殿中焚着檀香，青烟袅袅，弥漫着一股安神静气的味道。
孝庄文太后端坐在上首，一身素雅的旗装，发髻高挽，眉宇间更有着寻常女子难及的英气和果决。
洪承畴不敢多看，趋步上前，撩袍跪倒，恭恭敬敬地叩首：“臣洪承畴，参见太后娘娘。太后千岁千岁千千岁。”
“洪先生不必如此多礼。”孝庄的声音平静而温和，带着一丝上位者特有的从容。
“来人，赐座。”
一名宫女搬来绣墩，放在下首。
洪承畴谢过，侧身坐下，眼观鼻鼻观心，并不多言。
孝庄端起手边的茶盏，轻轻抿了一口，目光透过氤氲的茶雾，落在洪承畴脸上。
这位降清的明朝重臣，自归顺以来，确实为大清出了不少力。
无论是招抚士绅，还是参与军机谋划，都展现出了不凡的才干。
可孝庄也知道，此人终究是降臣，心中所想，未必如表面这般恭顺。
“洪先生，”孝庄放下茶盏，开门见山。
“你也知道，如今朝廷的局势，不太平。”
洪承畴微微颔首，却并未接话。
他当然知道。
南征大败的消息传回北京后，朝堂上下便如同炸开了锅。
两场大战，折损八旗精锐数万，北京城内几乎家家戴孝，哭声遍野。
这种损失，对于人口本就不多的满清而言，无异于伤筋动骨。
更要命的是，此次失败，让摄政王多尔衮的威望一落千丈。
当初力主南征的是他，调兵遣将的是他，如今败了，这口锅自然也要他来背。
朝中的流言蜚语越来越多，有人指责多尔衮轻敌冒进，有人埋怨他用人不当，更有甚者，将矛头直指他的摄政之位。
而其中最让孝庄头疼的，便是肃亲王豪格提出的“八王议政”。
洪承畴对此心知肚明，但有些话，他不好主动提及。
毕竟他是汉臣，是降将，贸然议论满洲亲贵的内斗，乃是取死之道。
孝庄见洪承畴欲言又止的模样，也懒得再绕弯子，直接挑明了说：“洪先生，哀家不想与你废话。此次南征失败，大清内部人心浮动，以豪格为首的一众王爷、贝勒，想要重启八王议政。此事，你怎么看？”
洪承畴心中一凛。
太后问得如此直接，说明局势比他想象的还要严峻。
他沉吟片刻，组织了一下措辞，方才谨慎地开口。
“太后娘娘，在臣看来，此事……万万不可。”
“哦？”孝庄目光微动，“说来听听。”
洪承畴微微欠身，声音低沉而恳切：“太后，八王议政，乃是太祖皇帝为应对非常之时所设。其初衷，是让诸位贝勒、王爷共商国是，以防大权独揽、决策失误。然而，此制之弊，亦显而易见。”
“八王议政，意味着八旗各有主张，各怀心思。若遇外敌，难以形成合力；若遇大事，必生掣肘。如今我大清外有强敌，内有隐忧，正是需要上下一心、众志成城之时。若此时重启八王议政，诸位王爷各怀鬼胎，遇事互相推诿，只怕……非但无助于渡过难关，反而会加剧内耗，使大清陷入更大的危机。”
孝庄听完，微微点头，眼中闪过一丝赞许：“洪先生所言，与哀家所想不谋而合。哀家也是这个意思，八王议政，断不可重启。”
她叹了口气，眉宇间浮现出一抹疲惫：“只是，此事说来容易，做来却难。去年和今年，连续两场大败，数万八旗儿郎血洒疆场，这是我大清自太祖起兵以来，从未有过的惨败。八旗将士，本就不多，一口气折损数万，已然是伤筋动骨。”
“那些王爷、贝勒们，哪个没有子侄、亲眷战死沙场？他们心中有怨，有怒，有恨。这些情绪，总要有一个发泄的出口。而如今，这个出口，便对准了摄政王。”
洪承畴沉默不语。
他明白太后的意思，多尔衮是摄政王，是南征的决策者，战败的罪责自然要由他来承担。
那些王爷、贝勒们，未必是真的想重启八王议政，更多的，是想借此打压多尔衮，削弱他的权势，为自家争夺更多的利益。
孝庄见他不说话，也不以为意，继续说道：“不过，洪先生也不必过于担忧。哀家会从中极力斡旋，让两黄旗继续支持多尔衮。两黄旗乃上三旗之首，向来忠于皇帝，只要他们稳得住，多尔衮的地位便不会动摇。”
她看向洪承畴，目光中带着一丝深意：“至于两红旗和两蓝旗那边……就需要洪先生替哀家多去从中斡旋一番了。”
洪承畴心头一震，连忙起身，躬身道：“臣，遵命。臣必当竭尽全力，不负太后重托。”
孝庄摆了摆手，示意他坐下，又问道：“洪先生，哀家问你一个问题，你需如实回答。”
“太后请问，臣知无不言。”
“你觉得……”孝庄的声音放得很轻，却字字清晰，“大清，还能一统天下吗？”
洪承畴愣住了。
他没有想到，太后会问出这样一个问题。
这不像是一个深宫太后该说的话，更像是……一个走投无路之人，在黑暗中寻找最后一丝光亮。
殿内一时寂静无声，只有檀香的烟气在空气中缓缓升腾。
洪承畴沉吟良久，方才缓缓开口，声音中带着一种复杂的笃定：“太后，我大清虽然暂时遇到阻碍，但……一统天下的趋势，不会改变。”
孝庄的目光落在他脸上，似乎在判断这番话有几分真心。
洪承畴察觉到她的审视，继续说道：“那孙世振虽然侥幸胜了几场，但大明积弊已深，非一朝一夕可以改变。江南虽富庶，然豪强林立，朱慈烺一个少年天子，若无孙世振辅佐，恐怕早已被各方势力吞得骨头都不剩。即便有孙世振在，想要整合南方全部力量，也绝非易事。”
“而我大清，地广人众，八旗骁勇，更有太后、摄政王坐镇中枢，君臣一心。一时的失败，不足以动摇国本。只要上下一心，励精图治，假以时日，必能重整旗鼓，再图南征。”
孝庄看着洪承畴，眼中闪过一丝复杂的情绪。
她知道，洪承畴说的这些话，未必全是真心。
此人降清多年，早已习惯了察言观色、投其所好。
他说大清能一统天下，或许是为了安抚她，或许是为了保住自己的地位。
但在此时此刻，即使是假的，也要当成真的来听。
人心散了，队伍就不好带了。
如果连她这个太后都动摇了，那这大清，就真的没救了。
“那就借洪先生吉言了。”孝庄微微一笑，端起茶盏，示意送客。
洪承畴会意，起身告辞，躬身退出了慈宁宫。
走出宫门的那一刻，他才发现，自己的后背已经被冷汗浸透。
方才那番话，有几分真，几分假，连他自己都说不清楚。
他抬头望向天空，午后的阳光有些刺眼，他眯起眼睛，长长地吐出一口浊气。
“一统天下……”
他在心中默念着这四个字，嘴角泛起一丝苦涩的笑意。
曾几何时，他也是这样相信的。
可现在……
他摇了摇头，将那些纷乱的思绪压了下去，迈步走向宫外。
前路漫漫，他不知道自己还能走多远。
但至少此刻，他还活着，还有用，还有价值。
这就够了。
至于未来……
且行且看吧。