暴雨后的江州，百废待兴。堤坝险情初步控制，灾民转移安置也在紧张进行，但瘟疫的阴影，已如同鬼魅般悄然逼近。水灾之后，必有疫疠。浑浊的积水，腐烂的人畜尸体，污秽的环境，都为疫病的滋生提供了温床。短短几日，江州府城及周边灾民聚集点，已陆续出现了发热、腹泻、乃至皮肤溃烂的病例，且有蔓延之势。
苏清颜几乎将全部精力都投入了防疫之中。她根据病症，结合江南湿热的气候特点，重新调整了防疫药方，带领着城中大夫和临时征召的医女、民妇，日夜不停地熬制药汤，分发到各个灾民点。她亲自深入最危险的疫病初发区，查看病人，指导隔离，处理秽物。她的冷静、专业与无畏，再次赢得了所有人的尊敬，也让那些原本对“女医”心存疑虑的大夫们心悦诚服。
然而，疫病的威胁，远非当前最大的危机。真正的暗流，在东山县的深山中，正悄然涌动。
这日午后，南宫烬正在行辕与张先生、墨夜等人商议灾后重建与吏治整顿的细节，阿蛮匆匆而入，面带忧色，将苏清颜悄悄叫到一旁。
“娘娘，派往东山县探查的第三批人，有消息了。”阿蛮压低声音，语气沉重，“他们传回密信，在东山县北部人迹罕至的‘毒龙岭’深处，发现了一处极为隐秘的矿洞入口，守卫极其森严，且有阵法掩护，难以靠近。但他们在附近蹲守时，偶然听到守卫交谈，提及‘火莲’、‘地火’、‘主上’等字眼。而且……他们还看到，有人从矿洞中运出一些沉重的、用油布包裹的箱子，押运之人，身手矫健，不似寻常矿工或山民，倒像是……训练有素的私兵或死士。”
毒龙岭？矿洞？火莲？地火？私兵？
苏清颜心头剧震。这与她和南宫烬的猜测何其吻合！“火莲心”极可能就生长在那蕴藏地火的矿脉深处！而那里，显然已被某个神秘势力控制，且所图非小！
“还有，”阿蛮继续道，声音更低，“我们派出的第一批失踪的两人……找到了。在毒龙岭外围的一处悬崖下，尸体已被野兽啃噬得不成样子，但从残存的衣物和随身物品可以确认。两人皆是被人用利刃从背后偷袭，一击毙命。现场……还留下了这个。”
阿蛮递上一枚小巧的、与之前在东山县山道上发现的、样式一模一样的兽头铜扣。
果然！东山县的“生面孔”，与毒龙岭的矿洞，与“火莲心”，甚至与江南的乱局，都有着直接关联！而且，对方手段狠辣，显然不惜一切代价也要守住秘密。
“此事，必须立刻告知王爷。”苏清颜当机立断，转身回到议事厅。
南宫烬听完苏清颜的转述，面色凝重如铁。毒龙岭矿洞，私兵守卫，火莲线索，手下被杀……这一切都表明，东山县的水，比他们想象的还要深，还要浑。那里隐藏的，恐怕不仅仅是“火莲心”，更可能是一个巨大的阴谋巢穴。
“王爷，我们必须尽快去一趟毒龙岭。”苏清颜目光坚定，“火莲心是解王爷体内寒毒的关键，绝不能落入他人之手。而且，此等隐秘势力盘踞江南腹地，私开矿洞，蓄养死士，所图必定不小，必须及早铲除，以绝后患。”
南宫烬沉吟片刻，缓缓点头：“不错。江南赈灾、吏治已初步走上正轨，有张先生和墨夜在此坐镇，加上朝廷后续派来的官员，应可维持。毒龙岭之事，关乎本王性命，更关乎江南乃至朝廷安危，拖延不得。三日后，本王便亲自带人，前往东山县毒龙岭探查。”
“王爷，此行凶险异常，对方在暗，我们在明，且显然早有防备。”张先生忧心忡忡，“不如多调集兵马，以剿匪或巡查矿务为名，大军压境，将其连根拔起，更为稳妥。”
“不可。”南宫烬摇头，“毒龙岭地势险要，易守难攻。对方既有阵法掩护，必有退路。若大军压境，打草惊蛇，他们很可能毁掉矿洞，带走或销毁火莲，甚至可能引爆矿洞，同归于尽。届时，我们一无所获，反会打草惊蛇。唯有秘密潜入，查明情况，擒贼擒王，方是上策。”
“王爷，让属下带人先去探路！”墨夜请命。
“不，本王亲自去。”南宫烬语气不容置疑，“对方头目，绝非易与之辈。而且，火莲心关系重大，本王必须亲自确认。墨夜，你留在江州，协助张先生，稳住局面。阿蛮，你挑选二十名最精锐、最擅长山地潜行、侦查的好手，三日后，随本王与王妃，秘密前往东山县。”
“是！”阿蛮肃然应下。
苏清颜看着南宫烬冷峻的侧脸，心中既担忧，又生出一股并肩而战的豪情。她知道，此去毒龙岭，必是龙潭虎穴，九死一生。但为了他，也为了揭开江南乱局的真相，她义无反顾。
三日后，一切安排妥当。南宫烬对外宣称，因连日操劳，旧疾复发，需在行辕静养数日，谢绝一切拜访。实则，他与苏清颜，带着阿蛮及二十名精挑细选的玄甲卫，扮作采药的山民和行商，悄无声息地离开了江州府城，一路向东北方向的东山县而去。
东山县多山，地广人稀。越是深入，人烟越是稀少，道路也越发崎岖难行。按照之前探子传回的信息，他们避开官道和主要村镇，专走山林小径，昼伏夜出，向着毒龙岭方向潜行。
两日后，一行人抵达毒龙岭外围。此地果然名不虚传，山势险峻，怪石嶙峋，古木参天，藤蔓缠绕，雾气终年不散，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺气味和草木腐烂的异味，令人感到莫名的心悸。虫蛇毒瘴，更是随处可见。
“王爷，王妃，前面就是毒龙岭腹地了。据探子回报，那矿洞入口，就在前方五里处，一处被浓雾和藤蔓遮掩的山坳里。”阿蛮指着前方云雾缭绕的群山，低声道。
南宫烬示意众人停下，仔细观察着周围的环境。这里安静得可怕，连鸟兽的声音都几乎听不到，只有风吹过林梢的呜咽和远处隐约的水流声。但正是这种过分的安静，反而透着诡异。
“有埋伏。”南宫烬目光锐利，低声对苏清颜道。他征战多年，对危险的直觉异常敏锐。这山林之中，看似平静，实则杀机暗藏。
苏清颜也感觉到了。她悄然从怀中取出几枚清心解毒的丹药，分给众人含在口中，又给每人分发了一些她特制的、可一定程度驱避毒虫瘴气的药粉。
“小心行事，两人一组，交替掩护前进。”南宫烬下令，“阿蛮，你带五个人，在前面探路。发现异常，立刻发信号，不可恋战。”
“是！”
阿蛮带着五人，如同灵猿般，悄无声息地没入了前方的浓雾和密林之中。南宫烬与苏清颜则带着其余人，保持距离，缓缓跟进。
前行约三里，前方突然传来一声极轻微的、仿佛树枝折断的声响，紧接着，是阿蛮压低的、急促的呼哨声——示警！
“有埋伏！散开！”南宫烬厉喝一声，一把将苏清颜拉到自己身后，同时长剑出鞘！
几乎就在他话音落下的同时，四周的密林中，骤然响起刺耳的机括声和破空之声！
“嗖嗖嗖——！”
无数淬毒的弩箭，从四面八方，如同暴雨般向着他们藏身之处倾泻而来！箭矢又快又密，角度刁钻，显然埋伏者早已等候多时！
“举盾！”南宫烬怒吼，玄甲卫训练有素，瞬间举起随身携带的小圆盾，护住要害，同时挥动兵刃格挡箭矢。叮叮当当之声不绝于耳，但仍有两名玄甲卫被流矢射中，闷哼倒地，伤口处迅速泛黑——箭上有剧毒！
“救人！”苏清颜低喝，不顾危险，弯腰冲向倒地的伤员，手中银针连闪，封住其心脉要穴，同时将解毒丹塞入其口中。
箭雨稍歇，数十道身着与山林颜色相近的劲装、脸蒙黑巾的身影，如同鬼魅般从林间、石后跃出，手持各式奇门兵刃，沉默而迅猛地扑杀上来！这些人身手矫健，招式狠辣，配合默契，显然都是精锐的死士！
“杀！”南宫烬眼中杀机暴涨，身先士卒，迎向扑来的死士。乌黑的古剑在他手中化作一道道索命的寒光，所过之处，血肉横飞。他剑法大开大合，气势如虹，瞬间便斩杀了三名死士。
苏清颜也并未退缩。她将伤员交给另一名玄甲卫照看，自己则手持一把精巧的匕首（南宫烬所赠），身形如电，在战团中穿梭。她并不与死士硬拼，而是利用灵巧的身法和精准的认穴功夫，专攻敌人关节、穴道等薄弱之处，或是撒出药粉，扰乱对方视线和呼吸。虽不能立刻毙敌，却有效地牵制、减缓了敌人的攻势，为玄甲卫创造机会。
阿蛮也带着探路的五人杀了回来，与大队汇合。一时间，林间刀光剑影，杀声震天，血肉横飞。
然而，对方人数占优，且熟悉地形，又是有备而来。玄甲卫虽然精锐，但在这狭窄崎岖的山林间，难以发挥结阵作战的优势，渐渐落了下风。不断有人受伤倒地，南宫烬身上也添了几道新伤。
“王爷，这样下去不行！对方人太多，且暗中可能还有埋伏！”阿蛮一边挥刀逼退一名死士，一边嘶声喊道。
南宫烬也知形势危急。他目光一扫，发现死士的攻击，似乎有意将他们向某个方向驱赶。他心中一凛，难道对方是想将他们引入更深的陷阱？
“向东北方向突围！那里林木稀疏，或许有出路！”南宫烬当机立断，剑光暴涨，强行杀开一条血路，护着苏清颜，向东北方向冲去。玄甲卫拼死跟随。
死士们紧追不舍，箭矢、暗器不断从身后射来。一行人且战且退，伤亡不断增加。
冲出约半里，前方豁然开朗，竟是一处断崖！崖下云雾翻滚，深不见底。而身后，追兵已至，彻底封死了退路。
绝境！
“哈哈哈！南宫烬！翊王殿下！没想到吧，你也有今天！”一个阴恻恻的声音，从追兵后方传来。只见死士分开一条道路，一个身着锦袍、面白无须、眼神阴鸷的中年男子，在数名气息沉凝的高手护卫下，缓步走出。此人苏清颜竟认得——是宫中内侍省的一个管事太监，姓曹，似乎与林贵妃有些关联。
“曹公公？”南宫烬瞳孔微缩，“是你？这一切，都是林贵妃和三皇子的手笔？”
“殿下果然聪明。”曹公公阴笑，“可惜，知道得太晚了。这毒龙岭的‘地火灵矿’，还有那株即将成熟的‘千年火莲’，都是贵妃娘娘和三殿下必得之物。岂能容你染指？今日，此处便是你的葬身之地！放心，等你死了，江南的功劳，自然都是三殿下的。至于你那如花似玉的王妃嘛……”他淫邪的目光扫过苏清颜，“倒可以献给三殿下，聊作玩物。”
“你找死！”南宫烬勃然大怒，眼中赤红一片，杀意冲天，就要不顾一切地冲上去。
“王爷！”苏清颜死死拉住他，目光冷静地扫过曹公公和他身后的高手，又看了看身后深不见底的悬崖，脑中急速思索。硬拼，绝无胜算。跳崖，或许是九死一生，但留在原地，必是十死无生！
就在这电光火石之间，曹公公身后一名一直沉默不语、气息如同毒蛇般阴冷的老者，忽然抬手，一道细如牛毛、几乎肉眼难辨的乌光，以匪夷所思的速度，射向南宫烬的胸口！那乌光无声无息，却带着一种令人心悸的死亡气息，显然是一种极其歹毒的暗器或蛊毒！
南宫烬正因苏清颜的拉扯而身形微滞，眼看已无法完全避开！
“小心！”苏清颜想也不想，用尽全力，猛地将南宫烬向旁边一推！
“噗！”
一声极其轻微的闷响。那道乌光，没入了苏清颜挡在南宫烬身前的肩胛处！
“清颜——！！！”南宫烬目眦欲裂，嘶声狂吼，反手抱住软倒的苏清颜。
苏清颜只觉得肩胛处传来一阵难以形容的剧痛，紧接着，一股阴寒、恶毒、仿佛能冻结灵魂的气息，顺着伤口瞬间蔓延开来，所过之处，血液仿佛都要凝固，经脉刺痛欲裂。她眼前阵阵发黑，喉头一甜，一口暗红的鲜血喷了出来，落在南宫烬胸前。
是剧毒！而且是混合了奇寒之力的诡异剧毒！比她想象的还要霸道！
“哈哈哈！中了‘玄阴透骨针’，任你武功再高，医术再精，也绝活不过三日！而且，每日午时，寒气攻心，痛不欲生！”那阴冷老者沙哑地笑道，“南宫烬，看着心爱的女人为你而死，滋味如何？”
南宫烬抱着苏清颜瞬间冰冷下去的身体，感受着她生命力的急速流失，只觉得整个世界都在眼前崩塌。一股从未有过的、毁天灭地的疯狂与绝望，充斥了他的胸腔。
“你们……都该死！！！”他缓缓抬起头，双眼已是一片骇人的血红，周身气息疯狂暴涨，墨发无风自动，一股比万年玄冰还要恐怖的寒气与杀气，混合着一种令人灵魂战栗的暴虐气息，轰然爆发！
他体内的寒毒，因极致的愤怒、悲痛与绝望，竟在此刻，被彻底引动，与他的内力、杀气混合，形成了一种前所未有的、恐怖的力量！
“不好！他体内的毒发作了！快退！”曹公公脸色大变，尖声叫道。
然而，已经晚了。
南宫烬轻轻放下已然昏迷的苏清颜，如同一尊从地狱走出的魔神，手持滴血的长剑，一步步，向着曹公公和那群死士走去。每走一步，他脚下的地面便凝结出一层寒霜，周围的空气温度骤降。
“杀了他！快杀了他！”曹公公惊恐后退。
死士们悍不畏死地扑上。
但此刻的南宫烬，已不再是之前的南宫烬。他仿佛失去了理智，只剩下杀戮的本能。剑光过处，没有惨叫，只有血肉被冻结、碎裂的诡异声响。那些死士，在他恐怖的寒毒剑气和暴虐的力量下，如同纸糊般被撕碎、冻结、化为冰雕，又碎裂一地。
曹公公和那阴冷老者骇得魂飞魄散，转身就逃。
“想走？”南宫烬的声音，冰冷得不带一丝人类的情感。他身形一闪，如同鬼魅般出现在两人身后，长剑一挥。
两颗头颅冲天而起，脸上还凝固着极致的恐惧。
杀戮，在继续。直到最后一个死士倒下，整片断崖前，已化为一片血腥的修罗场，遍地是冻结的尸块和猩红的冰晶。
南宫烬眼中的赤红缓缓褪去，暴虐的气息也逐渐平息，取而代之的，是深入骨髓的冰冷与死寂。他踉跄着，回到苏清颜身边，颤抖着手，探向她的鼻息。
微弱，却还有。
他小心翼翼地抱起她冰冷的身子，仿佛抱着世间最珍贵的、却即将破碎的琉璃。他低头，看着她苍白如纸的脸，和肩胛处那一点迅速扩散的、诡异的青黑色，心如刀绞。
“清颜……撑住……我一定……救你……”他嘶哑地低语，抱着她，转身，目光投向那深不见底、云雾翻腾的断崖。
跳下去，或许还有一线生机。留在原地，只有死路一条。
他不再犹豫，抱着苏清颜，纵身一跃，消失在了茫茫云海之中。
崖顶，只留下遍地狼藉，和呼啸的山风，仿佛在诉说着刚才那惊心动魄、生死一瞬的惨烈。
王爷遇险，王妃舍身。一场精心策划的伏杀，以两败俱伤、生死未卜告终。
而毒龙岭的秘密，与那株“千年火莲”的争夺，也因此，变得更加扑朔迷离。