野狼峪的研发工作，在靖王视察后进入了快车道。人手、物料、资金，在靖王的暗中支持下，源源不断又不着痕迹地流入这隐秘山谷。鲁师傅带着扩充后的工匠团队，主攻“喷筒”的改进和“小型化”尝试。沈清欢则带着两个心灵手巧但被“火药事故”吓出心理阴影的年轻学徒（现在看到粉末状东西就手抖），继续死磕火药提纯、颗粒化标准化，以及那个让她掉了一大把头发的难题——可靠的击发装置。
燧发机构太难了！弹簧钢的强度、燧石的质量、打火轮的角度、药池的密闭性……每一个环节都是坑。沈清欢对着第N个哑火或者火星乱溅就是点不燃引火药的失败品，欲哭无泪。果然，从“炮”到“枪”，是质的飞跃，无数细节需要打磨。
就在她快被“燧发”逼疯，考虑要不要先搞个更简单的“火绳枪”过渡一下时，京城“老仆”传来一个让她哭笑不得、又不得不分心的消息。
“大人，您之前资助改建的那家慈幼局（孤儿院），出事了。”
沈清欢一愣，才想起这茬。那是她刚发迹（蜂窝煤赚了第一桶金）时，偶然路过城西一片破败的慈幼局，看到里面的孩子食不果腹、衣不蔽体，管理的老吏还克扣钱粮，一气之下，匿名捐了一大笔钱，并托“老仆”找了可靠的人手，帮着翻修屋舍，改善伙食，还请了个落魄的老秀才教孩子们识字算数。后来她忙于各种事情，就把这事交给“老仆”定期关照，自己几乎没再过问。
“出什么事了？钱不够？还是有人找麻烦？”沈清欢揉着太阳穴问，她实在没精力处理琐事。
“老仆”表情有点古怪：“那倒不是。钱粮充足，孩子们也安好。是……是孩子们自己，闯了点祸。”
“孩子能闯什么祸？打架了？还是打破了东西？”
“比那……稍微大一点。”“老仆”顿了顿，似乎在斟酌用词，“他们……把慈幼局后院一块荒废的菜地，给……炸了。”
“什么？！”沈清欢差点跳起来，“炸了？怎么炸的？他们哪来的火药？”
“不是火药。”“老仆”连忙解释，“是孩子们不知从哪捡了些硝石、木炭碎屑，又偷了厨房的硫磺（用来熏虫的），自己瞎捣鼓，好像是想学大人‘放炮仗’。结果混在一起，用石头砸着玩的时候，不知怎的就……冒火炸了。幸好没伤到人，就是把那块地炸了个浅坑，烧秃了一片草，还把隔壁王婆家下蛋的老母鸡吓得三天没下蛋。”
沈清欢：“……”
她一时不知该气还是该笑。这群熊孩子！真是无知者无畏！硝、炭、硫，这三样基础材料，居然被他们误打误撞凑齐了，还搞出了“爆炸”！虽然威力估计很小，但这性质很严重啊！这说明黑火药的配方，在这个时代并非绝密，至少有心人稍微琢磨，就有可能复现！同时也说明，慈幼局的管理存在漏洞，怎么能让小孩接触到这些危险物品？
“孩子们没事吧？有没有吓到？这事还有谁知道？”沈清欢追问。
“孩子们没事，就是有几个靠得近的，脸被熏黑了，头发焦了几缕。知道怕了，正被夫子罚抄《弟子规》呢。这事目前就慈幼局的管事、夫子，还有隔壁王婆知道。管事已经压下了，赔了王婆的鸡蛋钱，对外说是孩子们玩火不小心烧了草地。”“老仆”回道，“管事觉得此事可大可小，不敢隐瞒，特来禀报。另外，管事还说，那几个带头‘捣鼓’的孩子，尤其是一个叫‘石头’的十三岁男孩，似乎对这类‘会冒火、会响’的东西特别着迷，平时就喜欢拆弄些小机关，这次也是他撺掇的。”
沈清欢心中一动。对爆破、机关着迷的孩子？还无师自通（虽然是危险的）搞出了类似火药的混合物？这胆大包天的劲儿，这动手能力，还有这“幸运”值（没把自己炸死）……怎么听着有点熟悉？这不就是古代版“熊孩子科学家”苗子吗？
不过，当务之急是处理隐患。她沉吟片刻，道：“这样，你亲自去一趟慈幼局。第一，严厉申饬，让孩子们知道此事危险，绝不可再犯，但要注意方式，别吓坏了孩子。第二，全面检查慈幼局，将所有可能用于配制火药的原料（硝石、硫磺、木炭粉等）全部清理，集中保管，严格看管。第三，给孩子们找点正经事做，比如……嗯，组织他们开垦真正的菜地，学习种菜，或者搞点手工活，消耗他们过于旺盛的精力。第四，那个叫‘石头’的孩子，单独留意，看看他除了胆子大，是不是真有点巧思。若有，可以适当引导，但绝不能再碰危险之物。”
“是。”“老仆”领命，却又迟疑道，“只是，此事恐怕瞒不住。慈幼局人多眼杂，当时动静也不小，虽有管事弹压，但难保没有风声传出。若被有心人利用，恐对大人不利。”毕竟沈清欢现在是“戴罪之身”，又被御史盯着，任何一点“妖异”之事都可能被放大。
沈清欢也想到了这一点，有些头疼。她现在就像坐在火药桶上搞研发，最怕的就是“火”从意想不到的地方冒出来。慈幼局这事，可大可小。往小了说，是孩童顽皮玩火；往大了说，可以扣上“蓄养童仆，私炼妖火，图谋不轨”的帽子。
“先按我说的处理，务必把风声压到最小。另外……”她想了想，“给慈幼局加派两个可靠的人手，名义上是帮工，实则是看护和监管。再以‘奖励孩子们开垦菜地’为名，送些米粮肉菜过去，把人心稳住。至于那个‘石头’，观察一阵，若真是可造之材……”她脑中闪过一个念头，但随即压下，现在还不是时候。
“老仆”应下，匆匆去办。
然而，树欲静而风不止。慈幼局孩童“玩火炸地”的传闻，虽然被管事极力遮掩，但还是在街坊间小范围传开了。毕竟，那声闷响和烧秃的草地是实打实的。传言几经转手，越来越邪乎，等传到某些有心人耳朵里时，已经变成了“城西慈幼局有妖童，能掌心发雷，炸地三尺”。
这传言，恰好被正在四处打探沈清欢“软肋”的三皇子门人捕捉到了。
“慈幼局？沈清欢暗中资助的那个？”三皇子赵铎听了汇报，眯起眼睛，“孩童玩火炸地？掌心发雷？无稽之谈。不过……空穴来风，未必无因。去查，细细地查！看看那些孩子到底玩了什么，沈清欢为何对那慈幼局如此上心。还有，那几个‘顽劣’的孩子，尤其是那个带头的，给本王‘请’来问问。”
“殿下，那毕竟是慈幼局，若强行动孩子，恐怕……”幕僚有些犹豫。
“谁让你强行动了？”赵铎冷笑，“不会找些地痞混混，去‘讨要说法’吗？就说他们家的鸡被吓死了，房子被震裂了，要慈幼局赔钱。赔不起？那就拿孩子抵债！闹将起来，顺理成章把那几个孩子‘带走’询问。记住，要闹大，越大越好，最好闹到官府去。本王倒要看看，沈清欢会不会为了几个不相干的孤儿，亲自跳出来。”
幕僚心领神会：“是！属下这就去安排。”
几天后，城西慈幼局。
一群歪戴帽子斜瞪眼、一看就不是善茬的地痞混混，堵在了慈幼局门口。为首的是个疤脸汉子，嗓门洪亮，拍着大门叫嚣：
“里面的管事的出来！你们慈幼局的妖童，前几日弄那妖法，炸地惊雷，把老子家祖传的下蛋金鸡给吓死了！房子也震出了裂！今天不赔个一百两银子，老子就把你们这破庙给拆了！把那些妖童揪出来，送官法办！”
慈幼局的老管事慌忙出来，作揖赔笑：“好汉息怒，好汉息怒！前几日是孩子们顽皮，不慎走了水，烧了片草地，已经赔了隔壁王婆的鸡蛋钱。哪里有什么妖法惊雷？好汉家的鸡……许是害了病？房子裂了……是不是年久失修？好汉莫要听信传言……”
“放屁！”疤脸汉子一把推开老管事，唾沫星子乱飞，“老子亲眼所见，亲耳所闻！轰隆一声，地动山摇！不是妖法是什么？少废话，赔钱！不然就抓人！”
孩子们吓得躲在屋里，瑟瑟发抖。那个叫石头的半大男孩，握紧了拳头，眼中既有恐惧，也有愤怒，他记得很清楚，那天只是冒了点火花，有点响，根本没这么大动静，这些人分明是讹诈！
混在人群中看热闹的闲汉也开始起哄：“就是！我也听见了！吓死个人！”“慈幼局养妖童，祸害街坊！”“赔钱！抓人！”
场面眼看就要失控。老管事急得满头大汗，新派来的两个“帮工”已经暗暗握住了藏在袖中的短棍，准备情况不对就动手。
就在此时，一辆不起眼的青布马车，在一名老仆的驾驶下，缓缓停在了慈幼局门口。车帘掀开，一个穿着朴素青衫、戴着帷帽的女子，在丫鬟（临时从靖王府借调的）的搀扶下，走下马车。
女子身姿挺拔，帷帽垂下的薄纱遮住了面容，但自有一股沉静的气场。她分开人群，走到慈幼局门口，对那疤脸汉子平静道：“你说慈幼局的孩子，吓死了你的鸡，震裂了你的房？”
疤脸汉子一愣，打量女子，见其穿着普通，但气度不凡，心下有些打鼓，但嘴上依旧强硬：“是又怎样？你是什么人？少管闲事！”
女子淡淡道：“我是这慈幼局的捐助人之一。你说损失，可有凭证？鸡尸何在？房裂何处？损失几何，不妨一一说来。若属实，该赔的自然会赔。但若信口雌黄，讹诈慈幼，惊扰孩童……”她声音转冷，“大燕律法，对敲诈勒索、冲击善堂、惊吓幼童者，该当何罪，你可清楚？”
疤脸汉子被问得一滞，他哪有什么鸡尸房裂，纯粹是胡搅蛮缠。“你……你少吓唬人！老子说有就有！街坊邻居都听见了！”
“听见什么了？”女子转向周围看热闹的街坊，“哪位邻居亲眼见到慈幼局孩童‘掌心发雷’，炸地三尺了？不妨站出来说说，当时是何情形，地炸了多大坑，雷声有多响？”
街坊们面面相觑，他们也是听传言，谁真见了？那日确有闷响，但也就比炮仗响点，地也确实黑了一块，但说“炸地三尺”“掌心发雷”就太离谱了。当下便有人讪讪道：“也就……比炮仗响点，地烧黑了一块……没见打雷……”
女子点头，又问疤脸汉子：“这位好汉，你说你家鸡吓死了，房子震裂了。那你家住在何处？可否带我们去现场一看？若鸡真是被惊雷吓死，必有内伤，可请仵作验看。若房子震裂，裂纹走向、新旧程度，也可请工匠验看。若皆如你所说，莫说一百两，二百两我也赔你。但若查无实据，或者裂纹是旧的……”她顿了顿，“那便是恶意讹诈，按律，杖八十，流五百里。你可想好了？”
疤脸汉子额头见汗，他本就是受人指使来闹事，哪敢真去验看。这女子言辞犀利，条理清晰，句句扣着律法，显然不是普通妇人。他身后那几个混混也怂了，眼神游移。
女子见状，上前一步，压低声音，用只有疤脸汉子能听到的音量道：“是城南‘赖头蛇’让你来的吧？他拿了谁的钱，我大概清楚。回去告诉他，慈幼局的孩子，我保了。再敢伸手，下次诈的，就不只是地了。”
疤脸汉子浑身一抖，难以置信地看着帷帽女子。城南“赖头蛇”是他们的头儿，这女人怎么会知道？还知道是拿钱办事？她到底什么来头？
“滚。”女子吐出一个字，声音不大，却带着不容置疑的寒意。
疤脸汉子腿一软，色厉内荏地丢下一句“你……你给我等着！”便带着手下灰溜溜地挤开人群跑了。
看热闹的街坊见没戏看了，也一哄而散。老管事和孩子们这才松了口气，感激地看着女子。
女子摘下帷帽，露出沈清欢清秀但略带疲惫的脸。她对着老管事和孩子们安抚地笑了笑，心中却沉甸甸的。她知道，这只是一个开始。对方用这种下三滥手段，目标直指孩子，是想逼她现身，或者在她身上泼脏水。
“管事，孩子们没事吧？”沈清欢问。
“没事，没事，多谢姑娘解围！”老管事连连作揖。
沈清欢目光扫过孩子们，最后落在一个身材瘦小、但眼神倔强灵动的男孩身上：“你就是石头？”
石头一愣，点点头，有些戒备地看着她。
“喜欢弄那些会响、会冒火的东西？”沈清欢尽量让自己的语气温和。
石头低下头，小声道：“我……我不是故意的，就是好奇……以后不敢了。”
“好奇不是坏事。”沈清欢走过去，揉了揉他有些发黄的头发（还好没烧焦太多），“但要知道什么东西能碰，什么东西不能碰。有些东西，在你不知道它有多危险的时候，碰了会没命的。就像火，能取暖做饭，也能烧毁房屋。明白吗？”
石头似懂非懂地点点头。
沈清欢从袖中掏出一个小玩意——那是她用“钦钢”边角料和牛筋做的一个简易“弹弓弩”，结构类似弩，但用的是弹弓的原理，发射小石子，威力不大，但精度和射程比弹弓好，是她做着玩的。她递给石头：“这个送给你。喜欢机关巧物，可以琢磨这个。记住，力量要用在对的地方，保护该保护的人，而不是用来破坏和伤害。”
石头接过那精巧的弹弓弩，眼睛瞬间亮了，爱不释手。其他孩子也羡慕地围过来看。
沈清欢又对老管事交代了几句，留下些银钱，并暗示“老仆”安排的人会加强慈幼局的防护，这才在孩子们依依不舍的目光中，登上马车离开。
马车里，沈清欢揉着眉心。慈幼局的隐患暂时解除了，但对方既然已经盯上这里，以后恐怕不会善罢甘休。孩子们是无辜的，不能让他们卷入危险。或许……得想个更稳妥的办法安置这几个特别“有天赋”也特别能惹祸的孩子。还有那个石头，胆大心不细，但那份好奇和动手能力，若是引导得当……
她正思忖着，马车忽然一顿。“老仆”低沉的声音传来：“大人，有尾巴，两条街了。要不要甩掉？”
沈清欢眼神一冷。果然，对方没那么容易罢休，这是想跟踪她，找到她的落脚点，或者……别的什么。
“不急，绕几圈，去西市，那里人多。然后，‘请’他们到靖王府后巷‘聊聊’。”沈清欢声音平静，但带着寒意。她不是任人拿捏的软柿子，既然敢伸手，就要做好被剁掉的准备。正好，试试新改进的“障目销魂散”便携版本，效果如何。
马车不紧不慢地拐进了繁华的西市。车水马龙，人声鼎沸，正是甩掉尾巴和反制的好地方。