“张羽！”
许元一声厉喝。
“在！”
“这大漠上，没有咱们大唐斥候看不清的东西。”
许元身子微微前倾，一股无形的压迫感瞬间笼罩下来。
“再去探！”
“这一仗，咱们虽然带着大炮，带着轰天雷，那是为了少死人，不是为了去送死。”
“既然对方有底牌，那咱们就得把这底牌翻过来看看，到底是个什么东西！”
“马虎不得！”
“大唐的好儿郎，哪怕是一个，也不能不明不白地折损在这里！”
“告诉前面的兄弟，把招子都给本侯放亮点！哪怕是抓个舌头，也得给我弄清楚，这帮人到底是哪路神仙！”
“是！！”
张羽大声应诺，眼中燃起熊熊烈火。
他是斥候营的主官，搞不清敌情就是他的失职。
“侯爷放心！就算是阎王爷的亲兵，我也给您把他们的生死簿抄回来！”
说完，张羽翻身上马，一抖缰绳，再次化作一道狂风，向着前方疾驰而去。
看着张羽远去的背影，许元重新坐直了身子。
“全军听令！”
“放慢速度，保持阵型！”
“弓弩上弦，刀出鞘！”
“随时准备接战！”
既然前方有迷雾，那就一步一个脚印地踩过去。
……
大漠的落日，总是壮美得令人窒息。
血红色的残阳铺洒在黄沙之上，将整个世界都染成了悲壮的暗红色。
天色渐暗。
气温骤降。
当最后一抹余晖即将被黑暗吞噬的时候，伊逻卢城那巍峨的轮廓，终于出现在了地平线上。
许元勒马驻足，举目远眺。
即便他来自现代，见过无数高楼大厦，此刻也不得不为这座西域第一坚城赞叹一声。
太大了。
城墙高耸，全部由巨大的条石和夯土筑成，在夜色中宛如一头盘踞的巨兽。
城头上，火把如龙，密密麻麻的守军如同蚂蚁一般来回巡视。
虽然还隔着几里地，但那股子肃杀之气，已经扑面而来。
“这就是伊逻卢城？”
周元策马来到许元身边，咋了咋舌。
“乖乖，这规模，比起咱们的长田县城也不遑多让啊！”
长田县，那是许元花了无数心血，按照后世的规划理念打造出来的商业重镇，是大唐如今最繁华的县城之一。
而这座远在西域腹地的孤城，竟然能有如此规模？
许元微微颔首，眼中露出一丝欣赏。
“这里是丝绸之路的咽喉，也是西域的中心。”
“南来北往的商旅，东去西行的货物，都要在这里歇脚、中转。”
“几百年的积累，要是没这点规模，那才叫奇怪。”
“不过……”
许元话锋一转，指了指那虽高大却显斑驳的城墙。
“大是大，但这城防，还是老一套。”
“看着吓人，其实也就是个花架子。”
“若是没有那红衣大炮，或许还要费一番手脚。但现在嘛……”
许元拍了拍腰间的横刀，没把话说透，但意思谁都明白。
在绝对的火力面前，这所谓的坚城，不过是个大号的靶子。
“侯爷，您看那边！”
一直沉默观察的薛仁贵突然抬手，指向伊逻卢城的西方。
顺着他的手指看去。
在距离伊逻卢城约莫五里外的一片开阔地上，连绵的营帐如同黑色的蘑菇，在大地上铺展开来。
那里，灯火通明。
甚至比伊逻卢城还要亮堂。
喧嚣的人声随着夜风隐隐传来，带着一股说不出的怪异腔调。
许元眉头猛地一皱。
这营盘……不对劲。
大唐的军营，讲究方正严谨，如棋盘纵横。
突厥或吐蕃的营地，多是散乱的穹庐，逐水草而居，乱中有序。
但这眼前的军营……
那些帐篷，既不是圆形的穹庐，也不是方形的行军帐。
而是一种尖顶的、带有某种独特几何图案的帐篷。
营地的布局呈现出一种诡异的弧形，像是一轮弯月，将整个营盘护在其中。
营地中央，并没有常见的中军大旗，而是竖着几根极高的旗杆。
黑色的旗帜在夜风中猎猎作响。
即便隔得这么远，许元似乎都能感受到那旗帜上散发出的狂热与好战。
“这……”
曹文也是一脸懵逼，拿着望远镜看了半天，愣是没看懂。
“侯爷，这什么路数？卑职走南闯北这么多年，还真没见过这种扎营的法子。”
“而且你看那些巡逻的骑兵，他们骑的马，好像比咱们的战马还要高大一些，但脖子更细，身形更修长。”
“那是大宛马的种，甚至更好。”
许元沉声道，心中那个猜测越来越清晰，也越来越让他感到震惊。
“真没想到，在这西域的尽头，还能碰到这么一群‘稀客’。”
还真有一股不属于这里的势力？
而且看这架势，是铁了心要跟大唐扳手腕了？
就在这时。
一阵急促的马蹄声再次响起。
黑暗中，几道黑影如同幽灵般窜出，直奔许元所在的位置。
正是出去探查的张羽等人。
比起之前的焦急，此刻的张羽，脸上更多的是一种深深的凝重，甚至带着一丝……惊骇。
“侯爷！”
张羽翻身下马，动作利落，但声音却压得很低，仿佛怕惊动了远处的敌人。
“搞清楚了？”
许元目光如炬，紧紧盯着他。
“搞清楚了！”
张羽喘了口气，从怀里掏出一块黑色的布料，那是从死人身上扒下来的。
还有一把弯刀，刀身弧度极大，寒光闪闪，上面刻着看不懂的铭文。
“弟兄们抓了两个舌头，虽然语言不通，但咱们有个通晓西域诸国方言的老兵，连比划带猜，总算是问出了点东西。”
张羽把那把弯刀呈给许元。
“侯爷，那座军营里的人，不是西域人。”
“他们来自天山的另一边！”
“那是比葱岭还要往西，比波斯还要遥远的地方！”
“他们自称是真主的战士，说什么要将……将那个什么神的荣光，播撒到东方来！”
“天山的另一边？”
周围的将领们面面相觑。
对于大唐人来说，葱岭以西，那就是世界的尽头了。
再往西？
那是哪里？
难道还有比大唐更强大的国家？
许元接过那把弯刀，手指轻轻抚摸着上面冰冷的铭文。
那不是汉字。
也不是突厥文。
那是……阿拉伯文。
许元的瞳孔骤然收缩。
心中掀起了惊涛骇浪。
中亚。
西亚。
此时是贞观年间。
也就是公元七世纪中叶。
在这个时间节点上，那个曾经辉煌无比的波斯萨珊王朝，应该已经是日薄西山，甚至已经被灭了。
而在那片荒凉的沙漠中，一个新兴的庞大帝国，正在以惊人的速度崛起。
他们挥舞着弯刀，骑着快马，高喊着口号，像瘟疫一样席卷了整个中东、西亚，甚至正在向中亚渗透。
莫非是……
大食？！
也就是未来的阿拉伯帝国？
那个在历史上曾与大唐在恒罗斯正面硬刚，争夺中亚霸权的超级帝国？
许元猛地抬起头，目光死死地盯着远处那座如弯月般的军营。
那黑色的旗帜。
那尖顶的帐篷。
那狂热的信徒。
没错了。
这就是那个正在极速扩张的黑衣大食的前身，或者是早期的扩张军团！
“有意思……真是有意思。”
许元忽然笑了起来。
笑声中带着一丝兴奋，更带着一丝透骨的寒意。
他本以为，这次西征，不过是打打吐蕃，收拾收拾西域的小国。
没想到，竟然在这里，提前碰上了这个未来的宿敌。
历史的车轮，因为他的到来，似乎转得快了一些。
原本应该在几十年后才会发生的碰撞，竟然提前到了现在？
三万人。
成建制的军队。
这说明大食人的手，已经伸得很长了。
他们也看上了西域这块肥肉？
还是说，龟兹王为了保命，不惜引狼入室？