庄孟衍眯着眼睛盯着他，随即笑了：“我的决定就是如今的日子不错，没有多此一举的念头。”
段修竹垂下眼眸：“有些话，作为追随您多年的人，我觉得还是应当说给您听。
“您是南淮最后一位国君。南淮覆灭时，您被困在大胤宫中，我、耿七，还有那些还活着的兄弟没有能力救您出来。如今乱世已至，大胤倾覆，西疆与北漠二分天下，南淮如今已是无主之地。”
他顿了顿，将声音压得极低：“您不该屈居人下。哪怕那个人是昭阳长公主，也不该。”
这回，庄孟衍脸上那种云淡风轻好像什么都不在乎的表情终于消失了。偏院里的安静持续了很长一段时间，长到段修竹几乎以为这个问题会被他的陛下搁置，或是又以什么借口敷衍过去，才听到他的声音在烛火跳跃间响起：
“你跟了我多少年？”
段修竹微微一怔：“若从南淮开始算，有十余年了。”
“那这十余年，你可曾见我真正为南淮做过一件事？”
段修竹张了张嘴，几乎脱口而出反驳之语，却被庄孟衍打断，“我从来不是一个合格的君王。南淮亡国的时候，我没有能力救它，后来辗转流落至大胤皇宫，我更没有为复国做过任何事。是你还有其他人，一直抱着复国的念头。”
段修竹的瞳孔微微收缩了一下。
这番话说得极重，几乎否定了自己作为南淮国君的一切，也否定了这些旧臣部下的希冀。可若说不曾，非说没有，别人不清楚，难道他还能不知道吗？这些年陛下心中的怨恨不甘不会比他们轻松一点，好不容易坚持到现在，难道真的要放弃吗？
就因为昭阳长公主？
可是庄孟衍的下一句话立刻让段修竹呆愣在原地，他说：“那个念头不该是让你们替我送死用的。”
什么念头，复国吗？
庄孟衍缓缓道：“那封信的暗纹我认得，写信的人我也大致猜得到是谁。他们还当我是南淮的国君，可我清楚我早就不是了。南淮的最后一位君主死在了北辰十七年的冬天，死在押送进皇城的囚车里。”
他的语气平静得近乎残酷：“苟延残喘活下来的只有庄孟衍。”
段修竹仰头望着庄孟衍说话时的神情，只有坦然二字可以形容。现象中的痛悔、自嘲都不见踪影。他好像真的已经走出的亡国的阴影，真的接受了成为敌国公主面首的命运。
段修竹的喉结上下滚动了一下。他想反驳，想说不是这样的，想说陛下活着就是南淮活着，陛下坚持了这么多年，难道就甘心把一切都丢下吗？
可那些话堵在喉咙里，无论如何都说不出口。
因为段修竹比任何人都清楚，北辰十七年冬天，南淮的最后一位君主确实死了。后来从北宫走出来的是另一个庄孟衍，一个被姜云昭从雪地里捡起，一点点拼凑起来的庄孟衍。
“我明白了。”他最终开口，“庄先生，您希望我怎么做？”
他吞下了那个只要提起就会让人振奋的称呼，退到了他们该在的位置。
庄孟衍的目光落在窗外的夜色中，过了几息才转回来：“旧人尽可南下安置，若他们愿意，也可并入镇北军的编制。”
段修竹看得出庄孟衍的这番话并非临时起意，他站起身，朝庄孟衍拱手行了一个南淮旧礼，像是在向某个人告别：“属下明白了。”
他转身走到门口，顿了顿，却没有回头：“南淮旧部那边，属下会替您说明。他们未必能立刻接受，但日子久了，总会明白您的苦心。”
他没有等庄孟衍回答，推门走出了偏院。
夜风从门缝里灌进来，吹得案上的灯焰猛烈地跳动了一下，又重新平稳下来。
庄孟衍独自在偏院坐了很久。
灯油快要燃尽的时候，他才起身，推开了那扇半掩的木门。夜风迎面扑来，带着北境五月初特有的干燥凉意。
他没有回自己的住处，脚步不知怎的就拐向了府衙后院的方向。
他没有想到姜云昭也在那里。
树下的石凳上坐着一个人影，月色从枝叶的缝隙间漏下来，落在她的肩头。她显然已经等了有一阵了，听到动静，微微侧过头来看了他一眼。
“我以为你还要再坐一会儿。”她说。
隔着那张粗糙的石桌，庄孟衍与姜云昭之间只隔了一臂的距离。
“段修竹走了？”姜云昭又问。
“走了。”庄孟衍说，“明日一早南下。”
姜云昭点了点头，没有追问他们谈了什么：“比我想的快了不少。”
庄孟衍偏过头看她：“殿下原本以为我会犹豫更久？”
“嗯。”姜云昭坦诚道，“毕竟那封信来自你曾经的部下，他们待你之心赤诚忠勇，实在让人感佩。何况我也知道复国二字一直压在你的肩膀上。”
庄孟衍沉默了一瞬，随即笑了笑：“确实压了很久。所以那封信烧掉的时候，我反而觉得轻松了。”
姜云昭看向他：“不后悔？”
“不后悔。”这两个字他说得很轻，却没有任何犹豫。
听了他这样干脆果断的回答，姜云昭反倒好奇起来他究竟是如何回答段修竹的。庄孟衍便将他与段修竹的对话如实奉告，未做任何遮掩修饰。
听罢姜云昭摇头：“我觉得你说错了。”
庄孟衍一怔：“何错之有？”
“南淮最后一位国君没有死，他好端端地坐在我面前。”姜云昭笑了起来，“而且你选择留下，也不是因为北宫那段往事，更不全是因为我。”
她不等庄孟衍回应便继续说了下去：“你知道‘天下大势，浩浩汤汤，分久必合，顺之者昌’，你知道四海必将一统于我，又何必非要逆势而为呢？”
庄孟衍的瞳孔微微收缩了一下。
他没有否认，因为他清楚姜云昭说的每一个字都是对的。
他选择留下的原因，远远不止是对她的感情，也不仅仅是报恩。是因为他比大多数人都更早看清了局势。如果这天下注定要有一个能够收拾残局的人，那么她比任何人都更适合站在那个位置上。